Сунь Вэньчэн покачал головой и с глубокой озабоченностью произнёс:
— Это дело затрагивает не просто одного-двух чиновников и даже не пару знатных особ. Оно может втянуть в водоворот самого Сына Небесного — и всех, от высших сановников до простых горожан и крестьян. Последствия окажутся слишком тяжкими для тебя, юноша, которому едва исполнилось пятнадцать.
Он тяжело вздохнул. За эти годы он не раз обращал внимание на происходящее в уезде Суйчэн.
За пять лет, прошедших с тех пор, как скончался Дэн Сюнь, двое других уездных начальников Суйчэня погибли при загадочных обстоятельствах.
Это место — бездонная трясина, куда не следует соваться неопытному человеку.
Дэн Яньчэнь отложил книгу и, приняв серьёзный вид, сказал:
— Моё решение окончательно, дядя Сунь. Не утруждайте себя уговорами. Я искренне благодарен вам за сегодняшнюю помощь, но есть ещё одна просьба.
— Говори.
— Прошу вас держать сегодняшнее дело в тайне и не упоминать о нём ни при генерале Ли, ни при маркизе Цзинъане.
Сунь Вэньчэн кивнул, всё ещё вздыхая и качая головой, и вышел из палатки.
В ту ночь Дэн Яньчэнь долго ворочался в постели, не находя покоя.
Видимо, дневной разговор о прошлом пробудил в памяти давно забытые события. В полуявь, полуво сне он снова оказался ребёнком.
В тёмном переулке, где солнце не заглядывало даже днём, его загнали в угол несколько знакомых хулиганов. Те швыряли в него камни и гнилые яйца, выкрикивая:
— Мелкий ублюдок! Твой отец сдох в павильоне Сяосян — наверняка подцепил там какую-то поганую болезнь от этих шлюх! Заразил и свою жену! А ты — сирота без роду и племени!
Израненный, Дэн Яньчэнь брёл по метели. Куда бы он ни прошёл, люди за его спиной шептались и тыкали пальцами. Слухи, словно прилив, накрыли всю деревню.
Он плакал, пытаясь объяснить, что его родители не такие, но никто не хотел слушать.
Люди верили лишь тому, что слышали сами, и не заботились о правде.
В день похорон отца ни один сосед не пришёл проводить его в последний путь.
Мать с ним вдвоём взяли лопату и, выбрав укромное место, где их никто не потревожит, целый день копали могилу. Земля зимой была ледяной и твёрдой. Только к закату они сумели похоронить отца хоть как-то.
Через два года, в такой же снежный день, Дэн Яньчэнь в одиночку закопал мать рядом с отцом.
Позже его забрал в столицу Ли Сюань, и началась жизнь в чужом доме.
В первый же день в доме генерала он почувствовал напряжённую атмосферу среди слуг.
Хозяйка особняка не любила Дэн Яньчэня, и прислуга тоже избегала с ним разговоров.
Тогда он лежал в мягких шёлковых одеялах генеральского дома и не мог заснуть всю ночь.
Чем ближе к императорскому дворцу, тем сильнее тревожилось его сердце. Ему хотелось выйти наружу, найти чиновников, служивших вместе с отцом, раскрыть правду и восстановить честь семьи.
Но он был ещё слишком юн. Он ничего не мог сделать. Даже выйти за ворота особняка было невозможно.
Старая и новая обиды пустили глубокие корни в его душу.
Сон вдруг закружился, и пейзаж вокруг изменился. Он стоял на зелёной лужайке под палящим солнцем, не зная, где находится.
Внезапно раздался громкий всплеск.
Он обернулся и увидел девушку в платье цвета молодого лунного камня, которая упала в озеро и отчаянно боролась с водой.
Сердце Дэн Яньчэня сжалось. Не раздумывая, он бросился в воду и поплыл к ней.
Обхватив её за талию, он вытащил на берег и начал надавливать на грудь, зовя по имени, пока она не вырвала воду из лёгких. Лишь тогда он перевёл дух.
Но в следующий миг кто-то в ярости вырвал девушку из его рук и крикнул:
— Прочь!
Дэн Яньчэнь смотрел им вслед, оцепеневший, опустившись на колени. Когда он поднялся, в прозрачной глади озера увидел своё отражение — знакомое, но и чужое одновременно.
Тот, кто смотрел на него из воды, был выше и крепче нынешнего него. Чёрты лица стали резче, превратившись в черты взрослого мужчины.
Окружающее было знакомо и в то же время незнакомо. Он точно знал, где находится передний двор, а где — сад.
Без цели он брёл по сну и вдруг оказался у одного из дворов. Под галереей он увидел, как слуги и лекари то и дело входили и выходили из комнаты.
Лишь к закату всё вокруг затихло.
Дэн Яньчэнь простоял под галереей весь день и, дождавшись, когда все уйдут, вошёл во двор.
Он толкнул дверь и увидел на постели ту самую девушку в лунно-белом платье.
Но перед глазами будто стоял лёгкий туман — он не мог разглядеть её лица, хотя ясно чувствовал тревогу за неё.
Он сел рядом, крепко сжал её руку и с болью в глазах шептал ей слова любви. Девушка нахмурилась во сне — возможно, услышала его.
Любимая была так близко, что сдерживаемые чувства достигли предела.
Дэн Яньчэнь дрожащей рукой потянулся к её лицу, но, не коснувшись, остановился в полпальца от щеки и стал чертить в воздухе контуры её бровей и глаз.
Он слышал собственное сердцебиение — громкое, чёткое, усиливающееся с каждой секундой.
Наконец, не выдержав, он склонился и дрожащими, осторожными губами поцеловал её во лоб.
Едва его тёплые губы коснулись её холодной кожи, дверь распахнулась.
При звуке возгласов он поднял голову и увидел разъярённое лицо госпожи Шэнь.
Он встал, чтобы объясниться, но та с размаху пнула его в грудь.
Госпожа Шэнь с детства занималась боевыми искусствами, и её удар был в десять раз сильнее обычного женского.
Дэн Яньчэнь рухнул на пол, ударившись головой о резную кровать. Боль пронзила его, и он не мог подняться — перед глазами всё мелькало.
Госпожа Шэнь подошла, искажённая гневом, и, тыча в него пальцем, выкрикнула:
— Ты, скотина! Как ты посмел… Как ты посмел…
Дэн Яньчэнь вытер кровь с лба и услышал, как его собственный голос в сне хрипло произнёс:
— Госпожа Шэнь, вы пришли в самый неподходящий момент.
Сцена сновидения вновь закрутилась. Он оказался у высокой императорской стены.
Красные ворота были заперты. Вдруг из-за них донёсся плач девушки:
— Выпустите меня! Я хочу найти отца! Дэн Яньчэнь, спаси меня! Забери меня отсюда!
Он в отчаянии бросился к воротам, бил и царапал их, но те оставались неподвижны.
Крики девушки становились всё слабее. Он уже собирался перелезать через стену, когда ворота распахнулись. Из них вышли стражники и силой оттащили его.
Он бился, но на него обрушились удары. Он будто не чувствовал боли, полз к воротам, но голос девушки стих.
Ворота снова открылись. Из них вышел евнух, который встал ему на спину и придавил к земле.
Лицо Дэн Яньчэня исказилось от давления. Евнух сверху с насмешкой прошипел:
— Кто ты такой, чтобы посягать на луну с небес?
На следующее утро Дэн Яньчэнь проснулся позже обычного.
Сон был долгим и тревожным, полным то реальных, то вымышленных видений. Проснувшись, он почти всё забыл, оставив лишь смутные обрывки.
Размяв затёкшие конечности, он взял черновик дела, лежавший у подушки, аккуратно сложил и спрятал в сумку.
Он уже договорился с генералом Ли: он заменит Чанцина и отправится в столицу вместе с маркизом Цзинъанем.
В столице его ждали ответы на вопросы и встреча с тем, кого он так долго искал.
Уголки его губ тронула лёгкая улыбка. Он взял наручи со стола и, шагая навстречу утреннему солнцу, направился на плац.
Была весна — время, когда трава зеленеет, а жаворонки поют.
Из северных границ прислали несколько боевых коней — высоких, мощных, способных скакать тысячу ли в день.
Когда Дэн Яньчэнь вышел из палатки, маркиз Цзинъань как раз испытывал лошадей на ипподроме в сопровождении своей охраны.
Новые кони были дикими и строптивыми.
Маркиз выбрал чёрного жеребца и взгромоздился на него. Жеребец, почувствовав на спине всадника, начал бешено брыкаться, пытаясь сбросить его.
Но маркиз оставался невозмутим. Он резко дёрнул поводья и помчался по кругу. Уже через полкруга конь подчинился, и теперь скакал ровной линией по воле хозяина.
Толпа разразилась одобрительными возгласами. Маркиз, сидя в седле, помахал рукой в сторону палаток.
Хотя он был мастером верховой езды и стрельбы из лука, обычно не любил выставлять напоказ свои умения. Спрыгнув с коня, он уступил ипподром молодым воинам.
Чанцин, заметив Дэн Яньчэня, помахал ему, приглашая подойти.
В глазах Дэн Яньчэня блеснула улыбка, и он быстро подбежал.
Вокруг ипподрома собиралось всё больше людей. Маркиз устроился на стуле перед палаткой, сделал глоток горячего чая и, обращаясь к сидевшему рядом генералу Ли, сказал:
— Сегодня редкий случай — свободное утро. Устроим небольшое состязание. Пусть оседлают этих новых коней. Кто первым усмирить лошадь и три круга без остановки проскачет — получит щедрую награду.
Воины оживились.
Конюхи, услышав это, радостно переглянулись:
— Маркиз, вы серьёзно?
Увидев, что маркиз кивнул, они расхохотались ещё громче.
С детства их готовили в личную охрану маркиза, и все они были отличными наездниками. Для них это состязание было проще простого.
Чанцин сиял:
— Маркиз, вы что, специально даёте нам возможность поживиться?
Генерал Ли поставил чашку и усмехнулся:
— Не уверен.
— Как это, генерал? — удивился Чанцин. — Неужели у вас припрятан козырь?
Генерал Ли поманил Дэн Яньчэня:
— Яньчэнь, ты всегда прилежен. Сегодня выйди на арену и покажи, чего достиг. Не важно, победишь или нет — просто сделай всё, что в силах. Пусть я и маркиз увидим твой прогресс.
Чанцин и остальные охранники посмотрели на Дэн Яньчэня и засмеялись:
— Неужели ваш козырь — это младший брат Дэн?
— Младший брат Дэн, ты уверен? А то проиграешь и будешь плакать, а потом обвинишь нас, что не поддались!
Дэн Яньчэнь отложил копьё и подошёл:
— Попробую. Прошу уступить, старшие братья.
Чанцин хлопнул его по спине:
— Молодец! Вот это дух!
Вокруг ипподрома собрались воины, желая посмотреть на состязание.
Дэн Яньчэнь выбрал белоснежного коня. Погладив его по шелковистой шерсти, он в мгновение ока вскочил в седло и крепко сжал поводья.
http://bllate.org/book/2426/267417
Готово:
