— Отец прав, — сказал Юнь Фэйян. — Как только дело со шэнем будет улажено, я немедленно обращусь к циньваню — пусть поможет нам устроить встречу с мисс Цинь Миньюэ. Обязательно добьёмся, чтобы она увидела нас с отцом.
Юнь Чжаньсянь бросил взгляд в толпу и произнёс:
— Отец с сыном из семьи Бай наверняка тоже хотят повидать мисс Миньюэ. Нам нужно опередить их — тогда честь будет за нами.
Семьи Юнь и Бай годами соперничали друг с другом — достаточно взглянуть на имена глав обоих родов, чтобы понять, насколько Юнь Чжаньсянь полон решимости.
Не только знатья и чиновники оживлённо обсуждали происходящее — даже простые горожане не могли умолкнуть. Да и даосы тоже не сидели сложа руки.
Трое столпов даосской школы провинции Ба — седовласый Мингсинь Чжэньжэнь, седовласый Минсинь Чжэньжэнь и Чжэньи Чжэньжэнь, у которого седина уже покрывала половину волос, — внимательно объясняли своим ученикам:
— Шаги мисс Миньюэ — это Небесный Шаг. Эта техника изначально была тайной передачи линии Верховных жрецов.
— Верховный жрец Шэнь обучил этому шагу и своих двух других учеников. Хотя оба они уже достигли ранга чжэньжэнь и много лет оттачивают Небесный Шаг, ни один из них не достиг такой чистоты исполнения, как мисс Миньюэ. Поистине удивительно.
— Как следует из названия, Небесный Шаг соответствует тридцати шести небесным звёздам. Всего тридцать шесть шагов, но в них заключено бесчисленное множество вариаций. Шаг может быть быстрым или медленным, способен собирать ци и взращивать мистическую энергию. Это базовая техника для создания амулетов, рисования талисманов, гаданий и множества других ритуалов. Сейчас мисс Миньюэ исполняет именно быструю версию Небесного Шага. Медленный вариант ещё можно повторить, не сбиваясь с ритма, но такой скоростью, как у неё, владеют единицы.
— Сам по себе быстрый Небесный Шаг уже поразителен, но ещё удивительнее — мастерство мисс Миньюэ в фехтовании. Простые зрители видят лишь, как её клинок вращается, будто непроницаемый водяной завесой, искрясь осколками света, словно лепестки сливы, и восхищаются красотой. Но мы, посвящённые, замечаем, как с каждым движением клинка поднимаются потоки ци, вычерчивая сложнейшие траектории. Это «Шесть Солнечных Рук» линии Верховных жрецов, преобразованные в «Шесть Солнечных Мечей». В своё время я видел, как Верховный жрец Шэнь исполнял эту технику в столице, и даже получил от него несколько наставлений.
— Поэтому я хотя бы отчасти понимаю эти загадочные пути ци. Не ожидал, что мисс Миньюэ владеет «Шестью Солнечными Мечами» так же глубоко и чисто, как сам Верховный жрец. Не зря он однажды заявил всей даосской школе Поднебесной, что его ученица одарена даже больше, чем он сам.
— Внимательно слушайте мою формулу и наблюдайте за движениями «Шести Солнечных Мечей»! Даже малейшее понимание принесёт вам огромную пользу в будущей практике.
Мингсинь Чжэньжэнь начал читать особую формулу. Все даосы вокруг сосредоточенно вслушивались.
Когда они вновь взглянули на танец «Шести Солнечных Мечей» Цинь Миньюэ, то увидели: клинок действительно поднимает потоки ци, сплетая их в загадочные узоры.
Цинь Миньюэ танцевала целую благовонную палочку времени, покрывшись потом. Вдруг над алтарём с благовониями, до этого залитым солнечным светом, начали подниматься клубы белого тумана. Толпа изумлённо закричала, и даже знать не могла скрыть своего восхищения.
Даосы же поясняли: этот белый туман — не простой пар, а проявление ци. Лишь достигнув высокого уровня концентрации энергии, можно вызвать такое явление. Одно это уже доказывало, что даосские практики Цинь Миньюэ превосходят всех в провинции Ба.
Многие, кто ещё сомневался, теперь окончательно убедились.
Цинь Миньюэ прекратила танец и, не вытирая пот со лба, обратилась к Сяо Жую и другим:
— Где те, кто готов спуститься в водоворот? Подойдите ближе!
Сяо Жуй тут же подвёл к ней десяток человек. В это время Чуньинь принесла белый нефритовый поднос, на котором лежали изящные талисманы.
Цинь Миньюэ взяла с подноса по талисману на каждого и велела Чуньинь раздать их.
Как только Сяо Жуй и остальные взяли талисманы в руки, Цинь Миньюэ вновь подняла меч и исполнила сложный мечевой жест. С лезвия посыпались лучи света, каждый из которых точно попал в талисманы в руках у воинов.
Воины почувствовали, как их ладонные талисманы вдруг ожили и едва не выскользнули из рук.
Цинь Миньюэ громко приказала:
— Укусите палец и капните по капле крови на свои талисманы!
Они немедленно повиновались. Как только кровь коснулась талисманов, те сразу успокоились. Вместо этого каждый воин почувствовал тонкую, но отчётливую связь с талисманом — ощущение было поистине загадочным.
Цинь Миньюэ сказала:
— Храните талисманы при себе. Их действие продлится всего двенадцать часов. По истечении срока они обратятся в дым. Поторопитесь!
Все дружно подтвердили готовность.
Цинь Миньюэ взяла с подноса несколько алых талисманов и передала их Сяо Жую:
— Эти талисманы — о которых я вчера тебе рассказывала. Храни их бережно и, увидев шэня, немедленно используй так, как я тебя учила. А вот этот светло-жёлтый талисман — для удержания шэня. Перед тем как спуститься в воду, обязательно бросьте его в водоворот.
Сяо Жуй поспешно принял талисманы и подтвердил понимание.
Затем он и его отряд спустились по узкой тропинке у обрыва, где их уже ждала лодка. Под пристальными взглядами толпы они быстро сели на борт. Лодка тронулась. Искусный гребец вскоре довёл её почти до самого края водоворота.
Один из воинов натянул лук и метко выстрелил светло-жёлтым талисманом в воду.
Толпа затаила дыхание.
Уже через пять вдохов из глубин раздался пронзительный, густой рёв.
Все вздрогнули. Многие горожане закричали:
— Это снова крик шэня! Тот самый, что мы слышали раньше!
Лица побледнели от страха. Даже Ли Байчуань нахмурился. Ван Мэйжэнь еле держался на ногах. А тайшоу Дуцзянчэна, Ши Чуаньдао, дрожал всем телом и, не будь рядом Ван Мэйжэня, давно бы сбежал.
Но отряд храбрецов под предводительством Сяо Жуя не проявил ни капли страха. Наоборот, они ловко прыгнули с лодки прямо в водоворот и исчезли под водой.
Толпа разразилась криками. Все начали тревожиться за судьбу отважных воинов.
Цинь Миньюэ тоже волновалась, но не теряла самообладания. Она медленно ступала по загадочным следам Небесного Шага, плавно двигала мечом и начала напевать:
— В горах живёт дух, в реках — божество. Вода тиха, травы зелены. Ветер и цветы питают добро и зло. Наказывать зло и возвышать добро — долг божеств. Храбрецы входят в воды — их клинки пронзают металл. Божества, защитите их! Верните нам дом!
Её голос звучал чисто, а взгляд — решительно.
Испуганные сердца зрителей невольно успокоились, притянутые к ней.
На большом камне у обрыва стояла девушка в золотой короне с нефритовыми листьями, её чёрные волосы развевались на ветру, а жреческая мантия золотисто-красного цвета струилась, словно пламя. Её пение, прекрасное лицо, изящные движения и мерцающая корона создавали завораживающую картину, навсегда запечатлевшуюся в памяти каждого.
Люди постепенно успокаивались, всецело поглощённые образом девушки, озарённой святой чистотой. Её пение, наполненное светом и добром, завораживало каждого.
Многие думали: танцы и песни мисс Миньюэ куда прекраснее грубых ритуалов деревенских шаманок. Даже те, кто видел величайшие церемонии даосских школ провинции Ба, признавали: обряды мисс Миньюэ несравнимо изящнее, чем у старых даосов.
Сначала зрители просто любовались этой святой картиной. Но по мере того как Цинь Миньюэ повторяла песнь и движения, ци неба и земли начали вращаться в согласии с её ритмом. Сердца людей успокоились. Постепенно они перестали видеть саму Цинь Миньюэ.
Один увидел давно умерших родителей, ласково смотрящих на него. Другой — девушку своей юности, полную нежности. Третий — любимого ребёнка, смотрящего с обожанием.
Самые сокровенные струны душ были тронуты. Даже стойкие мастера девятого ранга, Юнь Чжаньсянь и его сын Юнь Фэйян, смягчили суровые черты лиц.
Только Мингсинь Чжэньжэнь и Чжэньи Чжэньжэнь сохраняли спокойствие. Лицо Минсинь Чжэньжэнь слегка озарилось улыбкой. А ученики и последователи трёх старейшин уже, как и простые горожане, погрузились в сладкие воспоминания.
Мингсинь Чжэньжэнь тяжело вздохнул: сила Цинь Миньюэ превзошла все его ожидания.
С тех пор как она прибыла в провинцию Ба, каждый её шаг потрясал его: сначала золотая корона с нефритовыми листьями, затем открытие даосских школ, распознавание шэня, его удержание, а теперь — воззвание к небесам за благословением для храбрецов. Разве всё это не знамение?
Сердце Мингсинь Чжэньжэня вспыхнуло жаром. После Верховного жреца Шэня даосская школа Великой Чжоу наконец обрела лидера, достойного эпохи! Разве это не благословение для даосов? Разве это не предвестие возрождения?
Мингсинь Чжэньжэнь твёрдо решил: отныне он будет исполнять все указания Цинь Миньюэ с полной отдачей. Даже если не поймёт их смысла, даже если придётся пожертвовать всем, даже если это пойдёт вразрез с его интересами или убеждениями — он всё равно будет следовать ей. Ведь, несмотря на юный возраст, в понимании даосских практик и управлении делами Поднебесной она уже далеко превзошла его самого.
Время летело. Толпа по-прежнему была в восторге. Ци со всего обрыва стекалась к месту церемонии, окутывая даже простых горожан. Затем эта энергия, смешавшись с молитвами и надеждами людей за храбрецов, устремилась в водоворот.
Цинь Миньюэ не прекращала пения. Её голос оставался чистым, шаги — точными, клинок — сияющим. Но её большие глаза были полны серьёзности, а со лба струился пот, быстро промочив спину и жреческую мантию.
Прошёл час. Вдруг водоворот задрожал. Все очнулись от оцепенения и побледнели от тревоги.
Цинь Миньюэ тоже забеспокоилась: она поняла, что настал решающий момент — шэнь начал последнюю, отчаянную борьбу.
Она вновь ускорила Небесный Шаг и «Шесть Солнечных Мечей», направляя мощные потоки ци в водоворот.
Прошло время, необходимое, чтобы выпить чашку чая. Цинь Миньюэ уже еле держалась на ногах, когда из водоворота начали проступать кровавые нити. Сначала — тонкие, потом — целые потоки. Вскоре вся река окрасилась в алый.
Толпа испугалась и начала отступать.
Но Цинь Миньюэ не дрогнула и продолжала исполнять Небесный Шаг и «Шесть Солнечных Мечей».
К счастью, уже через десять вдохов водоворот дрогнул — и из воды вынырнул первый воин. Весь в ранах, истекая кровью, он быстро доплыл до лодки. Там его уже ждали спасатели, которые помогли ему на борт. Лодка немедленно направилась к берегу.
Вскоре появилась вторая лодка — спасали второго воина. Сначала они поднимались по одному. Потом сразу четверо. И, наконец, спустя время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, из воды показались Сяо Жуй и двое его подчинённых.
Когда Сяо Жуй, весь в крови и ранах, добрался до берега, Цинь Миньюэ прекратила танец, передала меч Чуньинь и побежала к нему по тропинке.
— Как ты? — спросила она, глядя прямо в глаза. — Что со шэнем?
http://bllate.org/book/2411/265499
Готово:
