Советник Сяо Хэна, заметив, что тот рассеян и тревожен, осторожно подал ему совет:
— Если маркиз Цзинъань получит ранение на поле боя и на время утратит возможность командовать армией, Ваше Высочество сможете подать прошение о возглавлении похода. Это будет выглядеть совершенно естественно: Вы получите военную власть, а народ лишь восхвалит Ваше милосердие и готовность встать у руля в трудный час.
Сяо Хэн опустил ресницы и погрузился в размышления.
Через несколько дней отряд тайных убийц выехал из столицы к границам.
Однако Сяо Хэн не ожидал, что его приказ — лишь временно вывести маркиза из строя — обернётся трагедией: маркиз Цзинъань погиб по дороге домой, и даже тела его не нашли.
Сяо Хэн с детства слыл человеком зрелым не по годам и всегда умел скрывать свои чувства. Но, получив это известие, он впервые в жизни растерялся и не знал, что делать.
Он лучше других понимал: хоть армия «Чёрных Доспехов» и непобедима, она крайне зависит от своего предводителя. Потеряв маркиза Цзинъаня, империя лишилась половины своих крыльев.
И что ещё хуже — если правда всплывёт, он не мог представить, как сможет смотреть в глаза Сюй Миншу.
Сяо Хэн сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Внутри всё бурлило от тревоги.
Она лишилась отца — человека, который любил её больше всех на свете. Сяо Хэн чувствовал: пропасть между ними уже достигла предела. Она не простит его так легко.
С тех пор как она приказала выпороть до смерти всех слуг на каменных ступенях, Сюй Миншу целыми днями лежала, свернувшись калачиком на постели, и не подпускала к себе никого.
Каждый раз, когда Сяо Хэн возвращался из дворца и подходил к ней, она начинала кричать, как безумная, швыряла в него всё, что попадалось под руку, рвала и крушила, пока не падала от изнеможения.
Несколько раз он получал раны на голове от брошенных ею предметов, но не злился и позволял ей выплескивать ярость.
Когда она, обессиленная, под действием заранее принятого снадобья засыпала, Сяо Хэн осторожно обнимал её сзади и тихо успокаивал.
Четыре года назад его мать, наложница Чэн, погибла из-за императрицы Чэнь.
А теперь, по злой иронии судьбы, он стал причиной гибели её отца, маркиза Цзинъаня.
Сяо Хэн гладил мягкие волосы Сюй Миншу, перебирая в уме все узы и обиды, связывавшие их. Теперь на руках у обоих была кровь близких друг друга. Ненависть стала неразрывной нитью, которую невозможно ни разорвать, ни распутать.
«Пусть так и будет», — подумал он.
Жить с ненавистью в сердце — мучительно. Годы молчаливых криков, слёз и борьбы, скрытых во тьме, чтобы никто не заметил…
Теперь же двое израненных людей обнимались в темноте — и в этом тоже была своя опора.
Ведь они оба уже были обречены.
Сяо Хэн крепче прижал Сюй Миншу к себе, уткнулся лицом в её шею, вдыхая лёгкий цветочный аромат, и на мгновение почувствовал покой. Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
— Миншу, забудь всё, что было. Давай начнём заново.
Несмотря на всю эту вражду, переплетённую двумя поколениями, она оставалась для него самым дорогим человеком. Единственной, кроме матери, кто искренне заботился о нём.
Он наконец дождался дня, когда мог отомстить за свою мать… но вместо облегчения чувствовал лишь растерянность и одиночество.
Теперь у него не осталось никого. Он не мог потерять ещё и Сюй Миншу.
Если она захочет — он отдаст ей всё: титул императрицы, обещание быть с ней вечно одной, восстановит Дом маркиза Цзинъаня и вернёт славу армии «Чёрных Доспехов».
Лишь бы она захотела…
Она спала и не ответила.
Все эти события измотали Сяо Хэна душевно и физически. Обнимая Сюй Миншу, он вскоре тоже погрузился в сон.
В тишине комнаты она открыла глаза. Взгляд её был ясным и пронзительным.
Ей снилась бескрайняя тьма, сжимающая горло, не давая дышать.
Перед глазами мелькали лица императрицы Чэнь, евнуха Гао, Пэй Юя, её отца и матери. Голоса то обвиняли, то проклинали.
— Миншу…
Вдруг раздался нежный, звонкий голос, зовущий её по имени — всё яснее и яснее.
Сюй Миншу подняла голову из бездны и увидела Дэн Яньчэня в доспехах, с серебряным копьём в руке. Он стоял в свете, и его глаза сияли чистотой и теплотой.
Дэн Яньчэнь протянул ей руку и улыбнулся:
— Не бойся. Иди ко мне.
Она не верила своим глазам, но всё же осторожно потянула руку к нему. В тот миг, когда их пальцы соприкоснулись, она почувствовала прохладу его кожи.
Свежий ветер с границ пронёсся сквозь сон, разогнав зимнюю мглу. Дэн Яньчэнь повёл её прочь из тьмы.
Когда она снова открыла глаза, за окном уже светило яркое утро.
Сюй Миншу лежала на постели, тяжело дыша. Тонкая рубашка промокла от пота.
Солнечный свет падал на туалетный столик, и что-то на нём ярко блестело. Подняв руку, чтобы прикрыть глаза, она увидела источник света.
Это была заколка «Полумесяц», подаренная Дэн Яньчэнем. Белый нефрит и золото отражали лучи, наполняя комнату сиянием.
В этот миг желание увидеть Дэн Яньчэня стало неодолимым.
Она уже собиралась вскочить с постели, как дверь распахнулась, и в комнату вбежала Циньчжу, радостно размахивая листом бумаги:
— Госпожа! Молодой господин Дэн прислал Вам письмо!
Дэн Яньчэнь был человеком осторожным: письмо пришло в конверте с пометкой «Письмо из Дома маркиза Цзинъаня».
К тому же он всегда был немногословен, и его письма обычно состояли из нескольких скупых фраз. Увидев тонкий конверт, Сюй Миншу почувствовала разочарование: наверняка там всего пара слов.
Она раздражённо распечатала конверт — и из него выпала веточка ивы с нежными почками.
Внутри действительно лежал лишь тонкий лист белой бумаги, на котором Дэн Яньчэнь аккуратным почерком вывел десять иероглифов: «В Цзяннани нет ничего особенного — дарю тебе веточку весны».
Циньчжу с недоумением наблюдала, как её госпожа долго смотрит на письмо, потом вдруг улыбается, а уши её наливаются румянцем.
Когда служанка подошла, чтобы убрать веточку, Сюй Миншу быстро сложила письмо и сама бережно взяла иву в ладони, любуясь ею. Затем спросила:
— Это всё? Он ничего больше не передавал?
Циньчжу покачала головой, задумалась и добавила:
— Может, стоит заглянуть к императрице Чэнь? Письма из Дома маркиза сначала проходят через неё. Возможно, ваш отец что-то сообщил ей, и молодой господин Дэн не стал повторять…
Сюй Миншу кивнула — в этом было здравое зерно. Она тут же привела себя в порядок, переоделась и отправилась в покои императрицы Чэнь.
Та лежала на ложе и читала письмо от брата, на лице её играла лёгкая улыбка.
Увидев племянницу, императрица поманила её к себе.
Сюй Миншу радостно подбежала и прижалась к ней:
— Тётушка, почему папа вдруг прислал письмо во дворец? У него что-то срочное?
Императрица нежно взяла её руку в свои ладони:
— Это я послала гонца с восьмисотным ускорением, чтобы посоветоваться с ним. Поэтому он и ответил.
Сюй Миншу примерно понимала, о чём могла идти речь.
Бабушка и дедушка умерли рано, и хотя в доме всё держала в порядке мачеха, госпожа Юй, она не была родной кровью. Поэтому с детства императрица Чэнь воспринимала старшего брата как отца и часто советовалась с ним в трудных вопросах.
Сюй Миншу притворилась, будто ничего не знает, и спросила с невинным видом:
— А вопрос решился?
— Вроде бы да, — вздохнула императрица, глядя в окно. — Ты уже почти месяц во дворце. Наверное, слышала, что мать седьмого наследного принца скончалась, и Его Величество хочет отдать его мне на воспитание…
Она помолчала.
— Я думала: раз я удостоена такой милости императора, но не смогла подарить ему наследника, то, быть может, должна взять на себя заботу о принце и облегчить Его Величеству бремя. Но ведь ему уже пятнадцать… Я очень переживаю.
Сюй Миншу кивнула:
— Пятнадцать — возраст, когда можно уже самому стоять на ногах. В этом возрасте папа уже столько побед одержал!
Императрица улыбнулась и щёлкнула её по носу:
— Вот именно. Поэтому я и написала брату, чтобы узнать его мнение.
Сюй Миншу знала отца: он никогда не одобрил бы, чтобы тётушка усыновила седьмого принца.
В прошлой жизни она случайно забрела в заточение и нашла там избитого Сяо Хэна, без сознания. Она тут же приказала отнести его в павильон Чжаохуа и вызвать лекарей.
На теле Сяо Хэна были сплошные раны, особенно тяжёлой оказалась травма затылка — от удара тупым предметом. Из-за этого он долго не мог чётко видеть и без посторонней помощи не мог даже выйти из комнаты.
Сюй Миншу решила, что спасла красивого мальчика, и с пылким энтузиазмом ухаживала за ним.
Однажды император Гуанчэн зашёл проведать императрицу Чэнь и раненого юношу и спросил Сюй Миншу:
— Миншу, ты единственная в семье. Не хочешь ли тебе старшего брата?
Она радостно закивала, глядя на Сяо Хэна.
Император улыбнулся и тут же приказал составить указ: седьмой наследный принц Сяо Хэн передаётся на воспитание императрице Чэнь в павильон Чжаохуа.
Позже Сюй Миншу рассказала об этом отцу — и тот нахмурился. В ту же ночь он отправил три письма императрице Чэнь.
Теперь она понимала: вся эта история была продумана до мелочей.
Тогда, будучи ребёнком, она не видела подвоха и стала лишь пешкой в игре императора Гуанчэна. Но её отец всё понял.
К счастью, в этой жизни планы императора не сработали — пока что ни она, ни её тётушка не оказались втянуты в эту интригу.
Императрица Чэнь, спрятав письмо, спросила:
— Раньше ты всё просила брата. Теперь, когда я не беру седьмого принца, тебе не будет обидно?
Сюй Миншу энергично замотала головой:
— Зачем мне брат? Я скоро стану старшей сестрой!
Императрица рассмеялась:
— Как раз собиралась тебе об этом сказать. Твоя матушка ждёт ребёнка. Ожидается, что летом у вас в семье появится наследник. Его Величество, зная об этом, разрешил твоему отцу вернуться в столицу к Дню драконьих лодок. Военными делами в это время займутся генерал Ли и генерал Ду. Среди сопровождающих есть один, кого ты, вероятно, знаешь — фамилия Дэн.
— Правда?!
Сюй Миншу вскочила и запрыгала от радости.
— Ты меня напугала! — засмеялась императрица, прижимая руку к груди. — В этом году всё складывается прекрасно: семья воссоединится, и в доме появится новая жизнь.
Сюй Миншу бросилась обнимать тётушку:
— Тогда вы тоже приезжайте домой на несколько дней! Мы так давно не собирались все вместе за одним столом!
Императрица ласково погладила её по спине.
Радость и предвкушение наполнили сердце Сюй Миншу. Дэн Яньчэнь возвращается! Теперь ей не придётся ждать его до Нового года.
Но вдруг её настроение омрачилось. Генерал Ли останется на границе, а Дэн Яньчэнь вернётся в столицу с другими телохранителями. Куда он денется потом?
Шэнь Линь его недолюбливает, и он сам не станет появляться перед Сюй Миншу, чтобы не вызывать её раздражения.
После ухода армии учебный плац опустеет. Куда ему тогда деваться?
Сюй Миншу стало грустно. Её Дэн Яньчэнь — всего лишь юноша, которому едва исполнилось пятнадцать. В его годы другие дети беззаботно резвятся, а он уже полжизни провёл в чужих домах, скитаясь и не зная покоя.
Весна вступала в свои права, и в столице день ото дня становилось теплее.
Раны Сяо Хэна за эти полмесяца полностью зажили, и под наблюдением лекарей его зрение постепенно восстанавливалось.
http://bllate.org/book/2426/267415
Готово:
