Цинь Миньюэ шла не спеша, погружённая в размышления. В прошлой жизни она почти не замечала того, что происходило во дворце. Всё внимание уходило на борьбу с чиновниками при дворе. Из-за этого она запустила не только собственное поместье, но и упустила из виду обстановку в императорских покоях. В итоге её мужа увела другая, служанок увели, и она осталась совершенно одна.
Дворец оказался под полным контролем Су Люли. Императрица Сун превратилась в молчаливую декорацию, а сама Цинь Миньюэ на каждом шагу наталкивалась на преграды. То ощущение загнанного в клетку зверя до сих пор вызывало у неё тяжесть в груди. В этой жизни она больше не допустит подобного.
Учитель был прав в одном: возможно, она обладает одним из самых выдающихся дарований в линии Верховных жрецов, но при этом — и это без преувеличения — является самой глупой из них.
Все прежние Верховные жрецы, благодаря своему особому положению, не только поддерживали тесные связи с императором, но и обязательно имели своих людей или союзников во внутренних покоях. Верховный жрец не может быть одиноким.
А теперь взглянем на Цинь Миньюэ в прошлой жизни — она была по-настоящему одинока. При дворе у неё почти не было союзников, дома она чувствовала себя чужой, а во дворце постоянно оказывалась под гнётом Су Люли. Всё это были её собственные ошибки, за которые она заплатила слишком высокую цену.
В этой жизни Цинь Миньюэ ни за что не повторит прошлых ошибок.
Цинь Миньюэ гуляла на свежем воздухе почти полчаса, размышляя о множестве вопросов, и лишь потом неспешно вернулась в павильон термальных вод.
Едва переступив порог, она сразу ощутила, как ледяной холод остался за стенами. Оглядев павильон, она отметила: снаружи он выглядел скромно, но внутри был обставлен сдержанной роскошью. В углу стоял фонарь в виде девы-богини — такой не каждому удастся изготовить. Пологи же были сшиты из великолепного придворного шёлка.
Сам бассейн с термальной водой был выложен белым мрамором. Вода струилась из огромного кувшина, лежащего на боку, и, наполнив чашу, уходила через каналы в полу. Благодаря этому температура и уровень воды в бассейне всегда оставались неизменными.
Рядом уже дежурили несколько служанок. Поскольку поместье больше не принадлежало императрице-вдове, они больше не носили придворных нарядов, а были одеты в одинаковые одежды из ткани цвета лунного света и рисовой желтизны.
Цинь Миньюэ взглянула на четырёх девушек и с удивлением заметила, что двое из них выглядели лет на двадцать с лишним.
— Вы все из этого поместья? — спросила она. — И все из четырёх семей Ведомства внутренних дел?
Старшая из служанок ответила:
— Доложу госпоже: мы из семей Ма, Чжай и Фан. Все четверо служили при императрице-вдове. Двое из нас работали здесь, в этом поместье, а двое — во дворце, при самой императрице. Но когда её величество подарила вам поместье, она передала и наши крепостные записи. Теперь мы — ваши служанки.
Цинь Миньюэ кивнула. Неудивительно, что они так хорошо воспитаны — даже лучше, чем слуги в большинстве знатных домов. Ведь они обучались во дворце.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Меня зовут Инхун, — ответила служанка. — Все мы прошли специальную подготовку для ухода за императрицей-вдовой во время её лечебных ванн. Мы немного разбираемся в медицине, умеем готовить особые придворные составы для ванн, делать массаж и ухаживать за кожей.
Цинь Миньюэ была приятно удивлена. Значит, эти четверо специально обучались для ухода за императрицей во время её лечебных процедур. Теперь понятно, почему у пожилой императрицы кожа выглядела так свежо — не хуже, чем у её невестки, императрицы Ян. Видимо, всё дело в этих ваннах и настоях.
Какой бы ни была женщина — хоть простолюдинкой, хоть знатью — она всегда заботится о своей внешности и состоянии кожи. Цинь Миньюэ, хоть и была равнодушна ко многому, всё же очень трепетно относилась к своей коже. Услышав слова Инхун, она сказала:
— Хорошо, после ванны сделай мне массаж. Только скажи, какие средства ты используешь для ухода за кожей?
Инхун ответила спокойно:
— У императрицы-вдовы есть множество секретных масел, мазей, рецептов, кремов и лосьонов для ухода за кожей. Если госпожа доверяет мне, я сделаю массаж и подберу подходящий состав именно для вашей кожи.
Цинь Миньюэ приподняла бровь и внимательно взглянула на Инхун. Та сохраняла полное спокойствие и выглядела весьма уверенно. «Неудивительно, — подумала Цинь Миньюэ, — ведь она из дворца. Такая выдержка недоступна обычным служанкам».
— Хорошо, — сказала она, — тогда я доверяюсь тебе.
Под присмотром Инхун и Дунцюй Цинь Миньюэ разделась и вошла в термальный бассейн.
Вода была чуть теплее обычной, но не обжигала — наоборот, доставляла удовольствие. Особенно в такую лютую стужу она казалась настоящим блаженством.
Всего через несколько минут Цинь Миньюэ уже обливалась потом. Инхун тихо напомнила:
— Госпожа, не стоит долго находиться в термальной воде.
Цинь Миньюэ кивнула и, поддерживаемая служанками, вышла из бассейна. После того как её привели в порядок, Инхун провела её в небольшую комнату. Войдя туда, Цинь Миньюэ сразу почувствовала приятное тепло — стены были оборудованы хуоцян, внутренними печными каналами.
По углам комнаты стояли многочисленные флаконы и баночки, а посреди — специальная кушетка, застеленная шёлковыми покрывалами. Цинь Миньюэ легла. Инхун начала массаж — движения были точными, с идеальным нажимом, и Цинь Миньюэ едва сдерживала стон удовольствия.
После массажа Инхун тщательно нанесла на кожу питательные средства. Когда Цинь Миньюэ встала, она с радостью обнаружила, что её кожа стала гладкой, упругой и сияющей.
— Инхун, твой метод действительно превосходен, — сказала она. — Однако все средства, которые ты используешь, сначала должны проверить мои люди. Кстати, как зовут остальных?
Инхун поспешно ответила:
— Меня зовут Инхун, это Фэньбай, это Цунлюй, а это Эхуан.
Цинь Миньюэ улыбнулась:
— Так вы все — цвета? Эти имена дал вам сама императрица?
— Нет, — ответила Инхун, — их дала нам няня-наставница во дворце.
Цинь Миньюэ кивнула:
— Обсудите между собой: двое останутся здесь, в поместье, а двое поедут со мной в резиденцию и будут лично прислуживать мне во время ванн.
Инхун обрадовалась, и все четверо служанок немедленно опустились на колени и поклонились.
Покинув павильон термальных вод, Цинь Миньюэ прошла по коридору, застеклённому прозрачным стеклом, и, любуясь зимним пейзажем за окном, размышляла: «Поместье императрицы-вдовы хоть и невелико, но каждая деталь в нём говорит о сдержанной роскоши и комфорте. Она действительно умела наслаждаться жизнью. Что ж, теперь это моё преимущество. Раз уж я получила такой дар от её величества, то и заботиться о тех, кого она оставила, — мой долг. К тому же у них есть ценные навыки. После того как Храм Смывающих Звёзд проверит их и убедится, что они надёжны, я смогу использовать их по полной».
В будущем они не только будут заботиться обо мне и управлять моими владениями, но и через их связи во дворце я смогу получать важные сведения. Так я не окажусь в такой же беспомощной ситуации, как в прошлой жизни.
Размышляя об этом, Цинь Миньюэ уже подошла к своей спальне. Постельное бельё и убранство явно были новыми — не теми, что использовала императрица-вдова. Цинь Миньюэ одобрительно кивнула: управляющий здесь явно умён. Как бы ни были хороши чужие вещи, каждый предпочитает свои. Видимо, люди из Ведомства внутренних дел действительно мастера в искусстве услужения.
Ночь прошла спокойно. После термальной ванны и массажа Цинь Миньюэ спала особенно крепко.
На следующее утро она проснулась бодрой и свежей. Ей сразу подумалось: «Как же правильно я поступила, приехав сюда! Иначе сейчас пришлось бы оставаться в столице и тратить силы на скучные светские обязанности. Здесь же — покой, уединение и возможность сосредоточиться на духовной практике».
Цинь Миньюэ направилась в кабинет. Там всё было обновлено к её приезду. Поскольку ещё продолжались праздники, никаких официальных бумаг не требовалось, и она была свободна. Она взяла несколько даосских трактатов и читала их до самого обеда. После еды и послеобеденного отдыха она уже думала, продолжать ли чтение или прогуляться по саду, как вдруг вошла управляющая Цзиньфу и доложила:
— Госпожа, его высочество циньвань прибыл и уже ожидает вас в цветочном зале.
Сяо Жуй? Он здесь? Как он узнал?
Цинь Миньюэ удивилась: откуда Сяо Жуй узнал, что она в загородном поместье Сишоу? И зачем он сюда явился в праздничные дни? Разве ему не нужно быть во дворце или в своём владении? Неужели у него нет светских обязательств?
За последнее время Цинь Миньюэ и Сяо Жуй стали достаточно близки, поэтому она не стала соблюдать формальности и прямо спросила:
— Сяо Жуй, зачем ты сюда приехал? В праздники тебе не положено разъезжать по окрестностям. Знает ли об этом император?
Сяо Жуй заметил, что Цинь Миньюэ не стала переодеваться для приёма гостей. На ней был лишь пурпурный соболиный плащ поверх лёгкого белого халата с длинными рукавами — видимо, она вышла сразу, как только узнала о его приезде.
Её чёрные волосы были собраны простой бамбуковой шпилькой, лицо без косметики, но румяное и свежее. Она выглядела очень естественно и приветливо.
Сяо Жуй улыбнулся:
— А ты почему здесь? Если тебе можно, почему мне нельзя?
Цинь Миньюэ не стала отвечать на его шутку и села:
— Мне, конечно, можно. Это моё поместье, и я имею полное право здесь отдыхать. В праздники все учреждения закрыты, в Звёздной Башне нет дел, а светские обязанности дома выполняют отец и братья. Я приехала сюда, чтобы отдохнуть и заняться духовной практикой. Но ты — совсем другое дело. Ты же князь, у тебя собственное владение, и в праздники у тебя наверняка полно гостей. Да и во дворце тоже хватает забот. Откуда ты вообще узнал, что я здесь?
Сяо Жуй ответил:
— Я, конечно, знаю, где ты. Вчера, как только ты приехала, я хотел последовать за тобой, но во дворце возникли дела, и я не смог вырваться. Сегодня я собирался выехать с самого утра, но мать настояла на долгом разговоре. В итоге я смог отправиться лишь сейчас — и мчался сюда во весь опор. А ты хотя бы предложи гостю чай и угощение! Люди в поместье Сишоу привыкли служить моей бабушке. Повар, кажется, из семьи Фан?
— Позови кого-нибудь, пусть принесут мне что-нибудь перекусить. Я даже обеда не успел поесть.
Цинь Миньюэ вздохнула и приказала подать Сяо Жую сладости, а затем приготовить несколько лёгких блюд и подать их в западный цветочный зал — там теплее, чем в переднем. Также она велела подогреть немного вина.
Когда всё было устроено, Цинь Миньюэ спросила:
— Ты всё это время следишь за мной?
Сяо Жуй, заметив, что она не сердится, ответил без колебаний:
— Да, я приказал своим людям следить за твоими передвижениями. Иначе как мне найти тебя — в Звёздной Башне или в доме семьи Цинь?
Цинь Миньюэ бросила на него недовольный взгляд.
Увидев, что она не злится, Сяо Жуй успокоился.
В этот момент принесли угощения. Сяо Жуй сразу взял один медовый пирожок с бобами и, запив чаем, с наслаждением сказал:
— Вкусно! Блюда семьи Фан всегда были лучшими. Сейчас во дворцовом кухонном ведомстве почти не осталось поваров из этой семьи — их заменили людьми императрицы Ян из семьи Хэ. Их еда далеко не так хороша, как у Фанов. Этот пирожок особенно удачный. Как зовут повара? Ах да, вспомнил — Чуньинь. Передай ему это в награду.
Чуньинь подошла и приняла от Сяо Жуя мешочек — белый, вышитый зелёным бамбуком, в стиле императорского двора. Внутри что-то твёрдое — вероятно, серебряные или золотые слитки, как обычно дарят во дворце.
Цинь Миньюэ кивнула Чуньинь, и та вышла.
http://bllate.org/book/2411/265434
Готово:
