Однако, почитав немного, она почувствовала сонливость и прислонилась к подушке из придворного шёлка, чтобы вздремнуть. Дунцюй поспешила достать из маленького ящика кареты тонкое одеяло и укрыла им Цинь Миньюэ. Внутри кареты стоял угольный жаровень, а под одеялом Цинь Миньюэ прижимала к себе грелку для рук и грелку для ног — оттого сон её был особенно сладок.
Карета ехала три часа, прежде чем достигла поместья.
Цинь Миньюэ выглянула наружу: сумерки уже сомкнулись над усадьбой, и на фоне снега она казалась необычайно тихой и умиротворённой. Это зрелище доставило ей настоящее удовольствие.
Дунцюй заранее прислала людей, чтобы всё подготовили, и теперь слуги молча ожидали у ворот под предводительством управляющего поместьем и дворцового распорядителя, почтительно встречая Цинь Миньюэ.
Та лишь кивнула и направилась прямо внутрь.
Поместье принадлежало императрице-вдове, и потому павильоны, террасы и сады были устроены с изысканной красотой. Хотя участок занимал всего десять му, здесь было всё необходимое. Самым удивительным было то, что в горах за поместьем бился источник горячих вод. Благодаря этому в самом поместье устроили бассейн с термальной водой для купания господ, а также парник с термальным обогревом, где выращивали свежие овощи.
Поскольку уже стемнело, Цинь Миньюэ не стала сразу идти купаться, а сначала поужинала. Свежие овощи с поместья оказались особенно сочными и вкусными. Она спросила распорядителя:
— Как давно ты управляешь этим местом?
Тот поспешил ответить:
— Раб изначально служил во Внутреннем ведомстве и даже приходится родственником няне Ма — она моя двоюродная сестра. Вся наша семья из поколения в поколение управляла императорскими поместьями. Мы все — люди императрицы-вдовы. Отец раба даже управлял поместьями в Цзяннане и крупными императорскими усадьбами под столицей. Императрица-вдова сочла нашу семью верной и, опасаясь, что после её кончины кто-то может нас уничтожить, заранее перевела нас сюда. Я — главный распорядитель, а жена моя — заведующая внутренним хозяйством. Большинство слуг в поместье — тоже бывшие доверенные люди императрицы-вдовы. Теперь они и само поместье пожалованы вам, госпожа. Отныне мы все — ваши люди.
Цинь Миньюэ взглянула на распорядителя, потом на стоявшую рядом женщину средних лет: её аккуратная причёска была уложена в круглый пучок и закреплена лишь одной серьгой из высокопробного золота — просто, но со вкусом.
— Как тебя зовут? — спросила Цинь Миньюэ.
— Раба зовут Чжай Цзиньфу, — ответил распорядитель. — А это жена моя, её зовут госпожа Цзиньфу.
— А повар откуда у вас?
— Повар родом из самого поместья, но его семья тоже из Внутреннего ведомства. Его предки служили в Императорской кухне. Однако в последние годы там одни лишь люди императрицы Ян, и потому их семью вытеснили.
Цинь Миньюэ кивнула. Люди из Внутреннего ведомства в большинстве своём были сторонниками императрицы-вдовы. Та правила дворцом почти пятьдесят лет и, конечно, имела огромное влияние и множество приверженцев. В прошлом, будучи ещё одной из наложниц императора, она постепенно возвысилась до положения императрицы, а затем и императрицы-вдовы, став победительницей бесконечных интриг при дворе. Позже, став императрицей-вдовой, она формально передала управление дворцом императрице Ян, но её доверенные лица и слуги были повсюду. Императрица Ян так и не смогла полностью взять под контроль дворец.
Однако в последние годы здоровье императрицы-вдовы резко ухудшилось. Она болела чаще, чем была здорова, и уже не могла, как прежде, держать всё под контролем и сдерживать императрицу Ян. Та же, воспользовавшись моментом, начала активно расширять своё влияние при дворе. Многие из людей императрицы-вдовы пострадали.
Во время приступов ясности императрица-вдова поняла: её невестка питает к ней слишком глубокую обиду, и положение стало безнадёжным. Чувствуя, что её час близок, она обратилась за помощью к своему другу — Верховному жрецу Шэню.
Тот прекрасно понимал ситуацию: подобное происходило не впервые за всю историю должности Верховного жреца, и в записях его предшественников было множество примеров. Он объяснил императрице-вдове, что есть лишь один выход — сохранить силы. «Сменился правитель — сменились и приближённые», — сказал он. Люди императрицы-вдовы наслаждались благами почти полвека, и этого уже более чем достаточно. Вечного процветания не бывает.
Императрица-вдова согласилась. Она собрала несколько самых верных семей из Внутреннего ведомства и честно объяснила им: лучшее, на что они могут рассчитывать, — это сохранить жизни. Эти семьи и сами прекрасно понимали это. Поколениями служа во Внутреннем ведомстве, они знали: судьба придворных кланов всегда зависит от того, кто правит дворцом. Их кланы процветали пятьдесят лет благодаря удачному выбору стороны, и этого уже достаточно. Теперь им нужно было искать убежище, но для этого требовалась защита со стороны влиятельного покровителя.
Сначала императрица-вдова выбрала наследного принца, но, понаблюдав за его супругой, решила, что та не внушает доверия. В итоге она обратилась к Верховному жрецу Шэню. Тот неохотно согласился. Однако, будучи мужчиной и живя вне дворца, он мог защитить лишь тех, кто находился за его стенами.
Семьи из Внутреннего ведомства согласились: даже такой защиты было бы достаточно.
Но и императрица-вдова, и эти семьи тревожились: Верховный жрец Шэнь был даже старше самой императрицы, и его покровительство продлится недолго. Поэтому все возлагали надежды на его преемника.
Через несколько лет Верховный жрец наконец нашёл себе ученика — и к всеобщему изумлению, это оказалась девушка. То есть будущим Верховным жрецом станет женщина.
Это известие привело в восторг как императрицу-вдову, так и семьи из Внутреннего ведомства.
Женщина, унаследовавшая влияние Верховного жреца, была даже выгоднее мужчины: ведь поколения Верховных жрецов, несмотря на огромную власть, не могли свободно входить в гарем из-за строгого разделения полов. А женщина сможет беспрепятственно посещать дворец и тем самым защищать их людей внутри.
Поэтому сначала к Цинь Миньюэ пришла няня Ма. Затем императрица-вдова постепенно передала ей и других доверенных нянек, а также это поместье и даже перевела сюда несколько семей из Внутреннего ведомства, передав ей их крепостные записи. Так Цинь Миньюэ стала их новой госпожой, и императрица Ян больше не могла дотянуться до них.
Теперь, после кончины императрицы-вдовы, императрица Ян действительно начала чистку при дворе, и Внутреннее ведомство претерпело полную реорганизацию. Те из семей, кто не успел уйти, погибли.
Оставшиеся в живых с ещё большей благодарностью вспоминали императрицу-вдову и Цинь Миньюэ: если бы не последняя воля императрицы и не защита Цинь Миньюэ, их ждала бы ужасная участь.
Всё это подробно объяснил Цинь Миньюэ сам Верховный жрец Шэнь.
Глядя на этих людей и вспоминая слова учителя, Цинь Миньюэ сказала Чжай Цзиньфу:
— Значит, ваша семья и семья повара — разные? Перечисли мне все семьи, которых императрица-вдова оставила мне, и расскажи, в чём состоит их специализация.
Глаза Чжай Цзиньфу засветились. Он боялся, что новая госпожа не захочет их использовать и не проявит интереса к их умениям. Но теперь, видя её намерение задействовать их, он был вне себя от радости.
— Наш род, семья Чжай, из поколения в поколение служил во Внутреннем ведомстве, в основном управляя поместьями и торговыми лавками императрицы-вдовы. Нас в самом дворце немного — в основном мы служили в Сыбао, Цветочной палате и Императорском саду, занимались уходом за растениями. Большинство же наших — за пределами дворца. Некоторые даже получили вольную и стали богатыми горожанами. Но все мы, независимо от того, служим ли во дворце или на воле, получили ли вольную или нет, — одна семья и всегда поддерживаем друг друга. То же самое и с другими семьями Внутреннего ведомства.
— Кроме нашей семьи Чжай, есть ещё семья Фан, из поколения в поколение служившая в Императорской кухне; семья Линь, специализирующаяся на ремёслах и мастерских; и семья Ма, из которой происходит няня Ма, — они работали в швейных и прачечных палатах. Эти три семьи не так широко представлены за пределами дворца, как мы. Все четыре семьи были возвышены самой императрицей-вдовой. Без неё нас бы не было. Мы постоянно заключали браки между собой и со временем стали крупнейшей группой кланов во Внутреннем ведомстве. Мы не только переженивались между собой, но и породнились с другими семьями, создав плотную сеть связей. Императрица Ян всегда нас ненавидела и видела в нас шип в глазу. Но из-за императрицы-вдовы она не осмеливалась нападать на нас открыто, лишь изредка наказывала.
— Именно поэтому няня Ма и была наказана императрицей Ян. Случайно увидев это, Верховный жрец Шэнь спас её и взял к себе в Звёздную Башню.
— Подобные случаи во дворце происходили постоянно, и мы могли лишь терпеть. А ведь это было ещё при жизни императрицы-вдовы! Что ж нас ждало бы после её ухода? К счастью, она передала нас вам, госпожа. Мы заранее подготовились и постепенно выводили самых заметных из наших из дворца под предлогом выхода из дворца по достижении предельного возраста службы. Поэтому потери оказались невелики.
— Все четыре семьи благодарны вам за приют. Мы уже поклялись императрице-вдове в верности новой госпоже. Просим вас принять нашу преданность.
С этими словами Чжай Цзиньфу и его жена пали ниц и совершили глубокий поклон.
Цинь Миньюэ не спешила поднимать их. Она немного подумала и сказала:
— Вставайте. Раз императрица-вдова передала вас мне, отныне у вас есть лишь одна госпожа — я. Всё, что я прикажу, вы должны исполнять без колебаний. Если у кого-то проявится двойственность, я накажу. Но если вы будете хорошо служить, я позабочусь не только о вас, но и о ваших родственниках во дворце, и о тех, кто уже получил вольную.
Эти слова обрадовали Чжай Цзиньфу ещё больше. Такая новость обрадует не только его семью, но и все остальные.
Чжай Цзиньфу поспешно поклялся в верности.
Цинь Миньюэ махнула рукой:
— Хватит об этом. Составь подробный список всех членов ваших четырёх семей: кто находится за пределами дворца, кто у меня в подчинении, кто остался при дворе, и даже скрытые ресурсы — всё запиши и передай мне. Главное качество моих людей — верность. Понял?
Чжай Цзиньфу похолодел от страха, но почтительно ответил:
— Всё уже подготовлено. Мы поклялись императрице-вдове в верности вам и никогда не изменим клятве.
С этими словами он вынул из-за пазухи толстую тетрадь и передал её Дунцюй.
Цинь Миньюэ кивнула:
— Я внимательно всё прочту. А пока идите. Позже я решу, как вас задействовать. Сейчас велю жене твоей подготовить всё необходимое для купания в термальных водах. Я немного прогуляюсь и отправлюсь в бассейн. Ещё одно: мой Тайный Отряд будет нести дежурство вместе со стражей поместья. Отдыхающих хорошо угощайте. Понял?
Чжай Цзиньфу немедленно согласился. Для профессионала, обученного во Внутреннем ведомстве, такие задачи были пустяком.
Цинь Миньюэ оперлась на руку Дунцюй и встала. Цюйгэ набросила на неё чёрную лисью шубу и вручила грелку для рук из золота с узором «баосянхуа». Цинь Миньюэ вышла в сад поместья.
Медленно бродила она по дорожке из гальки. Снег с неё уже тщательно убрали, но на лужайках и под деревьями он лежал нетронутым, сверкая в лунном свете чистой белизной.
http://bllate.org/book/2411/265433
Готово:
