В этот момент Цинь Миньюэ добавила:
— Такая приятная мелодия, такой изящный танец… Мне очень нравится. Не прекращайте, продолжайте играть! Пусть я наслушаюсь вдоволь. Госпожа Бай, не утомит ли это ваших людей?
Услышав эти слова, улыбки Шуй Линъэр и наложницы Шуй мгновенно застыли на лицах. Гу Вэнь и госпожа Бай сначала растерялись, но тут же не смогли скрыть ликующей радости. Госпожа Бай торопливо приняла серьёзный вид:
— Как можно утомиться? Выступать перед такой знатной особой — удача, накопленная за три жизни! Это честь для рода Бай и слава для рода Шуй!
Она обернулась к двум женщинам из рода Шуй и строго сказала:
— Вам, должно быть, в прошлой жизни накопили великую удачу, раз получили возможность выступать перед мисс Цинь Миньюэ! Немедленно начинайте! Ни в коем случае не останавливайтесь! Вы обязаны доставить удовольствие мисс Миньюэ! Иначе, когда вернётся глава семьи, посмотрим, что вас ждёт!
Услышав это, наложница Шуй и Шуй Линъэр не имели выбора — им оставалось лишь стиснуть зубы и продолжать выступление.
Цинь Миньюэ же совершенно не обращала на них внимания. Она пригласила к себе двух юных девушек из рода Бай — Бай Юэчжао и Бай Цзиньлуань — и начала расспрашивать их.
Она спросила Цзиньлуань, как именно выполняется вышивка, какие особенности имеет стиль шуской вышивки провинции Ба. А у Юэчжао поинтересовалась, какие даосские тексты та читает и какие у неё от этого возникают прозрения.
Обе девушки были воспитаны, прекрасны и отвечали с почтением. Все весело беседовали, и Цинь Миньюэ ни разу даже не взглянула в сторону сцены. Однако и Шуй Линъэр за инструментом, и наложница Шуй в танце не осмеливались остановиться — они играли и танцевали одну пьесу за другой.
Гу Вэнь внутри ликовала. Как сноха, она приняла все хлопоты на себя: распорядилась на кухне приготовить несколько лёгких закусок, которые вновь подали на стол, а также подать фруктовое вино, чтобы поднять настроение. После еды она велела подать местные фрукты провинции Ба. Среди них был один необычный плод, покрытый зелёным пушком, сочный и вкусный, с ярко выраженным ароматом.
Женщины ели, пили, обсуждали косметику, рукоделие, книги, домашнее хозяйство и даже всякие бытовые мелочи. Цинь Миньюэ держалась без малейшего высокомерия, как обычная знатная девушка, и постепенно все женщины рода Бай начали чувствовать себя с ней всё более непринуждённо. Разговоры становились всё живее, и первоначальная скованность окончательно исчезла.
Так прошёл почти час. Гости и хозяйки были в восторге, но тем временем пальцы Шуй Линъэр уже покраснели от крови, а танец наложницы Шуй утратил всю грацию — она вся промокла от пота и выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание от обезвоживания.
Однако ни одна из присутствующих женщин не подала голоса, чтобы остановить их. Шуй Линъэр и наложница Шуй уже смотрели с отчаянием.
В конце концов Цинь Миньюэ, беседуя с Цзиньлуань, сказала:
— Цзиньлуань, ты так умна! Не стоит ждать открытия даосской школы. Предлагаю, госпожа Бай, поговорить с главой семьи и нанять наставницу, чтобы та обучала Цзиньлуань грамоте и основам ведения хозяйства. При таких качествах Цзиньлуань просто пропадает здесь, в провинции Ба. Если бы она попала в столицу, непременно вышла бы замуж за представителя знатного рода.
— Если госпожа Бай не возражает, я знакома в столице с кое-кем и могу порекомендовать Цзиньлуань. Обещаю устроить ей прекрасную партию.
На самом деле Цинь Миньюэ сильно преуменьшала своё влияние. Ведь она — будущий Верховный жрец! Все знатные семьи столицы охотно льнули к ней. Более того, именно Звёздная Башня отвечала за брачные союзы среди столичной знати и чиновничьих семей. Ни одна семья не решалась заключать брак, не сверившись с Звёздной Башней. Даже если две семьи уже договорились между собой, но Звёздная Башня скажет: «Судьбы по восьми иероглифам не совпадают», — свадьба не состоится.
Поэтому, если Цинь Миньюэ гарантировала хорошую партию для Цзиньлуань, это означало, что девушка непременно выйдет замуж за кого-то из столичной знати.
Бай Цзиньлуань, хоть и была законнорождённой дочерью рода Бай, а её семья входила в число Восьми великих семей провинции Ба, всё же эти «великие семьи» значили мало за пределами провинции. В столице даже богатый купец стоял выше их. Весь род Бай не имел ни одного чиновника, да и происходили они из племени Байфэн — статус, который даже столичные торговцы считали низким. Где им было мечтать о браке с кем-то из столичной знати?
Но если Цинь Миньюэ лично порекомендует Цзиньлуань — как можно не согласиться? Ради лица самой Цинь Миньюэ любой знатный род примет её!
Госпожа Бай была вне себя от радости. Оказывается, будущее младшей дочери сулит даже больше, чем старшей! Она так обрадовалась, что не знала, как выразить благодарность:
— Ах, как можно не согласиться? Это для нас великая честь! Мисс Миньюэ, вы — благодетельница рода Бай! Вы — наша покровительница! Как нам отблагодарить вас за такую милость?
Цинь Миньюэ мягко улыбнулась:
— Раз госпожа Бай мне доверяет, так и решим. Не стоит искать жениха в других семьях. В нашем роду Цинь есть подходящий кандидат. Пусть госпожа Бай скорее наймёт наставницу, чтобы Цзиньлуань научилась грамоте. Через год, когда она освоит всё необходимое, пусть приезжает в столицу, в дом рода Цинь. Я лично поручусь за её брак. Будьте уверены — вы останетесь довольны.
Госпожа Бай, растроганная до слёз, уже собиралась пасть на колени, но Цинь Миньюэ велела Дунцюй поддержать её. В это время Бай Цзиньлуань покраснела от смущения… как вдруг раздался глухой стук. Все вздрогнули, музыка оборвалась. Подняв глаза, все увидели, что наложница Шуй упала в обморок — именно её тело издало этот звук. Она лежала без сознания, полностью обессиленная. Рядом Шуй Линъэр сидела с окровавленными руками — похоже, её пальцы были безнадёжно повреждены, и музыкальное мастерство погибло навсегда.
Цинь Миньюэ равнодушно произнесла:
— Какая досада. Госпожа Бай, вам следует строже следить за своими людьми. Всего лишь немного поиграть и потанцевать для меня — и уже такие гримасы. Ладно, Дунцюй, дай им награду. Пусть не говорят, будто я бессердечна.
Цинь Миньюэ поднялась, собираясь уходить.
Госпожа Бай, опозоренная, бросилась на колени:
— Всё из-за моего недостатка в воспитании! Простите, благородная госпожа, за оскорбление!
Гу Вэнь тут же приказала слугам унести обеих женщин из рода Шуй.
Цинь Миньюэ спокойно сказала:
— Я сегодня уже долго гостила и устала. На этом всё. Благодарю за приём, госпожа Бай. Мне пора возвращаться.
Госпожа Бай не осмелилась её удерживать и поспешила приказать подать карету. Сопровождение уже ожидало у вторых ворот, где стоял Бай Вэньчэн. Госпожа Бай, не успокоившись, велела Гу Вэнь сопровождать Цинь Миньюэ обратно в сад Минъюань и вернуться только после того, как убедится, что гостья благополучно добралась.
Гу Вэнь последовала за Цинь Миньюэ.
Цинь Миньюэ пригласила её сесть в свою карету. Как только экипаж тронулся, она весело засмеялась:
— Ну как, Вэнь-цзе? Отплатила тебе за обиду? Теперь Шуй Линъэр больше не сможет соблазнять мужчин своей игрой на цитре.
Гу Вэнь сначала удивилась, а потом поняла: оказывается, гнев Цинь Миньюэ был лишь притворством. Она была глубоко тронута: ведь они познакомились всего сегодня, а Цинь Миньюэ уже так заботится о ней!
— Мисс Миньюэ, вы слишком добры ко мне… Я не знаю, как отблагодарить вас за такую милость, — сказала Гу Вэнь, и на глаза навернулись слёзы.
Цинь Миньюэ фыркнула:
— Да это же пустяки! Не стоит благодарности. Но я скажу тебе две вещи. Во-первых, с Шуй Линъэр и наложницей Шуй действительно что-то не так. Передай намёк молодому господину Бай — пусть будет осторожен. Я сама пришлю людей, чтобы всё выяснить. Это не просто так.
Гу Вэнь, умная от природы, сразу поняла серьёзность ситуации. Если Цинь Миньюэ говорит, что дело не простое, и даже посылает своих людей — значит, эти женщины из рода Шуй связаны не только с попыткой посеять раздор в роде Бай, но, скорее всего, и с вчерашним покушением на Цинь Миньюэ. От этой мысли Гу Вэнь похолодело, но, будучи воспитанной в знатной семье, она быстро взяла себя в руки и решительно кивнула.
Цинь Миньюэ одобрительно посмотрела на неё — все женщины рода Бай ей нравились всё больше.
— Во-вторых, — продолжила она, — я действительно заинтересована в твоей свояченице Цзиньлуань. У меня в роду есть двоюродный брат. Он из скромной семьи, без особых богатств, но очень способный и пользуется моим доверием. В будущем его ждёт неплохая карьера. Неужели твоя свекровь не захочет выдать Цзиньлуань замуж за него, в столичный род Цинь?
Гу Вэнь поспешила ответить:
— Моя свояченица прямодушна и за годы, проведённые с матерью, многому научилась. Её рукоделие — образец совершенства, она умна и отлично справляется с ведением хозяйства, унаследовав решительность и талант свекрови. Она часто помогает мне в управлении домом — всё идёт как по маслу. Единственное, чего ей не хватает, — знания иероглифов. Но это не беда: свекровь непременно найдёт наставницу. Цзиньлуань очень сообразительна — быстро научится. Полноценного образования, конечно, не получит, но стать образованной и воспитанной — вполне возможно.
— К тому же свекровь особенно любит Цзиньлуань и всегда переживала за её замужество. Старшая дочь вышла замуж за наследника одной из Восьми великих семей — свекровь была в восторге. Она мечтала устроить так же и младшую, но в провинции Ба достойных женихов почти не осталось — все наследники уже женаты. А теперь, если Цзиньлуань выйдет замуж в столичный род Цинь, пусть даже за двоюродного брата мисс Миньюэ, — это будет для нас величайшей честью! Как свекровь может отказаться?
Цинь Миньюэ подумала и кивнула.
Гу Вэнь проводила Цинь Миньюэ до сада Минъюань и, почтительно поклонившись, вернулась в дом Бай.
Цинь Миньюэ отдохнула немного, и вскоре явился Сяо Жуй. Увидев, что она сменила наряд на домашний — белую кофту с вышитыми бамбуковыми побегами и светло-жёлтую юбку, а на голове вместо драгоценностей лишь бамбуковая шпилька, — он подумал про себя: «Сяо Жуй искренне скорбит по своей бабушке, императрице-вдове».
Сяо Жуй заметил, что лицо Цинь Миньюэ бледно и утомлено, и спросил:
— Миньюэ, устала сегодня от прогулок? Вижу, ты привезла кучу вещей. Неужели скупила весь Дуцзянчэн?
Цинь Миньюэ бросила на него недовольный взгляд:
— Да я почти ничего не купила! Просто немного женских безделушек. Большинство подарков — от женщин рода Бай. Кстати, Сяо Жуй, у меня к тебе важное открытие.
Сяо Жуй внимательно выслушал и вдруг заметил на тыльной стороне её руки маленький нарисованный цветок — яркий и нежный, отчего её кожа казалась ещё белее снега. Его потянуло взять эту руку и погладить.
Цинь Миньюэ рассказывала:
— Сегодня я наконец встретилась с наложницами рода Шуй в доме Бай. И мои подозрения подтвердились: они действительно обучены ведьминским кланом. Но они не шаманки — они ведьминские наложницы.
Сяо Жуй вернулся к разговору:
— Ведьминские наложницы?
Цинь Миньюэ объяснила, что это такое, но, упомянув про алхимические сосуды, слегка покраснела.
Сяо Жуй, однако, не обратил на это внимания. Его лицо стало серьёзным:
— Если это так, то вчерашнее покушение, скорее всего, связано с утечкой информации из дома Бай. Возможно, глава семьи проболтался наложнице Шуй, а та передала сведения ведьминскому клану, который и организовал нападение. Этим делом нельзя пренебрегать. Нужно срочно обсудить всё с губернатором Ваном.
http://bllate.org/book/2411/265517
Готово:
