На правом плече Сяо Жуя зияла ужасная рваная рана, из которой всё ещё сочилась кровь, но лицо его оставалось светлым и спокойным:
— Задание выполнено. Шэня убит. Мы потеряли двоих товарищей. Сейчас вытащу его тело на берег.
С этими словами Сяо Жуй протянул Юнь Фэйяну, всё это время дежурившему на берегу, нечто вроде прозрачной нити. Юнь Фэйян понял замысел, собрал ци и вместе с несколькими лучшими воинами рода начал тянуть. Вскоре на берег вытащили изуродованное тело чудовища — огромную прозрачную голову и громоздкое тело размером с трёх быков.
Люди на обрыве взорвались аплодисментами.
Страх, давивший на всех последние дни, наконец отпустил их. Повсюду звучал смех и радостные возгласы.
Жители провинции Ба всегда уважали храбрецов, но теперь особенно горячо скандировали имена героев, а кто-то даже кричал: «Да здравствует Великая империя Чжоу! Да здравствует тысячу лет циньвань!»
Толпа погрузилась в ликование.
Рядом уже дежурили целители из клана Гу, ожидая, чтобы оказать помощь героям. Ужасные раны, обработанные секретными снадобьями клана Гу, быстро остановили кровотечение и были аккуратно зашиты — вскоре они уже не казались столь страшными. Во рты храбрецам положили особые пилюли клана Гу, и их лица заметно порозовели.
Цинь Миньюэ тихо спросила Сяо Жуя:
— А вещи?
— Всё на месте, — также тихо ответил он.
Миньюэ удовлетворённо кивнула.
Измученная до предела, она наконец не выдержала и мягко обессилела в объятиях Чуньинь. Сяо Жуй тут же встревожился:
— Что с Миньюэ? В чём дело?
Чуньинь, однако, не спешила волноваться:
— Не беспокойтесь, господин. Госпожа просто израсходовала все силы. Я отведу её к карете, дам пилюли и помогу восстановиться — всё будет в порядке.
Сяо Жуй взглянул на Миньюэ: её волосы и жреческая мантия были промокшими насквозь. Он понял, что Чуньинь права, и успокоился:
— Всё же не стоит пренебрегать этим. Быстрее отведите её.
Чуньинь кивнула и вместе с Сямин поддержала Миньюэ, направляясь к карете.
Люди вокруг всё ещё ликовали. Некоторые заметили состояние Миньюэ, расспросили и, узнав, что она истощилась после ритуала и теперь возвращается в город на отдых, сами расступились, освобождая дорогу. Многие даже падали на колени за каретой, благодаря Миньюэ за избавление от беды.
Миньюэ, едва сев в карету, приняла пилюлю с кунцингом. Лекарство подействовало мгновенно: во рту оно превратилось в прохладный поток, стекший в живот. Вскоре в даньтяне возникло приятное тепло, растекшееся по всему телу. Миньюэ пришла в себя и постепенно начала восстанавливать силы.
Открыв глаза, она обнаружила, что лежит в карете в сухой и чистой одежде. Очевидно, заботливые Чуньинь и Сямин уже успели переодеть её.
Миньюэ с облегчением уснула. С тех пор как стало известно, что в месте слияния трёх рек обитает шэнь — древнее чудовище, с которым не справился бы даже Великий Воин, — она внешне сохраняла спокойствие, но внутри тревожилась не на шутку. Теперь, когда угроза устранена, она наконец позволила себе расслабиться и погрузилась в глубокий сон.
На следующий день Миньюэ проснулась свежей и бодрой. Приняв душистую ванну с цветами, она смыла остатки усталости, а прекрасный отдых поднял ей настроение.
Вспомнив о страшной ране Сяо Жуя, Миньюэ почувствовала укол сочувствия. Она велела служанкам проводить себя в сад Минъюань — к жилищу Сяо Жуя.
Жилище Сяо Жуя всегда отличалось изысканной скромностью. Даже временно обосновавшись здесь, он сумел придать месту свой неповторимый стиль.
В этот миг Сяо Жуй, заметив её, радостно выбежал из двора:
— Миньюэ! Я как раз собирался навестить тебя, услышав, что ты поправилась. А ты сама пришла! Раннее утро, ветер ещё зябкий — как ты могла выйти? Надо было отдохнуть ещё несколько дней!
Миньюэ взглянула на него: он был одет в тёмно-синюю мантию, лицо бледное, но больше никаких признаков недомогания. При этом он всё ещё беспокоился о ней.
— Да с чего мне отдыхать несколько дней? Я просто вымоталась — и всё. Приняла пилюлю, выспалась — и уже в полном порядке. А вот ты? Такая ужасная рана! Должен был бы лежать, а не прыгать, как козёл!
Сяо Жуй весело рассмеялся, поспешно введя её в дом и усадив на стул. Заботливо подложив под сиденье шёлковую подушку, он сказал:
— Вчера меня просто царапнул умирающий шэнь. Крови много, но костей не задело. Как только мы вышли из воды, клан Гу обработал рану секретным снадобьем — кровотечение остановилось, плоть начала заживать. Очень быстро! Действительно, слава клана Гу не напрасна. Их врачебное искусство и снадобья не уступают даже тем, что делают в Мяожане.
— Надо бы как-нибудь навестить клан Гу и постараться привлечь их к себе. Это принесёт огромную пользу. Особенно их умение лечить раны — для армии это бесценно, ты и сама понимаешь.
— Правда так хорошо? Тогда клан Гу действительно важен. На самом деле, есть способ. Их семья живёт за счёт торговли лекарственными травами. В провинции Ба травы всегда были первоклассными, но из-за плохих дорог и отсутствия крупных купцов их не удаётся продавать далеко. Если Звёздная Башня увеличит ежегодные заказы у клана Гу в Ба, они будут в восторге. И нам это тоже выгодно — всё равно нам нужны травы, почему бы не у них покупать?
Для других такое решение потребовало бы преодоления множества препятствий и задело бы чьи-то интересы. Но для Цинь Миньюэ, с её положением, это было так же просто, как пить воду. Те, чьи интересы пострадают, даже не посмеют пикнуть.
Услышав это, Сяо Жуй обрадовался:
— Вот дурак! Как я сам до этого не додумался! Отлично, этим займёшься ты. Кстати, у нас есть ещё кое-что обсудить.
Он повернулся к слугам:
— Все вон!
Слуги мгновенно и бесшумно покинули комнату, плотно закрыв за собой дверь.
Только тогда Сяо Жуй достал из-за пазухи нефритовый диск — тот самый Сюаньгуйский Нефритовый Диск, что всегда был при Миньюэ.
В комнате появилась огромная фигура — Великий Сюаньгуй.
Миньюэ поспешила поклониться:
— Здравствуйте, Великий Сюаньгуй!
Тот самодовольно ухмыльнулся:
— Конечно, здравствуйте! Старик я в полном порядке. Вчера просто съездил с мальчиком Сяо Жуем на дно, поймал шэня, заставил его выпустить фальшивую проекцию для показухи, а настоящего шэня запер в мире диска. Теперь он почти приучен.
Сюаньгуй кивнул, и диск засиял. В комнате возникла почтительно кланяющаяся девушка в пёстрых одеждах, с разноцветными украшениями в волосах, тонкими бровями и белоснежной кожей — невероятно прекрасная и соблазнительная.
Она недовольно взглянула на Сяо Жуя, затем склонилась перед Миньюэ:
— Шэнь-эр приветствует хозяйку.
— Шэнь-эр? — Миньюэ была ошеломлена. Неужели это та самая уродливая тварь, пожиравшая людей, — теперь такая красавица?
Сюаньгуй торжествующе пояснил:
— Имя ей дал я. Раньше она была лишь детёнышем шэня, без родителей, без воспитания — действовала лишь по инстинктам. После того как я её поймал, стал учить. Пока мало чему научил, но хотя бы сумела принять человеческий облик. И то лишь потому, что она — самая одарённая из всех шэней. Иначе одной трансформацией занималась бы сотни лет.
— А теперь она управляет миром внутри диска, чтобы у меня самого оставалось больше времени на практику. Ладно, хватит болтать. Шэнь-эр, возвращайся и работай дальше.
Шэнь-эр послушно исчезла в диске.
Миньюэ с недоумением спросила:
— Как в таком маленьком диске помещается огромный шэнь и даже целый мир?
— Вы, простые смертные, не понимаете тайн бессмертных. Чего тут удивляться? В Небесах такие карманные миры — редкость, но у великих сил всё же есть. Хотя обычно они не такие совершенные, как мой диск. Всё равно тебе сейчас не понять. Когда достигнешь Третьей стадии, я покажу тебе мир диска и научу им пользоваться. Тогда твоя духовная практика пойдёт куда быстрее.
— Ладно, хватит об этом. Сяо Жуй, вчера ты получил сокровища из пещеры шэня. Шэнь-эр, конечно, не очень хотела с ними расставаться, но сейчас они ей всё равно без надобности. Я всё это спрятал в центре диска. Забирай.
Под управлением Сюаньгуйя диск вспыхнул, и на полу комнаты появилось множество мерцающих предметов, занявших почти всё пространство.
Великий Сюаньгуй зевнул:
— Ладно, старик устал. Возвращаюсь в мир диска. Смотрите сами.
Он исчез, а Сяо Жуй передал диск Миньюэ. Та тут же убрала его, и они вместе принялись рассматривать добычу из пещеры шэня.
Сокровища оказались поистине богатыми.
Миньюэ с интересом заметила:
— Вот жемчуг! Целая раковина, набитая им. После сортировки будет стоить немало.
— Этот жемчуг даже лучше того, что обычно присылают в императорский дворец, — удивился Сяо Жуй. — Неужели в провинции Ба водится жемчуг?
— Скорее всего, не местный. Шэнь — древнее чудовище, оно много где побывало. Особенно долго жило в море, а на сушу вышло лишь пару сотен лет назад, в провинцию Ба попало совсем недавно — лет десять-пятнадцать назад. Так мне рассказал Великий Сюаньгуй. Значит, это морской жемчуг, а не пресноводный. Посмотри, какие оттенки: розовый, фиолетовый, чёрный… А этот самый крупный — размером с воробьиное яйцо! Такой редкость.
— Если тебе нравится, я отдам мастерам из «Цзуйцзиньлоу» — пусть сделают тебе украшения. Какие хочешь: заколку, подвеску, ожерелье, кольцо или браслет?
— Этот крупный отлично подойдёт для заколки. А эти десяток розовых, размером с зерно лотоса, можно собрать в цветок для волос. Но не всё мне. Фиолетовые — такие благородные — пусть сделают из них украшение для наложницы Ли.
— О, а вот ещё горный хрусталь, изумруды, рубины, сапфиры! Такие крупные, жаль только в сыром виде. Их ещё долго шлифовать.
— Наверное, шэнь собрала минералы со дна рек и озёр. Не волнуйся, Миньюэ. У нас в «Цзуйцзиньлоу» лучшие мастера по жемчугу и драгоценным камням. Сделают тебе прекрасные украшения. И матушке тоже — в знак моей сыновней заботы.
Миньюэ подумала: мастера «Цзуйцзиньлоу» и правда лучшие. Им можно доверить, к тому же все свои — не придётся объяснять происхождение сокровищ.
http://bllate.org/book/2411/265500
Готово:
