После всех жизненных поворотов заколка «Полумесяц», которую она некогда вернула ему, вновь оказалась у неё в руках.
Дэн Яньчэнь обернулся. В ночном полумраке, да ещё с опущенной головой, он не мог разглядеть её лица.
Видя, что она долго молчит, Дэн Яньчэнь почесал затылок и, смущённо усмехнувшись, сказал:
— У меня, наверное, дурной вкус. Не знаю, какие сейчас в моде узоры. Просто понял — материал отличный, было бы преступлением не сделать из него заколку.
Сюй Миншу слегка вдавила правый указательный палец в ладонь. Лёгкая боль помогала ей сохранять ясность мыслей.
Прошло немало времени, прежде чем она, как обычно, тихо ответила:
— Мне кажется, она очень красивая. Твой вкус вовсе не плох.
Дэн Яньчэнь улыбнулся:
— Главное, что тебе нравится.
В этот самый момент Чжэнчжэн нечаянно выронил плетёный мячик. Мяч покатился по каменным ступеням всё дальше и дальше.
Дэн Яньчэнь, быстрый как молния, перехватил его и, нагнувшись, вернул малышу.
Ребёнок радостно засмеялся, прищурив глазки:
— Спасибо, дядя!
Сюй Миншу, глядя, как он подходит ближе, подняла глаза и спросила:
— На сколько ты на этот раз остаёшься в столице?
Дэн Яньчэнь покачал головой, в его голосе слышалась лёгкая горечь:
— Не знаю. На границе снова беспокоят вражеские отряды. Дядя Ли считает, что возвращаться надо как можно скорее.
Сюй Миншу уже собиралась что-то сказать, как вдруг из главного крыла донёсся мужской голос, сдерживаемый гневом, и женский — полный истерики:
— Шэнь Линь! Если тебе так хочется устроить скандал, делай это дома! Ты вообще понимаешь, где находишься?!
— Ах, теперь тебе стыдно за меня? Так не брал бы меня в жёны, великий генерал Ли!
Услышав этот спор, оба невольно повернулись в ту сторону.
Сюй Миншу заметила, как лицо Дэн Яньчэня мгновенно стало напряжённым и растерянным.
На пиру блюда только что подали, и внимание всех гостей привлекла последняя поданная чаша супа.
Отвар был золотистого цвета, источал насыщенный аромат и даже имел лёгкий сливочный оттенок. Хотя глазом было невозможно определить, из чего он сварен, все понимали — ингредиенты наверняка редкие и дорогие.
Гости увлечённо пробовали суп, и в зале на мгновение воцарилась тишина.
Ду Хунфэй отхлебнул немного и с удивлением поднял голову:
— Сестрица, из чего вы сварили этот суп? Он невероятно вкусный!
Хозяйка, услышав такой комплимент, широко улыбнулась:
— Моему брату недавно прислали немного дичи — все тучные и здоровые. Подумала, что для бульона самое то. Зная, что вы сегодня приедете, велела слугам с прошлой ночи томить на родниковой воде и добавить миндаль для аромата и вкуса. Фэнъэнь, если тебе понравилось, я велю упаковать несколько штук — пусть и твои родители попробуют.
Ду Хунфэй, самый молодой заместитель командира в армии «Чёрных Доспехов», за годы службы под началом Маркиза Цзинъаня многому научился и одержал немало побед на побережье, но по-прежнему оставался жизнерадостным и порывистым юношей.
Услышав такие слова, он вскочил и, склонив голову в поклоне, радостно воскликнул:
— Тогда заранее благодарю вас, сестрица!
Маркиз Цзинъань перевёл взгляд с Ду Хунфэя на сидевшего рядом Ли Сюаня. Тот молча пил суп, не проронив ни слова. Хозяин дома слегка кашлянул и сказал:
— И Юйчжи тоже дайте немного. На этот раз именно ты отвечаешь за разведку после возвращения армии — ты заслужил отдых. Раз уж приехал, хорошо отдохни и восстанови силы.
Служанка кивнула и уже собиралась уйти, чтобы всё подготовить, но Ли Сюань положил палочки и остановил её:
— Не стоит утруждаться...
Он повернулся к супругам Цзинъань:
— Не стоит. На границе много дел, которые не терпят отлагательства. Я планирую выступить вместе с Яньчэнем сразу после Пятого числа.
Его голос, несмотря на воинское звание, звучал мягко и учтиво — совсем не так, как можно было ожидать от генерала.
Но именно эта спокойная, вежливая интонация вызвала настоящий шторм за пиршественным столом.
Госпожа Сюй слегка нахмурилась:
— Уже уезжаете? Вы ведь приезжаете домой раз в год — неужели нельзя остаться подольше?
Ли Сюань помолчал немного, потом вежливо улыбнулся:
— В последнее время вражеские отряды всё чаще вторгаются на наши земли, боюсь...
Он не договорил. Из-за двери раздался резкий женский голос:
— Боишься? Или нашему великому генералу Ли в этом доме и минуты нетерпеливо?
В зал вошла женщина в алых одеждах, с фарфоровой кожей и ослепительной красотой. Её поддерживала служанка. Она двигалась медленно, словно алый шиповник — прекрасный, но колючий, с ледяным взглядом, от которого становилось не по себе.
Атмосфера застыла. Все перестали есть.
Госпожа Сюй встала и, улыбаясь, подошла к ней:
— Алинь, ты тоже пришла! Иди сюда, сядь рядом со мной. Давно не виделись — надо как следует поболтать.
Ту, кого звали Алинь, звали Шэнь Линь. Она была дочерью герцога Шэня и нынешней супругой генерала Ли Сюаня.
Шэнь Линь родилась в семье герцога Шэня и была второй дочерью. Её старший брат получил титул генерала Хуайхуа от самого императора.
Когда мать носила её под сердцем, гадалки не раз утверждали, что родится мальчик, и имя Шэнь Линь уже тогда было выбрано. Однако, к удивлению всех, на свет появилась девочка.
С детства она отличалась суровым нравом и не любила женских занятий вроде вышивки или ткачества. Под влиянием отца и брата предпочитала верховую езду и копьё, в чём достигла немалых успехов.
Позже отец и брат погибли на поле боя, защищая страну. Перед смертью герцог Шэнь поручил семью попечению Маркиза Цзинъаня. С тех пор супруги Цзинъань относились к Шэнь Линь как к родной сестре.
Однажды во время похода Шэнь Линь, сопровождая Маркиза Цзинъаня, познакомилась с Ли Сюанем — молодым, полным сил генералом, только что одержавшим блестящую победу.
Позже, по инициативе Маркиза Цзинъаня, они поженились.
Казалось бы, всё должно было сложиться прекрасно, но вместо счастливой пары получилась трагедия.
Шэнь Линь отстранила служанку и, стараясь держаться прямо, сделала положенный поклон:
— Шэнь Линь кланяется маркизу и госпоже.
С тех пор как она вошла, лицо Ли Сюаня стало ещё мрачнее.
— На улице ледяной холод, — сказал он. — Зачем ты сюда пришла?
— Зачем? — с горькой усмешкой ответила она. — Великий генерал Ли устраивает званый ужин, но не удостаивает своей супруги чести пригласить. Зато чужого ребёнка держит рядом, как родного! Я ведь тоже хозяйка этого дома — и даже на пир меня приходится вызывать! И теперь ещё и спрашивает: «Зачем пришла?»
Ли Сюань отвёл взгляд, не желая устраивать сцену при всех.
Ду Хунфэй, оглядевшись, поспешно встал:
— Сестрица, не сердись! Генерал Ли очень переживает за твоё здоровье. По дороге он даже говорил мне, что до весны обязательно найдёт старого странствующего целителя и привезёт его, чтобы тот вылечил твою ногу...
Шэнь Линь резко повернулась к нему, в глазах сверкала ярость:
— Не оправдывай его! Ты ведь всё видишь своими глазами. Другие воины, уезжая в поход, пишут домой письма. А он? Он хоть раз вспомнил, что у него есть дом? Что у него есть жена?
— Сестрица, это...
Шэнь Линь замолчала на мгновение, затем её гнев сменился сарказмом:
— Он не хочет возвращаться домой — и все в столице прекрасно знают почему. Говорят, что наш великий генерал Ли до сих пор не может забыть свою детскую любовь и заботится о сыне умершей подруги, как о родном ребёнке!
— Шэнь Линь! — Ли Сюань вскочил, вне себя от гнева. — Шэнь Линь! Если тебе так хочется устроить скандал, делай это дома! Ты вообще понимаешь, где находишься?!
— Ах, теперь тебе стыдно за меня? Так не брал бы меня в жёны, великий генерал Ли! Если сердце твоё занято другой, почему не пошёл за ней тогда? Почему позволил ей выйти замуж за другого и родить чужих детей?!
Теперь и Ли Сюань забыл обо всех приличиях и повысил голос:
— Между мной и госпожой Хэ не было и тени недостойных мыслей! В детстве её семья спасла мне жизнь. Когда её родные погибли, я знал, что у неё остался сын, брошенный на произвол судьбы. Разве я не обязан был позаботиться о нём? Ты годами цепляешься за эту историю — чего ты, в конце концов, хочешь?!
Сюй Миншу и Дэн Яньчэнь как раз вошли в этот момент и услышали весь спор от начала до конца.
В прошлой жизни она знала лишь то, что Дэн Яньчэнь — сын старого друга дяди Ли, и после внезапной смерти отца остался совсем один. Дядя Ли, вернувшись с границы, отправился на поиски мальчика в Цзянчжэ и три месяца искал его по всему городу, пока не нашёл в переулке, избитого нищими и отбивающегося за свою еду.
Позже мать иногда упоминала, что тётушка Шэнь не любит Дэн Яньчэня, но Сюй Миншу и представить не могла, какие глубокие раны скрываются за этим.
Она посмотрела на профиль Дэн Яньчэня. Его ресницы опустились, и в глазах, ещё недавно полных улыбки, теперь читалась глубокая печаль. Пальцы крепко сжимали край одежды.
Теперь всё стало ясно. Вот почему Дэн Яньчэнь с детства жил в лагере, возвращаясь в столицу лишь на праздники. Вот почему, приезжая в город, он всегда останавливался в казармах — поэтому Сюй Миншу почти никогда не удавалось увидеть его, даже когда она приходила с матерью в дом генерала Ли.
Оказывается, будущий прославленный юный генерал в юности жил в такой неловкой и болезненной ситуации.
Сюй Миншу всегда помнила Дэн Яньчэня как беззаботного, жизнерадостного юношу с искрящейся улыбкой. Она почти никогда не слышала от него жалоб на жизнь — казалось, он всегда полон оптимизма.
Именно поэтому окружающие, как и она сама, часто забывали, какая боль и одиночество скрываются за его улыбкой.
В этот момент все вопросы, накопившиеся за годы, получили ответ.
Сюй Миншу слегка прикусила губу, помедлила, а потом тихонько потянула Дэн Яньчэня за рукав:
— Пойдём со мной. Я хочу показать тебе одно место.
— Ты подарил мне подарок, — сказала она весело, — значит, и я должна ответить тебе тем же.
Его напряжённое сердце постепенно успокоилось. Он улыбнулся:
— Какой же это ответный подарок?
Не успел он договорить, как Сюй Миншу махнула рукой, и слуги вынесли из переднего двора несколько ящиков с фейерверками.
Она взяла несколько благовонных палочек, зажгла их от фонаря на галерее и, весело подпрыгивая, вернулась, чтобы дать часть Дэн Яньчэню.
— Что это? — спросил он, смеясь.
— Запускать фейерверки! — воскликнула она и, поднеся руки к его лицу, с воодушевлением объяснила: — В одной книге я читала, что люди любят запускать фейерверки на праздниках. Во-первых, чтобы отпраздновать, а во-вторых — чтобы отпустить все тревоги и печали этого года. Они взлетают в небо и — бум! — рассыпаются на тысячи искр, исчезая без следа.
Произнося «бум!», она сделала перед его глазами жест взрыва, и он не удержался от смеха.
— Вот именно! — сказала она. — Все тревоги рано или поздно исчезнут. Главное — быть счастливым и радоваться жизни.
С этими словами Сюй Миншу побежала к самому дальнему фейерверку, осторожно поднесла к нему зажжённую палочку и тут же отскочила в сторону.
Эти фейерверки были изготовлены по императорскому заказу — с долгим горением и множеством узоров. Их прислала специально для Сюй Миншу наследная императрица Чэнь.
Как только фитиль догорел, небо озарили яркие огни.
Сюй Миншу, запрокинув голову, поспешила толкнуть Дэн Яньчэня:
— Быстрее, загадывай желание!
Он улыбнулся и, хоть и считал это детским, всё же последовал её примеру.
Когда фейерверк погас, Сюй Миншу повернулась к нему и, помедлив, спросила:
— Какое желание ты загадал?
Дэн Яньчэнь стряхнул пепел с палочки и небрежно ответил:
— Разве не говорят, что если рассказать о желании, оно не сбудется?
— Жадина! — фыркнула она, но тут же добавила: — Ладно, переформулирую. Кем ты хочешь стать в будущем?
Дэн Яньчэнь потянулся, и на его лице снова появилось знакомое беззаботное выражение. Он поднял глаза к бескрайнему небу:
— Не знаю точно. Хочу просто хорошо сражаться и помочь дяде Ли. Остальное пока не думал.
— А я уже подумала за тебя.
Дэн Яньчэнь повернулся к ней, будто не расслышав:
— Что?
Сюй Миншу тоже подняла глаза к звёздному небу. В этот момент, рядом с Дэн Яньчэнем, она будто забыла обо всех прошлых страданиях.
Сейчас она была просто Сюй Миншу — юной девушкой, свободной от тревог и забот.
— Я сказала, что уже подумала за тебя! — повторила она. — Ты обязательно станешь великим генералом!
http://bllate.org/book/2426/267400
Готово:
