Сяо Жуй прикрыл глаза — и снова увидел Цинь Миньюэ, сидящую на земле с закрытыми глазами. Её лицо всё ещё оставалось таким, как в его сне: четырнадцатилетней девушки, с которой он только что познакомился. Такое чистое, такое нежное. Большие глаза закрыты, а длинные ресницы отбрасывают на щёки тонкую тень.
Глядя на неё, Сяо Жуй невольно вспомнил: с первой же встречи во дворце она оказалась совсем не такой, какой была во сне. Ни цветущей юной красавицей, ни той, что в последний раз встретилась ему с душой, опустошённой до дна. Вместо этого — спокойствие, печаль и холодная отстранённость.
Даже в одежде Цинь Миньюэ не походила на обычных девушек, любящих яркие цвета. Она предпочитала приглушённые оттенки, а её наряды всегда были изысканно подобраны. Это была совсем не та Цинь Миньюэ из сна — та, что только вступала в высшее общество. Нынешняя Миньюэ тоже лишь начинала свой путь среди знати, но в манере одеваться, в поведении и в обращении с людьми проявляла благородную сдержанность, изящество и величие, словно от рождения наделённые высоким достоинством. Такой мощной аурой Сяо Жуй обладал лишь у своей бабушки — императрицы-вдовы.
К тому же Цинь Миньюэ проявляла сильный интерес к даосской практике. Всякий раз, когда он навещал её в последнее время, она либо медитировала, либо читала даосские тексты — всегда погружённая в глубокое спокойствие. А ещё она часто носила жреческую мантию. Почему?
Однако сейчас, глядя на неё, спокойно сидящую в позе лотоса, Сяо Жуй чувствовал удивительное умиротворение. В этой тёплой долине, напоённой запахом серы, просто смотреть на возлюбленную — уже наслаждение.
Цинь Миньюэ в это время вовсе не погружалась в постижение дао. В её море восприятия раздавался голос Великого Сюаньгуйя:
— Великий Сюаньгуй, вы уверены? Здесь действительно есть сокровище?
— Конечно, уверен! — торопливо ответил Сюаньгуй. — Разве я когда-нибудь обманывал тебя? Едва мы вошли в эту долину, я почувствовал притяжение — там точно находится один из пяти предметов, которые мне жизненно необходимы: лёд-камень Ханьюэ.
— В прошлый раз мы случайно обнаружили сюаньсиньши. Ты поручила людям из Звёздной Башни собрать их множество, и я поглотил сразу семь-восемь штук. Благодаря этому пятая часть моих ран зажила. Теперь мне не нужно постоянно пребывать в спячке. Если на этот раз удастся добыть достаточно льда-камня Ханьюэ, я восстановлю ещё одну пятую. А если прибавить к этому те небесные сокровища из вашего семейного хранилища, которые я уже поглотил, то смогу вообще не спать и постоянно быть рядом с тобой.
— И, конечно, помогать тебе гадать, наблюдать звёзды, распознавать редкие травы и небесные сокровища. Кстати, разве ты не собиралась в провинцию Ба? Там, где почти нет людей, небесных сокровищ гораздо больше, чем в столице. Там я точно помогу тебе разбогатеть.
— Стоит нам войти в эту долину, как вы сразу закричали во мне о льде-камне Ханьюэ, — сказала Цинь Миньюэ. — Я видела это название лишь однажды, в списке, который вы мне дали. Но как он выглядит — понятия не имею. Как же мне искать его для вас?
— Да и вы говорите лишь о том, что он где-то в долине. Но где именно? В прошлый раз вы точно указали на нужные чернильницы среди множества других, и я просто взяла их с полки — всё было просто. А теперь эта долина, хоть и невелика, всё же занимает тридцать–сорок му. Повсюду травы, деревья, огромный пруд… А вода в нём вовсе не обычная — кипяток! Кто спустится на дно, чтобы посмотреть, нет ли там льда-камня Ханьюэ? А вдруг он именно там?
— Не волнуйся, — ответил Сюаньгуй. — Я не стану посылать тебя в этот пруд. Если я не ошибаюсь, этот пруд связан с подземным каналом магмы — огненным устьем. Подземные воды, проходя сквозь него, нагреваются до кипения и вытекают наружу. Такие геотермальные источники довольно распространены на этом континенте. Более того, некоторые даосы даже специально прокладывают такие огненные устья, чтобы использовать земной огонь для изготовления эликсиров.
— Кстати, твой наставник был мастером в создании эликсиров и артефактов. Он проложил множество таких устьев прямо под окрестностями столицы. Возможно, именно он создал эту долину.
— Лёд-камень Ханьюэ, как следует из названия, — это чрезвычайно холодный камень. Как он может существовать в кипящей воде? Он должен находиться где-то вокруг пруда. Думаю, это огненное устье легко может прорваться наружу и вызвать катастрофу. Но если здесь установлен лёд-камень Ханьюэ, он сдерживает поток магмы, заставляя её лишь подогревать подземные воды. Значит, камень точно находится где-то вокруг пруда, усмиряя огненные жилы. Я дам тебе заклинание: как только ты его прочтёшь, я одолжу тебе свои глаза. Сосредоточь ци — и ты увидишь подземные огненные жилы, а значит, и местоположение льда-камня Ханьюэ.
Цинь Миньюэ недовольно нахмурилась:
— Великий Сюаньгуй, если я правильно понимаю, этот источник существует именно благодаря льду-камню Ханьюэ. Если я его извлеку, огненные жилы прорвутся! Не только моё поместье исчезнет — все окрестные леса и горы будут уничтожены. А ведь это место близко к столице! Если извержение окажется сильным, пострадают миллионы людей. Разве мы можем на себя взять такой грех?
Даже будучи божественным черепахом, Сюаньгуй не осмелился бы навлечь на себя столь страшную карму.
Он замолчал на мгновение, затем задумчиво произнёс:
— Хм… Ты права. Дай-ка подумать. Неужели придётся упустить такую добычу?
Цинь Миньюэ продолжала сидеть с закрытыми глазами, ожидая решения.
Через некоторое время Сюаньгуй вдруг радостно вскричал:
— Придумал! Вспомнил один ритуал! Если отлить из высокопробного золота специальный амулетный узор и установить его здесь, он стабилизирует огненные жилы. Тогда даже после извлечения льда-камня Ханьюэ ничего страшного не случится.
— Золото достать не проблема, — сказала Цинь Миньюэ. — У Звёздной Башни хватит средств. Но вы уверены, что этот ритуал действительно сработает?
Сюаньгуй раздражённо фыркнул:
— Почему ты всё время сомневаешься в моих словах? Говорю же — сработает! Да этот ритуал способен удержать даже небесного бессмертного, не то что какую-то жалкую огненную жилу!
Цинь Миньюэ улыбнулась:
— Ох, выходит, линия Верховных жрецов скоро обогатится новым ритуалом?
— Ладно, — вздохнул Сюаньгуй. — Пусть будет по-твоему. Я научу тебя этому ритуалу. Только учись как следует!
Цинь Миньюэ с восторгом согласилась.
Цинь Миньюэ просидела больше часа, прежде чем открыла глаза, словно собравшие в себе всю звёздную энергию, и с воодушевлением сказала:
— Цюй Фэн, ты останься здесь с людьми. Я спущусь с циньванем. Здесь есть сокровище — я вернусь завтра, чтобы его добыть. Возможно, придёт и наставник. Ещё сейчас пришлю Тайный Отряд сменить вас. Распредели дежурства.
Цюй Фэн немедленно подтвердил приказ, и на лице его заиграла радость. Служить госпоже — настоящее счастье! То и дело находятся сокровища. Не зря в Звёздной Башне говорят, что она — самый одарённый Верховный жрец за всю историю. Её удача просто безгранична!
Сяо Жуй, наблюдая за всем этим, наконец понял: с источником действительно что-то не так. Не зря Миньюэ вела себя столь странно.
Он слушал, как она распоряжается Тайным Отрядом, и рвался задать сотню вопросов, но не смел перебивать. От нетерпения он даже начал теребить уши и чесать щёки.
Когда Цинь Миньюэ закончила распоряжения и обернулась к нему, то, увидев его состояние, не удержалась от смеха:
— Ты что, с ума сошёл? Хочешь спросить — спрашивай. Но не здесь. Вели своим охранникам скорее отвести меня вниз.
Сяо Жуй понимал: сейчас действительно не место для разговоров. Он быстро повёл Цинь Миньюэ и отряд охраны вниз по склону. Спуск прошёл легко: несмотря на скользкий снег, многочисленные искусные воины обеспечили безопасность и даже ускорили движение.
В поместье Цинь Миньюэ сразу направилась в свои покои. Через мгновение она вышла с бамбуковой шпилькой в руках и запечатанным письмом. Вызвав одного из агентов Тайного Отряда, она передала ему оба предмета и дала указания. Затем обратилась к Сяо Жую:
— Сяо Жуй, отправь отряд охраны вместе с моим агентом в Звёздную Башню. Он сам найдёт моего наставника. Твои люди могут вернуться, как только доберутся до ворот.
— Кроме того, пусть твоя охрана усилит патрулирование поместья. Я отправлю остальных агентов в горы.
— Без проблем, — немедленно ответил Сяо Жуй. — Распоряжайся. Пока я рядом, с тобой ничего не случится. Не волнуйся.
Цинь Миньюэ особо не тревожилась. Поместье Сишоу раньше принадлежало императорской семье и располагалось среди владений знати — здесь всегда царила образцовая безопасность. Единственная опасность — ведьминский клан, но маловероятно, что они узнают об этом случайном открытии. Впрочем, осторожность никогда не помешает, поэтому она и приняла такие меры.
Услышав слова Сяо Жуя, она вдруг вспомнила: среди императорских сыновей он считался лучшим воином. Хотя в прошлой жизни в это время его боевые навыки были ещё посредственными. Лишь позже, во время странствий по Поднебесной, он пережил несколько чудесных встреч и достиг невероятной силы. Говорили, что в рейтинге величайших воинов Поднебесной он занимал место в первой тройке.
Но сейчас, независимо от его нынешнего мастерства, эти простые слова согрели её сердце. В прошлой жизни она была Верховной жрицей — защищала страну, двор, семью Цинь и Хуа. На неё сваливались все беды. Когда Великое Ся напало на государство, император дрожал от страха и лишь требовал от неё плана спасения, а Хуа Исянь трясся и просил выделить телохранителей для бегства. Кто хоть раз встал на её защиту?
Поэтому сейчас, услышав от Сяо Жуя эти обычные слова, она почувствовала такую теплоту, что не могла вымолвить ни звука.
Тем временем Сяо Жуй спросил:
— Эта шпилька — та самая, что ты обычно носишь?
Цинь Миньюэ не ответила. Она отправила агента с охраной Сяо Жуя, распорядилась, чтобы остальные агенты заняли позиции в горах — приказав одному из охранников провести их — и лишь потом пригласила Сяо Жуя в чайную комнату рядом со своей спальней.
Она умело заварила чай, разлила по чашкам. Сяо Жуй сделал глоток прозрачного, ароматного напитка — и глаза его вспыхнули. Он вновь заметил различие: в его сне в это время Цинь Миньюэ была ещё наивной девчонкой, путающей белый чай с зелёным. Откуда ей было знать чайное искусство? Лишь много позже, прослужив Верховной жрицей более десяти лет, она угощала его чаем — и тогда её мастерство было безупречно.
А сейчас этот чай, его вкус, манера заваривания — всё точно такое же, как у той женщины-жрицы из сна.
Сяо Жуй прищурился.
Цинь Миньюэ тоже отпила горячего чая, глубоко вздохнула и достала из-под руки чёрную деревянную коробочку. Внутри лежала бамбуковая шпилька, похожая на ту, что она обычно носила, но не такая: повседневная была в форме сливы, а эта — в форме цветка хайданя.
— Ты, наверное, удивлён, — сказала она. — Хотя наш род Цинь давно пришёл в упадок, за последний год я получила множество наград. Семейное состояние постепенно восстанавливается. Мы вполне можем позволить себе золотые и нефритовые украшения. Почему же я всё ещё ношу бамбуковую шпильку?
Сяо Жуй кивнул:
— Да, я давно предлагал прислать тебе украшения из мастерской «Цзуйцзиньлоу», но ты отказывалась. Зачем такая сдержанность? Это же мой магазин — чего стесняться? Ты в расцвете юности, тебе пора украшать себя. Учитывая твоё положение — ученица Верховного жреца, чиновница императорского двора, дочь знатного рода — ты заслуживаешь не просто роскошных драгоценностей, но хотя бы нескольких изысканных украшений. А ты всё ходишь с этой простой бамбуковой шпилькой.
http://bllate.org/book/2411/265437
Готово:
