Хотя путь нельзя назвать лёгким, виды здесь поистине прекрасны. Поскольку это императорская усадьба и царский сад, все окрестные леса и горы находятся под управлением двора, а значит, сюда не ступает ни один турист и ни один простолюдин не приходит за дровами. На склонах даже растут превосходные сорта сливы киноварной.
Прогулка по снегу в поисках цветущей сливы — занятие само по себе изящное. После трудного подъёма, наконец обнаружив одно или несколько деревьев, усыпанных пышно распустившимися цветами, вдыхая их тонкий аромат и любуясь красотой, Цинь Миньюэ чувствовала, как душа и тело наполняются покойным умиротворением.
Конечно, было бы ещё приятнее, если бы рядом не болтал без умолку Сяо Жуй.
В тот момент Цинь Миньюэ стояла в небольшой долине под несколькими деревьями сливы киноварной и любовалась цветами, а Сяо Жуй всё не унимался:
— Что тут такого интересного? В детстве я уже бывал здесь. Однажды даже упал в ручей рядом с этими сливами. Стража при мне тогда чуть с ума не сошла! Зимой, в ледяную воду… Даже если бы меня сразу увезли вниз с горы, такой пронизывающий холод мог бы убить ребёнка наповал. Если бы со мной что-то случилось, страже, наверное, пришлось бы расстаться с головой.
— Но странно: ручей оказался совсем не холодным. Я упал в него, но вода была мелкой и даже тёплой, так что со мной ничего не случилось. Стража быстро переодела меня, отнесла в поместье, дала выпить большую чашку имбирного чая и устроила горячую ванну. В итоге я остался совершенно здоров.
— Бабушка всё равно наказала стражу, но удивилась, как я уцелел, упав в ручей зимой. Она послала людей разобраться — и тогда выяснилось, что в ручье течёт подземный горячий источник. Позже бабушка приказала перенаправить воду в поместье, и так там появилась целая баня с термальной водой.
— С тех пор бабушка каждую зиму приезжает в поместье Сишоу принимать ванны, и здоровье её заметно улучшилось — даже многолетние недуги стали отступать. Она тогда сказала, что я — ребёнок с великим счастьем.
Цинь Миньюэ, глядя на довольную физиономию Сяо Жуя, не удержалась:
— Ты всё это время болтал без остановки — разве не устал? Мне-то уж точно уши отвисли. Здесь, в долине, благодаря термальному ручью, и правда теплее, но ведь всё равно зима! Не боишься, что язык примерзнет?
Сяо Жуй тут же высунул язык:
— Посмотри-ка! Целый и невредимый! Какой примерзший язык?
Цинь Миньюэ едва не задохнулась от возмущения.
Она махнула рукой и пошла вдоль ручья, откуда шёл тёплый пар. Вода действительно была тёплой. Ручей был неглубоким, но из-за температуры в нём не водилось рыбы, зато по берегам и прямо в воде росли зелёные растения. В такую стужу, кроме слив, зелень увидишь нечасто.
Цинь Миньюэ присела и внимательно осмотрела травы:
— Лунная трава, цинцин, вэньянцао, лист кирина, цветок грез.
— Эй, Миньюэ, — удивился Сяо Жуй, — ты разбираешься в лекарственных травах?
— Да я вовсе не разбираюсь, — ответила она. — Просто знаю несколько растений, полезных для культивации. Все они — обычные, но часто используются в даосских практиках. Да и логично: такая долина с термальным источником зимой — идеальное место для роста таких трав.
Сяо Жуй вдруг воодушевился:
— Давай пойдём вверх по течению! Стража уже там была — говорит, там огромный горячий пруд, в котором можно варить яйца. Оттуда и течёт эта вода.
Цинь Миньюэ вздохнула:
— Ты что, не устаёшь удивляться? Люди уже всё исследовали — зачем нам туда идти?
— Миньюэ, разве ты не слышала: «Ухо не верь, глаз — верь»? Пусть стража и была там, мы-то — нет. Мы уже дошли сюда, а до обеда ещё далеко. Пойдём, посмотрим — разве не будет интересно? Кстати, раньше все говорили, что на Крайнем Западе небо сливается с землёй. А я побывал там — и увидел лишь бескрайнее море! Значит, наш мир со всех сторон окружён водой.
Цинь Миньюэ широко раскрыла глаза:
— Но ведь ты ни разу не выезжал из столицы! Как ты мог побывать на Крайнем Западе?
Сяо Жуй замер.
«Чёрт! — закричал он про себя. — Совсем язык запутался! Теперь и сны прошлых двадцати-тридцати лет вывалил наружу!»
Он поспешно засмеялся:
— Ой, прости! Соврал, конечно. Просто хвастался, как мальчишка. Стыдно даже стало!
С этими словами он резко повернулся и скомандовал страже идти вперёд — к источнику термального ручья.
Цинь Миньюэ, полная сомнений, последовала за ним. Идти вдоль ручья было легче, чем карабкаться по склону, да и, вероятно, когда-то рабочие, прокладывавшие трубу для подачи воды в поместье, протоптали тропу. Путь не казался трудным, но Цинь Миньюэ всё равно сосредоточилась на дороге и то и дело принимала помощь Сяо Жуя. Вопросы пока отошли на второй план.
Через четверть часа они вышли к огромному пруду. Он был размером с три больших комнаты, и вода в нём бурлила, клокоча и издавая сильный запах серы. Воздух вокруг стал горячим — настолько, что меховую шубу уже было неудобно носить.
Цинь Миньюэ замерла, заворожённо глядя на пруд и цветы, колыхающиеся на его берегу.
Сяо Жуй смотрел на неё: в белоснежной лисьей шубе, с капюшоном, обрамляющим её нежное лицо, она казалась особенно трогательной.
— Миньюэ, что с тобой? — спросил он. — Оцепенела от вида? Впервые такое видишь? Но ведь это и правда чудо природы: среди ледяной зимы — цветущий сад! Может, построим здесь несколько покоев? Проведём дорогу. Зимой жить здесь было бы теплее, чем в поместье Сишоу.
— Видишь тот большой каменный жёлоб из гранита? Его построило Управление императорского двора. По нему вода постоянно течёт в поместье. Хотя купаться в этом пруду нельзя — кожу сварит. Но по пути вода остывает, и к моменту, когда доходит до поместья, становится идеальной для ванн. Говорят, мастера всё точно рассчитали. Даже специальный резервуар построили за поместьем, чтобы вода немного остыла.
Сяо Жуй всё это время болтал без умолку, но Цинь Миньюэ так и стояла, словно окаменевшая, не моргая и не реагируя.
Тогда Сяо Жуй понял, что что-то не так. Он помахал рукой у неё перед глазами — она даже не моргнула. Очевидно, она не слышала ни слова и даже не смотрела на пруд — её сознание ушло куда-то далеко.
Раздражённый, он сильно толкнул её в плечо. Цинь Миньюэ пошатнулась и чуть не упала.
— Сяо Жуй! — вспыхнула она. — Ты с ума сошёл? Зачем так толкать?!
Сяо Жуй, глядя на её взъерошенный вид, будто рассерженная кошка, рассмеялся:
— А ты меня обвиняешь? Я тебе столько всего рассказывал, а ты даже не слушала! О чём задумалась? Или тебя просто поразило зрелище?
Цинь Миньюэ вспомнила, что только что общалась в море восприятия с Великим Сюаньгуйем, и смутилась:
— Прости… Просто в голову пришла мысль о даосской практике, и я кое-что осознала. Не мешай мне сейчас. Мне нужно уединиться и обдумать это. Цюй Фэн, обеспечь охрану.
С этими словами она не стала церемониться с грязью и мокрой травой — просто села прямо на землю и закрыла глаза.
Цюй Фэн и его люди мгновенно выстроились в защитный круг. Внутренний ряд обнажил мечи и занял позиции, внимательно следя за окрестностями. Внешний — снял с плеч луки, наложил стрелы и приготовился к бою.
Сяо Жуй со своей стражей оказался за пределами этого круга.
Он с недоумением смотрел на Цинь Миньюэ, окружённую элитными воинами Звёздной Башни.
«Во сне она никогда так не поступала, — думал он. — Тогда она была живой, капризной, ненавидела тренировки и учёбу. Учитель заставлял её читать даосские каноны и заниматься практиками — она каждый раз устраивала истерику. „Это дело старых даосов, а не девушки!“ — кричала она.
И ненавидела жреческую мантию. Людила яркие цвета, роскошные наряды, украшения и косметику. Даже когда денег было мало, всё равно бегала по лавкам столицы за новыми пудрами и румянами.
Конечно, тогда она только недавно обрела богатство. Одевалась щегольски, но без вкуса — слишком пёстро и вульгарно. За это её часто высмеивали. Потом она стала просить Инь Жаньцю помогать с нарядами и ещё больше ей доверилась.
Я тогда говорил ей: „Ты станешь Верховным жрецом. Люди будут копировать всё, что ты носишь. Зачем тебе следовать чужим правилам? Носи то, что нравится!“
А она сердито спорила со мной, защищала Инь Жаньцю, расхваливала её: „Такая благородная, умная, скромная!“ Мне даже смешно становилось. Та была всего лишь наложница-дочь, мечтала только о богатстве и власти — откуда ей благородство? Только Цинь Миньюэ могла в это поверить.
Настоящие столичные аристократки ни на минуту не обманывались.
Потом Миньюэ вышла замуж, я уехал в дальние края. Много лет спустя я вернулся и увидел её — могущественную, холодную. Она всегда носила жреческую мантию и головной убор Верховного жреца. Дома же — простую хлопковую одежду, на голове лишь бамбуковая шпилька. На лице не было ни следа прежней живости, гордости или эмоций — только отстранённость, величие и чуждость.
Тогда я так страдал… Как замужество за семейство Хуа могло превратить яркую девушку в такого ледяного человека? Она была ещё молода, но жила, будто старик».
http://bllate.org/book/2411/265436
Готово:
