Верховный жрец Шэнь не раздумывая бросился в дело. Ловко маневрируя телом, он начал чертить на пустой площадке ритуальный круг, окуная посох Верховного жреца из фиолетового золота в жидкое высокопробное золото.
Цинь Миньюэ тоже не осталась без дела. Едва её наставник начал действовать, она взяла лампу из китовой кости с семью звёздами и, прыгая вокруг площадки, направляла всё больше духовной энергии в ритуальный круг, вычерчиваемый Верховным жрецом. Благодаря этому золотая жидкость быстро застывала.
Учитель и ученица двигались с завидной слаженностью — их шаги были отточены до совершенства.
Всего за четверть часа ритуальный круг был готов.
Верховный жрец Шэнь первым отступил в сторону и, опершись на посох из фиолетового золота, закрыл глаза, отдыхая. Хотя времени прошло совсем немного, он явно ослаб — казалось, будто из него вытянули всю жизненную силу. Если бы не посох, он бы, вероятно, рухнул на землю.
Сяо Жуй не осмелился медлить и поспешил поддержать Верховного жреца.
Тот приоткрыл глаза. Взгляд его уже не сверкал золотым сиянием, а выглядел тусклым и безжизненным. Однако он всё же кивнул и подумал про себя: «Этот Сяо Жуй, конечно, многого не стоит… но глаза у него живые».
Тем временем Цинь Миньюэ по-прежнему направляла духовную энергию в ритуальный круг. По мере того как её танцевальные шаги перемещались, круг постепенно застывал и закреплялся. Когда последняя капля золотой жидкости окончательно затвердела, весь ритуальный круг внезапно вспыхнул ослепительным светом, пронзившим само небо.
Однако это длилось лишь мгновение — затем сияние погасло, оставив на земле обычный золотой узор. Жар в воздухе утих, и хотя в долине по-прежнему было тепло, а в бассейне всё ещё били горячие источники, все ощутили, как температура упала примерно на десять градусов.
Цинь Миньюэ остановилась и вытерла пот со лба.
— Учитель, у нас получилось! Ритуальный круг вышел идеально и уже начал действовать! — радостно сказала она.
Верховный жрец Шэнь одобрительно кивнул и обратился к Хуа Сяну:
— Иди к краю бассейна, отступи на три чжана и начинай осторожно копать вниз. Как только наткнёшься на белоснежный камень — сразу извлеки его. Понял?
Хуа Сян немедленно повиновался и повёл людей копать.
Затем Верховный жрец позвал Цюй Фэна:
— По дороге сюда я уже известил мастеров из Управления ремесленников Звёздной Башни — они уже в пути и, вероятно, сейчас в поместье у подножия горы. Ты отправляйся встречать их и проводи сюда. На этом ритуальном круге из высокопробного золота они должны построить алтарь. Размеры и облик им известны — объяснять не нужно.
Цюй Фэн тоже тут же ушёл со своей командой.
Поддерживаемый Сяо Жуем, Верховный жрец Шэнь вместе с Цинь Миньюэ не отрывал взгляда от Хуа Сяна и его людей, копавших землю.
Сяо Жуй, глядя на измождённого Верховного жреца и уставшую Цинь Миньюэ, чувствовал ещё большую боль за свою возлюбленную.
Он тихо сказал ей:
— Миньюэ, ты устала? Может, отдохнёшь на том большом камне? Я, когда поднимался сюда, велел принести шёлковый матрасик. Сейчас расстелю?
Цинь Миньюэ бросила на него сердитый взгляд:
— Раз принёс, так чего ждёшь? Быстрее расстилай, чтобы мой учитель мог отдохнуть первым!
Верховный жрец Шэнь тут же строго посмотрел на Сяо Жуя. За всю свою жизнь столько людей льстили ему и заискивали! Даже сам император всегда проявлял к нему особое уважение. А тут впервые какой-то принц его игнорирует!
Ведь он, Верховный жрец, не только возглавлял все даосские школы и был духовным наставником миллионов верующих, но и участвовал в управлении государством наравне с канцлером.
Более того, его главной обязанностью было помогать императору в выборе будущего наследника. Поэтому все принцы из поколения в поколение старались заручиться его поддержкой.
Разве не так? Раньше, когда Цинь Миньюэ попала во дворец, разве наследный принц не осыпал её подарками? А когда семья Цинь устраивала пир, разве цзиньвань не пришёл туда лично и не преподнёс богатые дары?
А теперь Верховному жрецу, столь почитаемому, позволили себя проигнорировать! Это было поистине возмутительно.
Однако, подумав, что Сяо Жуй всё это делает ради его ученицы, Верховный жрец лишь вздохнул: «Ладно, опять мне пришлось лицезреть их любовную сценку…»
Когда Тайный Отряд расстелил шёлковый матрас, он подошёл и сел.
Цинь Миньюэ тоже была совершенно измотана и, увидев, что матрас достаточно велик, последовала за учителем и уселась рядом.
Прошло ещё около получаса, солнце уже клонилось к закату, и все начали чувствовать голод, как вдруг раздался радостный возглас Хуа Сяна:
— Нашёл! Нашёл!
Цинь Миньюэ и Верховный жрец мгновенно ожили и поспешили к яме. Там, глубоко в земле, Хуа Сян держал в руках камень величиной с голову, белоснежный и источающий холод.
Верховный жрец был вне себя от восторга:
— Прекрасно! Прекрасно! Мы действительно нашли его! Этот лёд-камень Ханьюэ даже больше, чем я предполагал!
Цинь Миньюэ добавила:
— Учитель, Великий Сюаньгуй говорит, что и он не ожидал найти лёд-камень Ханьюэ таких размеров. Ему нужно всего кулак величиной, а остальное пусть пойдёт в сокровищницу Верховного жреца.
Услышав это, Верховный жрец обрадовался ещё больше:
— Благодарю Великого Сюаньгуйя! Благодарю Великого Сюаньгуйя! Без него мы никогда бы не нашли такой драгоценности!
Сяо Жуй с изумлением наблюдал за тем, как Верховный жрец, обычно такой величественный и неприступный, теперь чуть ли не кланяется и заискивает. «Неужели кто-то видел нечто подобное? — подумал он. — Кто бы мог подумать, что Верховный жрец, которого народ называет земным божеством, способен так унижаться? Если бы придворные чиновники или члены императорской семьи увидели это, их глаза точно бы повыпадали!»
Сяо Жуй стал ещё больше любопытствовать о Великом Сюаньгуйе, которого так часто упоминали Миньюэ и Верховный жрец. Кто же этот таинственный Сюаньгуй? Как ему удаётся управлять Миньюэ, не показываясь? И почему такой гордый Верховный жрец проявляет к нему такое почтение?
Верховный жрец приказал Тайному Отряду принести заранее заготовленную нефритовую шкатулку. Он велел Хуа Сяну, используя внутреннюю силу, отколоть от льда-камня Ханьюэ кусок величиной с кулак и передать его Цинь Миньюэ. Остальное следовало аккуратно уложить в шкатулку.
Сяо Жуй заметил, что после извлечения камня температура в долине снова вернулась к прежней. Вода в бассейне перестала бурлить, как во время ритуала, но и не стала такой холодной, как сразу после завершения круга. Всё пришло в норму. Очевидно, лёд-камень Ханьюэ действительно был сокровищем, способным усмирять огненную жилу, а ритуальный круг, вычерченный учителем и ученицей, оказался весьма эффективным.
Сяо Жуй невольно восхитился силой линии Верховных жрецов. Он вспомнил своё прошлое: тогда он и Цинь Миньюэ вместе сражались против вторгшихся войск Великого Ся. Он командовал армией, а Миньюэ занималась предсказаниями. Она всегда точно определяла маршруты врага, и он, опираясь на её пророчества, разрабатывал планы и стратегии, которые заставляли армию Великого Ся отступать шаг за шагом.
Тогда он уже восхищался её даосскими практиками.
Но сегодняшнее событие окончательно убедило его: не зря императорский род веками почитал линию Верховных жрецов и даже делил с ними власть над государством. У них действительно есть истинная сила!
Сяо Жуй с заботой посмотрел на Цинь Миньюэ:
— Миньюэ, как ты себя чувствуешь?
Цинь Миньюэ мягко улыбнулась:
— Ничего страшного, просто немного истощила духовную энергию. К счастью, основную работу выполнял учитель. Я лишь помогала собирать энергию. Если бы всё пришлось делать мне одной, я бы не справилась.
Сяо Жуй сказал:
— Миньюэ, ну что ты такое говоришь? Разве ты можешь сравниться с Верховным жрецом? Он занимает этот пост уже целый цикл в шестьдесят лет! Его духовная сила так велика, что народ называет его земным божеством. В будущем, когда тебе ещё не хватит опыта, такие дела пусть делает он, а ты просто стой рядом и учись.
Услышав такую лесть, Цинь Миньюэ рассмеялась, заливаясь, как цветущая ветвь.
Верховный жрец, наблюдавший за тем, как его подчинённые укладывают камень в шкатулку, чуть не задохнулся от возмущения.
«Что это за слова? — подумал он. — Получается, я теперь простой рабочий? Все тяжёлые дела пусть старик выполняет, а Миньюэ пусть спокойно наблюдает?»
Разгневанный, он собрал остатки сил и пнул Сяо Жуя в зад. Однако, истощённый, он не смог нанести настоящий удар — на одежде принца остался лишь лёгкий след. Сяо Жуй, однако, был сообразителен: он мгновенно отскочил и спрятался за спиной Цинь Миньюэ, поддерживая её.
Верховный жрец возмутился:
— Ты, негодник! Ты хочешь уморить старика? Да даже твой отец не осмелился бы так со мной обращаться!
Сяо Жуй, ухмыляясь, ответил:
— Где уж мне! Я глубоко уважаю вас, Верховный жрец, и ни за что не посмел бы вас утомлять! Просто я подумал, что Миньюэ ещё не год в обучении, её сила ещё слаба — вдруг она испортит ваше великое дело?
Верховный жрец фыркнул:
— Ты, значит, понимаешь? Но ты же не из даосской школы! Откуда ты знаешь, что сила Миньюэ слаба? Скажу тебе: она уже достигла Второй стадии! А по правилам нашей линии, как только культиватор достигает Второй стадии, он уже может стать Верховным жрецом. Так что не смей называть её слабой!
Сяо Жуй с изумлением посмотрел на Цинь Миньюэ:
— Ты уже достигла Второй стадии?
В прошлой жизни Миньюэ ради той войны насильно повысила свой уровень и едва достигла Третьей стадии — но это была ложная Третья стадия, и её духовная сила больше никогда не росла. Он до сих пор помнил, как она тогда страдала. Ведь для Верховных жрецов, включая Миньюэ, власть и почести значили меньше всего — главное для них было развитие собственной духовной силы. Поэтому он тогда тоже глубоко скорбел и злился на себя за то, что не мог ничем помочь ей.
Теперь же, услышав, что она уже достигла Второй стадии, он был переполнен радостью. В его прошлых воспоминаниях Миньюэ в это время только начинала обучение и даже не достигла Первой стадии — не то что Второй!
Увидев, как Цинь Миньюэ счастливо кивает, Сяо Жуй почувствовал ещё большую радость. Ему гораздо больше нравилось видеть её такой — сияющей от успеха, а не в отчаянии, как тогда, когда она узнала, что её путь культивации окончен.
Верховный жрец, наблюдая за парочкой, вновь вздохнул про себя: «Вот и снова меня кормят их любовной сценкой… В мои-то годы!»
Он вынул из рукава два крошечных фарфоровых флакончика размером с ноготь большого пальца и протянул один Цинь Миньюэ:
— Хватит глазами стрелять в Сяо Жуя. Ты тоже устала — выпей это и отдохни. Нам пора спускаться, солнце уже садится. Если не успеем, по горной тропе будет трудно идти в темноте.
Цинь Миньюэ взяла флакончик, сразу откупорила его и почувствовала приятный аромат. Внутри была всего одна капля прозрачной жидкости.
Она запрокинула голову, проглотила каплю и села в позу для медитации.
Верховный жрец сделал то же самое.
Сяо Жуй внимательно разглядывал прозрачную каплю и вдыхал холодный, освежающий аромат, разносившийся по воздуху. Он был поражён.
Вскоре и Цинь Миньюэ, и Верховный жрец пришли в себя. Хотя они уже не сияли прежней энергией, но и выглядели не так измождённо.
Сяо Жуй кивнул:
— Сила «Ваньцзай Кунцин» поистине велика. Глубина знаний линии Верховных жрецов действительно несравнима ни с чем.
Верховный жрец бросил на него острый взгляд:
— Глаз у тебя, конечно, хороший. Лучше, чем у твоих двух братьев. Но как ты, принц, выросший во дворце, узнал о таком небесном сокровище, как «Ваньцзай Кунцин»?
Цинь Миньюэ вдруг вспомнила одно событие из прошлой жизни и посмотрела на Сяо Жуя.
http://bllate.org/book/2411/265445
Готово:
