Цинь Миньюэ сказала:
— В прошлой жизни мне посчастливилось достичь Третьей стадии. Случилось это лишь потому, что страна оказалась на краю гибели. Чтобы постичь Небесный Путь и одержать победу в той войне, я прибегла к запретным методам и использовала множество небесных сокровищ, насильно возвысив себя до Третьей стадии. Увы, это не только истощило сокровища, но и сократило мою жизнь, а в итоге дало лишь поддельную, несовершённую Третью стадию. И всё же даже в таком виде я сумела одолеть врага и защитить родную землю.
— Третья стадия невероятно могущественна. За всю историю лишь немногие Верховные жрецы достигали её. Если бы Учитель смог по-настоящему достичь этого уровня, это был бы не тот ложный вариант, что у меня в прошлой жизни, а подлинная, истинная Третья стадия. Тогда не только ваша жизнь продлилась бы многократно, но и способности к предсказанию, да и сама даосская мощь возросли бы несравнимо.
— Однако даже самый крошечный шаг на этом последнем этапе чрезвычайно труден. Я прекрасно это знаю по собственному опыту прошлой жизни. Не ожидала, что этот массив окажется столь полезен и приблизит Учителя к Третьей стадии. Это неожиданная удача.
Верховный жрец Шэнь обрадованно ответил:
— Да, и я в восторге! Всё это мы обязаны Великому Сюаньгую. Он поистине необыкновенное существо. Даже случайно предложенный им массив оказал мне огромную помощь. Думаю, если Великий Сюаньгуй соберёт все пять артефактов и исцелит свои раны, он непременно даст нашей линии Верховных жрецов ещё больше наставлений.
Цинь Миньюэ уже собиралась кивнуть, как вдруг в её море восприятия раздался голос Великого Сюаньгую:
— Старый хрыч! Опять только и думаешь, как бы прикарманить мои вещи. Мои даосские практики настолько могущественны, что даже если я отдам их вам, вы всё равно не сможете освоить. Ладно, хватит вам тут болтать! Берите свои жреческие артефакты и скорее отправляйтесь в долину — начертите массив и извлеките лёд-камень Ханьюэ. Это важнее всего.
Цинь Миньюэ улыбнулась и сказала:
— Учитель, Великий Сюаньгуй торопит нас скорее приступить к установке массива и добыче сокровища.
Верховный жрец Шэнь не посмел медлить и тут же поднялся:
— Да, да, дело не терпит отлагательства. Пойдём скорее.
Он направился к выходу вместе с Цинь Миньюэ. Но у самой двери вдруг остановился и спросил:
— Миньюэ, можно ли доверять Сяо Жую?.. Впрочем, наверное, можно. Если и ему нельзя доверять, у Его Величества вовсе не останется наследника. А всё же… ты уверена, что хочешь взять его с собой?
— На самом деле, присутствие Сяо Жуя не обязательно, — ответила Цинь Миньюэ. — Он ведь не владеет даосскими практиками. Но пусть лучше заранее привыкает. Через месяц канал растает, и нам предстоит отправиться в путь. В провинции Ба нас ждёт множество задач, и тогда уж точно не обойтись без его помощи. Лучше приучить его заранее.
Верховный жрец Шэнь подумал и согласился. Они пришли в цветочный зал.
Сяо Жуй знал, что ждать придётся долго, поэтому взял книгу, попросил Дунцюй подать немного закусок и отличного чая и теперь спокойно читал, попивая и наслаждаясь угощениями.
Увидев такую картину, Верховный жрец Шэнь невольно скривился, а Цинь Миньюэ не удержалась и тихонько рассмеялась.
Как только Сяо Жуй заметил появление своей возлюбленной, он тут же встал, отложив книгу:
— Всё готово? Мы уже отправляемся?
Цинь Миньюэ мягко ответила:
— Да. Прости, заставили тебя долго ждать. Вкусны ли чай и угощения? Мы с Учителем ещё не ели, а впереди предстоит немало трудов — без еды не обойтись. Я заранее велела приготовить очень питательный суп из курицы с женьшенем. Давайте пообедаем вместе. Пусть и стража, и Тайный Отряд тоже поедят.
Верховный жрец Шэнь фыркнул. Цинь Миньюэ ушла распорядиться Дунцюй и Чуньинь.
Вскоре подали еду. Все молча принялись за трапезу — впереди было важное дело.
Однако за столом Верховному жрецу Шэню было не по себе: ученица и Сяо Жуй то и дело подкладывали друг другу еду и наливали суп, словно совершенно забыв о его присутствии.
Этот обед всем показался вкусным, кроме Верховного жреца Шэня, которому пришлось проглотить целую гору «собачьего корма».
Но, вспомнив, что вскоре увидит драгоценный лёд-камень Ханьюэ, он решил не обращать внимания на эти юношеские влюблённости и даже повеселел. С энтузиазмом он велел Цинь Миньюэ и Сяо Жую вести дорогу, а сам вместе с Хуа Сяном и отрядом Тайного Отряда двинулся к задней горе.
Около часа они шли, пока наконец не добрались до места. У пруда по-прежнему клубился пар, а вокруг в строгом порядке стояли бдительные воины Тайного Отряда.
Цюй Фэн, завидев приближение, поспешил к Верховному жрецу и поклонился.
Тот махнул рукой:
— Хорошо, хорошо, вы молодцы. Не стоит сейчас тратить время на эти формальности. Ничего подозрительного в долине за ночь не происходило?
— Ничего особенного, — доложил Цюй Фэн. — Место и так глухое, а сейчас, когда горы покрыты снегом, даже дровосеки сюда не заходят. Всю ночь было спокойно.
Верховный жрец Шэнь кивнул и посмотрел на Цинь Миньюэ. Та коротко ответила:
— Ещё здесь.
Эти два слова мгновенно воодушевили Верховного жреца. Сяо Жуй же задумался. Из разговора между жрецом и Миньюэ он понял, что в пруду скрыт драгоценный лёд-камень Ханьюэ и что именно Миньюэ его обнаружила. Но как? Ведь они были вместе, а он не заметил ни малейшего признака сокровища!
Более того, судя по поведению Миньюэ вчера, она поняла о сокровище сразу, едва войдя в долину. Как такое возможно? Сяо Жуй считал, что его зрение, усиленное особыми упражнениями и небесными сокровищами, намного острее обычного. Почему же он ничего не увидел? Значит, сокровище не лежит на поверхности.
Если оно спрятано под землёй, как Миньюэ узнала о нём? И ещё: оба постоянно упоминали Великого Сюаньгую. Неужели речь идёт о знаменитом Сюаньгуйском Нефритовом Диске — священном артефакте линии Верховных жрецов? Но ведь это всего лишь инструмент для гадания! Неужели настоящая черепаха может говорить с ней? Вчера он точно видел, что Миньюэ не доставала диск для предсказаний.
Хотя вопросы роились в голове, Сяо Жуй понимал: дело серьёзное, а он — посторонний, не владеющий даосскими практиками. Сейчас не время спрашивать. Уверен, Миньюэ всё объяснит позже. Кроме того, вчера времени было слишком мало — он так и не успел рассказать ей о своих снах и спросить, видела ли она такие же видения. Хотя, по его ощущениям, это маловероятно. Ведь его «сон» на самом деле был выходом души в иной мир. Позже, изучая древние записи и даосские каноны, он понял: его душа побывала в будущем. Это был не сон, а настоящее странствие духа.
Именно поэтому Верховному жрецу Шэню пришлось проводить обряд возвращения души — иначе он навсегда остался бы в том мире. Без тела его душа со временем исчезла бы, а без души тело умерло бы. Это был поистине смертельный риск. Верховный жрец спас ему жизнь.
С Миньюэ такого не могло случиться — ведь она наследница линии Верховных жрецов, и её душа необычайно крепка. Она не могла «потеряться». Тогда как же она узнала о прошлой жизни?
Пока Сяо Жуй размышлял, Цинь Миньюэ и Верховный жрец Шэнь уже занялись делом. Они осматривали местность и расспрашивали Цюй Фэна. Закончив, они передали командование над Тайным Отрядом Хуа Сяну и приказали охранять окрестности.
Цинь Миньюэ и Верховный жрец Шэнь договорились, где именно начертить массив. На самом деле всё это обсуждалось Миньюэ с Великим Сюаньгую в её море восприятия. Мнение Учителя она передавала Сюаньгую, тот вносил поправки и возвращал ей инструкции. Поэтому, хотя внешне казалось, что Миньюэ и Шэнь совещаются между собой, на деле в диалоге участвовали трое: Сюаньгуй, Миньюэ и Верховный жрец.
Тайный Отряд привык к подобному — линия Верховных жрецов всегда была окружена тайной, и воины строго соблюдали дисциплину, делая вид, что ничего не замечают.
Сяо Жуй, однако, обратил внимание на эту странность, но промолчал и просто молча наблюдал.
Через полчаса все приготовления были завершены, и можно было приступать.
Цинь Миньюэ и Верховный жрец надели свои священные артефакты. Миньюэ возложила на голову золотую корону с нефритовыми листьями, облачилась в плащ с семью журавлями и взяла в руки лампу из китовой кости с семью звёздами. Её лицо стало серьёзным и сосредоточенным.
Верховный жрец Шэнь надел корону из тысячелетнего лавра, облачился в одеяние из шёлка ледяного червя и взял в руки посох Верховного жреца из фиолетового золота. Рядом стоял особый сосуд, изготовленный из редких материалов и покрытый множеством талисманов. В нём переливалась золотистая жидкость.
Эта жидкость была особой: расплавленное высокопробное золото смешали с секретными травами, чтобы оно не застывало в сосуде.
Когда всё было готово, Цинь Миньюэ начала танец собирания ци. Её лицо оставалось строгим, в руках она держала священную лампу, а губы напевали древние заклинания. Её тонкая талия плавно изгибалась, руки совершали изящные движения, а ноги вышагивали по небесной сетке.
Лампа из китовой кости с семью звёздами была одним из величайших наследий линии Верховных жрецов. Её бронзовый корпус был покрыт густой сетью таинственных символов, а на самом видном месте сияли семь драгоценных камней, расположенных в форме созвездия Большой Медведицы. Эти камни были не обычными рубинами или сапфирами, а особыми небесными сокровищами. Их блеск не был ярким и ослепительным, но источал тёплое, мягкое сияние.
Лампа уже горела. Фитиль из стогодовалых листьев пурпурного дерева был погружён в масло из кита-духаля, обитающего в Северном море. В мороз это существо вырабатывает в своём жире особое вещество; из десяти таких китов получают лишь небольшую чашу масла. Это — величайшее сокровище для собирания ци.
Хотя Миньюэ танцевала и пела, её движения и напевы ничем не напоминали увеселения придворных наложниц. Всё в ней было величественно и торжественно. По мере танца ветер в горах начал мягко шевелиться, чистая энергия окружала присутствующих, а затем, притягиваемая лампой, собиралась вокруг неё. Движения Миньюэ и её шаги по небесной сетке направляли эту энергию в заранее подготовленное место — ровную площадку, где ранее убрали все камни и сорняки. Именно здесь находился ключевой узел огненной жилы, и именно здесь следовало установить массив, чтобы усмирить её.
Сяо Жуй не отрывал взгляда от Цинь Миньюэ.
Верховный жрец Шэнь всё это время стоял с закрытыми глазами, ощущая колебания ци вокруг. Когда танец и напев Миньюэ завершились, он открыл глаза с довольной улыбкой.
Мощь Миньюэ далеко превосходила обычных мастеров Второй стадии. Её танец собирания ци был безупречен: собранная энергия оказалась чистой и насыщенной. В его время, на том же уровне, он не достигал подобного совершенства.
Цинь Миньюэ спокойно встала рядом, ожидая.
Верховный жрец Шэнь терпеливо ждал, пока ветер не стих, и лишь тогда резко открыл глаза. Его старческие очи вдруг засверкали такой яркостью, что даже Сяо Жуй невольно прищурился.
Шэнь внимательно осмотрел подготовленную площадку и вдруг шагнул вперёд, вышагивая по небесной сетке. Его хриплый голос прозвучал:
— Горы полны духа, земля — божественна. Огненная жила усмирилась, и небеса с землёй вошли в равновесие.
Эти короткие строки, произнесённые особым ритмом, вызвали немедленную реакцию: воздух вокруг задрожал от жара, а вода в пруду будто закипела.
http://bllate.org/book/2411/265444
Готово:
