Госпожа Сюй устроилась на своём месте рядом с маркизом Цзинъанем и, взглянув в сторону Ли Сюаня и Ду Хунфэя, мягко произнесла:
— Сегодня в доме много гостей, повсюду суета и хлопоты. Если что-то покажется вам не так, прошу простить нас — ведь вы же младшие братья.
Услышав это, оба тотчас склонили головы и ответили:
— Сестра, что вы говорите! Это мы вам докучаем...
В семье третьей ветви был пухленький мальчик по прозвищу Чжэнчжэн. Ему исполнилось всего пять лет, но он уже выглядел очень упитанным и счастливым.
В зале все оживлённо беседовали, и, видимо, никто не уделял ему внимания — ему стало невыносимо скучно. Малыш, прижимая к себе плетёный мячик, неуклюже подошёл к Сюй Миншу и обхватил её ногу, моргая большими глазами и просясь:
— Сестрёнка! Поиграй со мной!
Сюй Миншу обняла мягкое тельце Чжэнчжэна, угостила его кусочком сладости со стола и, продолжая прислушиваться к разговору в зале, то и дело бросала взгляды наружу.
Служанки поочерёдно подходили, чтобы подлить чай. Маркиз Цзинъань поставил чашку на стол и сказал:
— Юйчжи и Фэнъэнь редко навещают нас. Фэнъэнь ещё не женился — ладно, но Юйчжи, почему ты не привёз с собой жену и детей? Давно ведь не видели Алинь и Яньчэня.
На лице Ли Сюаня мелькнула тень грусти, но он тут же спокойно ответил:
— В последнее время холодно, у Алинь обострилась старая болезнь — каждую ночь ноги мучают болью. Не захотелось везти её сюда, чтобы не усугублять страдания.
Он указал пальцем во двор и добавил:
— Слуги сейчас заносят подарки в кладовую. Яньчэнь остался там и помогает пересчитывать.
Госпожа Сюй с улыбкой посмотрела на маркиза:
— Какой внимательный мальчик.
Сюй Миншу на мгновение замерла, сжимая в руке плетёный мяч, и задумалась.
Каждый год, когда Новый год уже близко и армия возвращается в столицу, два генерала обязательно приходят в этот дом, чтобы вместе поужинать. Почти всегда генерал Ли приводит с собой приёмного сына Дэн Яньчэня.
В прошлой жизни Сюй Миншу была дочерью маркиза Цзинъаня, а Дэн Яньчэнь — приёмным сыном подчинённого. Из-за разницы в положении они редко встречались — лишь раз в год, когда он приходил с отцом на ужин. Но каждый такой визит надолго запоминался ей.
Их отношения нельзя было назвать близкими, но и враждебными тоже — по крайней мере, тогда Сюй Миншу считала, что Дэн Яньчэнь всегда будет на её стороне, на стороне дома маркиза Цзинъаня.
Разлад начался, когда ей исполнилось шестнадцать и она без памяти влюбилась в Сяо Хэна.
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: между ними не было никакой настоящей вражды. Просто она, ослеплённая чувствами к Сяо Хэну, игнорировала всё, что говорил ей Дэн Яньчэнь. Он постоянно предупреждал её:
— Этот человек коварен и расчётлив, ему нельзя доверять.
— Всё это — тщательно спланированная интрига.
Из-за этого они однажды сильно поссорились, и с тех пор Дэн Яньчэнь больше не появлялся перед ней, чтобы «досаждать».
Но жизнь полна неожиданностей. Когда её отец умер, а дом маркиза Цзинъаня оказался в беде и никто не хотел протянуть руку помощи, именно Дэн Яньчэнь один выступил вперёд. Он принял разрозненные остатки армии «Чёрных Доспехов» и сохранил честь и славу, накопленные родом Сюй за многие поколения.
Внезапно за окном раздался громкий хлопок.
Кто-то из богатых домов столицы запустил фейерверк. В небе один за другим расцветали огненные цветы — яркие, великолепные, завораживающие.
Все в зале невольно повернули головы к окну. Сюй Миншу опустила взгляд на малыша у своих ног и вдруг придумала, как поступить.
Она подошла к матери и сказала:
— Мама, я выведу Чжэнчжэна посмотреть на фейерверк.
Госпожа Сюй напомнила:
— Завяжи шарф, не замёрзните. Если станет холодно — сразу возвращайтесь.
Сюй Миншу кивнула и, взяв малыша за руку, вышла наружу.
Небо над ними озарялось вспышками, освещая всё вокруг. Она вдруг почувствовала, как участилось сердцебиение, и внутри всё напряглось.
Пройдя по каменной дорожке, в конце галереи она увидела юношу в доспехах.
Лунный свет придавал его силуэту особую красоту. Он стоял среди ящиков с подарками и внимательно проверял их содержимое. Его подбородок был чётко очерчен, линия скул — резкой и изящной.
Сюй Миншу замерла на месте, но наконец собралась с духом и окликнула:
— Дэн Яньчэнь!
В тот самый миг над их головами расцвёл огромный фейерверк. Юноша обернулся, и в его ярких глазах, отражавших огни небес, засияла улыбка.
Первый раз она увидела Дэн Яньчэня тоже в такую ночь.
Фейерверки осыпали небо, словно цветы, распускающиеся в темноте, — роскошные, волшебные, незабываемые.
Маркиз Цзинъань и госпожа Сюй принимали гостей в переднем зале, а Сюй Миншу, скучая в своей комнате, тайком выскользнула и спряталась за ширмой, чтобы подглядывать за пиршеством.
Когда подавали последние блюда, двое опоздавших только вошли во двор.
Один из них — высокий и крепкий, с подлинной воинской статью — поклонился и сказал:
— Ваше сиятельство, простите за опоздание.
Маркиз и его супруга встали:
— Сегодня семейный ужин, не нужно церемоний, Юйчжи. Проходи, садись.
Гости подхватили:
— Генерал Ли, ну и опоздал же ты! Маркиз и госпожа милостивы, а мы-то тебя не простим! Раз пришёл позже всех — пей три чаши!
Генерал Ли улыбнулся добродушно:
— Конечно, выпью. Но позвольте сначала представить моего сына.
Он обернулся и махнул рукой. Все только тогда заметили за его спиной худенькую фигуру мальчика, стоявшего в тени.
— Яньчэнь, — мягко сказал генерал, — иди, поздоровайся с маркизом и госпожой.
Мальчик поднял голову, держа в руках подарок, и, немного скованно, подошёл, чтобы поклониться:
— Поклоняюсь маркизу и госпоже. Желаю вам счастья в новом году и благополучия во всём.
Сюй Миншу выглянула из-за ширмы и уставилась на юношу в зале.
Первое, что она заметила, — его яркие глаза. Он был намного худее сверстников, бледный, в одежде, явно великой ему, болтающейся на плечах.
Но осанка у него была прямая, спина — гордая, а взгляд — живой и чистый. Даже без улыбки в его глазах светилась тёплая искренность.
Госпожа Сюй велела служанке забрать тяжёлый подарок и сама подошла, чтобы взять мальчика за руку:
— Так ты и есть Яньчэнь? Давно ли ты в столице?
Генерал Ли ответил:
— Месяц всего. Когда я нашёл его, он был совсем измождён. Теперь живёт у меня.
— В столице климат суровее, чем на юге, — с сочувствием сказала госпожа Сюй, поглаживая его по волосам. — Дорога из Цзянчжэ была долгой и трудной. Ты ведь страдал, дитя?
Дэн Яньчэнь покачал головой и вежливо ответил:
— Благодарю вас, госпожа. В столице мне хорошо. Дядя и тётя заботятся обо мне, ничего не достаёт.
Его скромность и воспитанность тронули сердца хозяев ещё больше.
В этот момент маркиз Цзинъань заметил на лице Ли Сюаня лёгкую грусть.
Он на миг задумался, а затем сказал:
— Ты годами проводишь в походах, а Алинь остаётся одна. Она ведь дочь покойного герцога Шэнь, всегда была избалована. Теперь, когда вернулась, проводи с ней больше времени. И Яньчэня бери с собой — пусть будет настоящей семьёй.
— Вы правы, — ответил Ли Сюань, погладив Дэн Яньчэня по голове. — Я заметил, что у Яньчэня талант к искусству владения копьём. Всего несколько раз увидел, как я утром тренируюсь, а уже сам с веткой повторяет движения. В этом возрасте всё быстро усваивается.
Он замялся и, немного смущённо, добавил:
— Думаю, в этом году, когда армия выступит в поход, взять его с собой — чтобы сам мог обучать и не упустить такого дарования.
В зале на мгновение стало тихо. Гости делали вид, что заняты едой или питьём.
Госпожа Сюй нахмурилась, явно что-то обдумывая, но маркиз незаметно кивнул ей, и она отступила.
Маркиз, хотя и догадывался о причине, не мог вмешиваться в чужие семейные дела, поэтому лишь сказал:
— Если у юноши есть талант, его нужно развивать. У меня в кладовой есть копьё — легче и короче обычного, как раз для ребёнка.
Он махнул слуге:
— Сходи, принеси его. И пусть мальчик выберет себе что-нибудь ещё по вкусу.
Дэн Яньчэнь и генерал Ли поблагодарили и последовали за слугой.
Сюй Миншу, всё ещё сидевшая за ширмой, задумчиво смотрела им вслед.
Слуга Шэн Хуай вёл Дэн Яньчэня к кладовой, но внезапно перед ними возникла маленькая фигурка.
— Девушка! — удивился слуга. — Откуда вы здесь?
Сюй Миншу не отводила глаз от Дэн Яньчэня и сказала без тени смущения:
— В зале душно, вышла погулять.
— Ах, девушка, на улице же холодно! Позвольте проводить вас обратно.
— И правда холодно, — призналась она и, не моргнув глазом, добавила: — Сходи, пожалуйста, принеси мне плащ.
Шэн Хуай замялся, переводя взгляд с Дэн Яньчэня на неё, не зная, что делать.
— Ну чего стоишь? Беги скорее!
— Сейчас, сейчас!
Когда слуга скрылся из виду, Сюй Миншу повернулась к Дэн Яньчэню.
К её удивлению, он тоже смотрел на неё — без страха и без робости.
Она подошла ближе и протянула ладонь:
— А мне?
— Что? — не понял он.
— Я всё видела! Ты пришёл с отцом, чтобы поздравить моего отца с Новым годом.
— Ну и?
— Значит, по правилам, ты должен был принести новогодний подарок и мне!
Он сначала растерялся, но потом в его глазах вспыхнула искра веселья, и он рассмеялся — чисто, без тени фальши.
Сюй Миншу на миг замерла: она впервые видела такую искреннюю улыбку.
— Я торопился и забыл приготовить тебе новогодний подарок, — сказал он с лёгкой насмешкой в голосе, с южным акцентом, отчего каждое слово звучало особенно мелодично. — Что же теперь делать?
Она вдруг смутилась, запнулась и, запинаясь, пробормотала:
— В следующий раз... принеси...
Он улыбнулся ещё шире, но серьёзно кивнул.
С тех пор каждый год, когда он приходил с приёмным отцом в дом маркиза Цзинъаня, он обязательно приносил ей какой-нибудь необычный подарок. Ни разу не забыл.
Теперь, встретившись снова, Сюй Миншу почувствовала, как в груди подступает горечь. Она быстро заморгала, чтобы сдержать слёзы.
Взяв малыша за руку, она подошла ближе и, как в прошлой жизни, спросила:
— Сяо Дэнцзы, а мой новогодний подарок?
Юноша посмотрел на неё. На его красивом лице сияла та самая чистая улыбка. Он протянул ладонь, и на ней лежала заколка «Полумесяц».
— Вот он.
Внезапно за стеной раздался громкий хлопок петарды. Дэн Яньчэнь обернулся на звук — вовремя, чтобы скрыть слезу, скатившуюся по щеке Сюй Миншу.
В прошлой жизни она не слушала его советов, упрямо гналась за Сяо Хэном, не думая о чувствах Дэн Яньчэня, и даже в сердцах прогнала его.
Но даже после этого он до конца защищал её, дом маркиза Цзинъаня, честь рода Сюй. Он всегда исполнял её просьбы, прощал все её капризы — даже тот давний детский каприз он помнил и берёг все эти годы.
http://bllate.org/book/2426/267399
Готово:
