Посередине бушевал огромный водоворот, ревел и стонал, издавая поистине жуткие, пронзительные звуки — будто вопли потерянных душ. Вчера он уже издавал подобные странные стоны, но тогда всех очаровало чудесное сияние, и никто не обратил на них внимания. А сегодня эти звуки звучали особенно мучительно и зловеще.
Цинь Миньюэ стояла спокойно и величественно, её лицо было необычайно сосредоточенным и благородным. Она подняла руку — и тут же начала исполнять «Небесный Шаг». В её руке засверкала ледяная сталь меча, и по мере того как она двигалась, клинок рассекал воздух, окружая её ореолом мерцающего холода. Зрители в толпе уже не могли разглядеть саму Миньюэ — лишь сплошной сияющий покров, в котором даже её силуэт растворился.
Это было совсем не то медленное, ритуальное движение, как в прежние обряды. На сей раз её шаги были стремительны, словно лёгкий дымок, а клинок вращался так быстро, что глаз не успевал уследить.
В трёхстах шагах от места действия толпу сдерживали стражники. Люди вытягивали шеи и оживлённо переговаривались.
— Неужели эта девочка и есть будущая Верховная жрица?
— Какая ещё девочка? В нашем селе шаманка, что общается с духами, тоже совсем юная — ей всего семь-восемь лет! И всё равно её сила велика.
— Да, но мисс Цинь Миньюэ — прямая ученица нынешнего Верховного жреца и его преемница! Посмотри, как она проводит обряд! Умеет ли ваша деревенская шаманка так? Взгляни на её меч — говорят, будто даже капля воды не проникнет сквозь защиту! А в этом сиянии разве не мерцают цветы сливы? Заметил?
— Ой, точно! Это же узор сливы! Прекрасно! Даже если не считать всего остального, один только этот танец с мечом — лучшее, что я видел за всю свою жизнь. Стоило вставать ещё ночью, чтобы занять место!
— Ты ещё ночью пришёл? А я с прошлого вечера здесь торчу! Моя глупая жена не хотела меня отпускать, всё твердила: «Шэнь — древнее чудовище, если разозлится, всех нас съест, и костей не останется!»
— Да разве не видно, что это чудовище уже заперто на дне? Ведь мисс Цинь Миньюэ одним талисманом удержала его! Слышали ли вы те три громовых рёва пару дней назад? Я отчётливо слышал — мощь ужасающая! И всё же его поймали. Раз Миньюэ сумела распознать шэня и запереть его, значит, сегодня она обязательно его уничтожит. Чего нам бояться? Даже чиновники из Дуцзянчэна и стража не дрожат. А у нас, бедняков, жизнь и так на волоске — чего терять?
— Старые рассказывали: если услышишь проповедь даосского мастера или увидишь, как земной бессмертный совершает обряд, это принесёт великую удачу. А уж если удастся впитать в себя небесную ци, что сходится в такие моменты, — станешь здоровым и сильным. В нашей глухой провинции Ба такое случается раз в сто лет! Я не мог упустить шанс — вышел, несмотря на жёнину воркотню.
— Правда ли это? Неужели Верховный жрец сильнее нашего деревенского колдуна? Наш даосский священник и рядом не стоял с ним!
— Сильнее или нет — сейчас увидим! Сияние в месте слияния трёх рек манит людей уже лет пятнадцать, и за всё это время ни один из местных шаманов не смог понять, что там на самом деле. А мисс Цинь Миньюэ, едва взглянув, сразу сказала: под водой не сокровище, а пожирающее людей чудовище! Иначе мы бы до сих пор кормили его, как думали раньше.
— Да, ты прав. Если сегодня мисс Цинь Миньюэ убьёт шэня, я больше не стану верить шаманам и колдунам. Пойду молиться в даосский храм!
— И мы тоже! Это же великое событие! Не увидеть собственными глазами — не поверить. Поэтому мы и пришли ещё ночью.
Подобные разговоры велись повсюду.
И не только простолюдины обсуждали происходящее. Даже знатные господа провинции Ба, стоявшие в ста шагах от алтаря с благовониями, тоже вели оживлённые беседы.
Сегодня губернатор Ван Мэйжэнь и префект Ли Байчуань привели с собой большую часть чиновников Дуцзянчэна, глав и наследников Восьми великих семей, а также местных землевладельцев и влиятельных лиц. Некоторые из них поначалу боялись приходить — ведь шэнь славился своей жестокостью. Но, увидев, что сами губернатор и префект не испугались, они тоже решились. Такой случай, как говорят, выпадает раз в сто лет. За последние двести–триста лет Верховный жрец ни разу не посещал провинцию Ба! Пусть Цинь Миньюэ пока ещё не заняла эту должность, но весь Поднебесный знает: именно она избрана Сюаньгуйским Нефритовым Диском и непременно станет Верховной жрицей. Более того, ходят слухи, что золотая корона с нефритовыми листьями, которую она носит, — уже символ её будущего сана. Разве это не то же самое, что приезд самого Верховного жреца?
Поэтому даже самые осторожные землевладельцы собрались с духом и прибыли сюда, окружённые охраной.
Самые передние места, разумеется, заняли главы Восьми великих семей, их наследники и старейшины — ведь в провинции Ба именно они правили, как настоящие властители.
Глава семьи Бай, Бай Вэйсянь, тихо беседовал со своим сыном, Бай Вэньчэном:
— Вэньчэн, я уже несколько раз отправлял богатые дары мисс Цинь Миньюэ и циньваню. Циньвань даже передал мне, что Миньюэ согласилась изменить фэн-шуй нашей земли. Но я всё равно сомневаюсь… Ведь ей так мало лет — справится ли она с таким важным делом?
Бай Вэньчэн был умнее отца и уже много лет управлял делами рода и торговлей:
— Отец, дядя же сказал, что следует доверять мисс Цинь Миньюэ. Он — высокий даос, и даже он восхищается ею! Чего вам ещё не хватает? Вспомните: шэнь скрывался в воде Дуцзянчэна все эти годы, а мы даже не подозревали! Мы думали, что там сокровище, и посылали туда лучших людей… Помните, как погиб старший законнорождённый сын третьего старейшины?
— Мы же не знали, что это древнее чудовище! Если бы знали, разве стали бы кормить его? А ведь если бы шэнь однажды вышел на берег… Кто знает, сколько бы нас тогда погибло?
— Наш род всегда почитал даосскую школу. Даже мастера Минсинь и Минсинь Чжэньжэнь, которых мы щедро содержим, неоднократно осматривали водоворот и ничего не смогли сделать. Даосы потеряли немало людей! А ведь другие семьи держат при себе ведьм из ведьминского клана, которые постоянно хвалятся своей силой и унижают даосов… Но и они не сумели распознать шэня и тоже понесли потери!
— Дуцзянчэн — столица провинции, сюда стекаются богатства со всей Ба, и реки связывают нас с внешним миром. Но почему у нас ни великих учёных, ни крупных купцов? В провинциях Ганьсу и Шэньси, несмотря на их отдалённость, процветают торговые дома, чьи векселя принимают по всей империи. Даже в Цзяннане, где живут сотни племён, лекарства из Мяо продаются повсюду, и многие из этих племён стали богатыми купцами. Неужели наши травы хуже? Почему же у нас не рождаются такие люди?
— Другие семьи могут смеяться над нашими заботами, но для племени Байфэн это вопрос выживания! Ведь наш родовой очаг — Дуцзянчэн. Половина города — наша земля, наши люди. Фэн-шуй этого места напрямую влияет на будущее рода Бай.
— Отец, если мисс Цинь Миньюэ действительно изменит фэн-шуй, мы должны заплатить любую цену! Даже если придётся пустить всё состояние на ветер — оно вернётся сторицей! Когда Дуцзянчэн расцветёт, первыми обогатимся мы. Серебро и золото потекут в наши сундуки рекой. Это благо для сотен поколений!
— Мы счастливы, что Миньюэ оказалась именно в провинции Ба. Подумайте: за всё время династии Великая Чжоу Верховный жрец ни разу не приезжал сюда! Сейчас у нас единственный шанс. Если Миньюэ вернётся в столицу и станет Верховной жрицей, сможем ли мы, простые люди из рода Бай, хоть раз увидеть её?
Бай Вэйсянь стал серьёзен. Как глава семьи Бай, он в провинции Ба был почти как правитель — его слово весило больше, чем приказ тайшоу. Но в молодости он путешествовал по империи и знал: за пределами Ба их «Восемь великих семей» никто не воспринимает всерьёз. Без высоких чинов, без влиятельных связей, без огромного богатства — кто станет обращать на них внимание?
Даже чтобы увидеть управляющего домом Верховного жреца, им, вероятно, не хватило бы смелости.
Бай Вэйсянь твёрдо решил: по возвращении он обязательно найдёт способ лично встретиться с мисс Цинь Миньюэ.
Отец и сын Бай тихо беседовали между собой.
Тем временем наследник рода Юнь, Юнь Фэйян, разговаривал со своим отцом, главой семьи Юнь, Юнем Чжаньсянем:
— Отец, я сразу сошёлся с циньванем. Он — истинный наследник императорского рода, а всё же относится ко мне с такой искренностью! Он знает все мои вкусы и привычки, как будто мы знакомы с детства. Его характер открыт и прямолинеен — мне он очень по душе. Сначала я боялся, но после нескольких встреч понял: циньвань действительно хочет помочь нашему роду. Когда он узнал о проблемах с нашим предковым кладбищем, сам предложил попросить мисс Цинь Миньюэ после завершения дел в Дуцзянчэне заехать в город Юньу.
— Это меня глубоко тронуло.
Юнь Чжаньсянь бросил взгляд на главу семьи Бай, Бай Вэйсяня:
— Я прибыл только этой ночью, но ты подробно описал мне всё в письмах. Конечно, я знаю об этом. В юности я бывал в столице и однажды видел Верховного жреца Шэня. Хотя лишь мельком, впечатление осталось неизгладимое — настоящий даос, достигший Дао! Его ученица не может быть обычной. А Миньюэ — не просто ученица, она избрана наследницей его сана!
— Мы сами не раз пытались найти сокровища в месте слияния трёх рек и потеряли немало доблестных сыновей рода. А ведь никто и не подозревал, что там не клад, а древнее чудовище! Сколько горя принесло это неведение!
— Миньюэ сразу распознала в водовороте шэня. Её прозорливость и мастерство поистине уникальны. Таких людей обычно не просят — к ним не подступишься. А тут судьба подарила нам шанс: Миньюэ оказалась в провинции Ба, и ты сдружился с циньванем. Это великая удача! Она согласилась посетить Юньу.
— Я чувствую: мисс Цинь Миньюэ сможет решить проблему с нашим предковым кладбищем. Если не устранить источник беды, весь город Юньу и наш род будут жить в страхе. Это угроза самому существованию племени Цзиньдяо! Поэтому недостаточно лишь её согласия — нам с тобой нужно обязательно встретиться с ней лично.
http://bllate.org/book/2411/265498
Готово:
