Учитель и ученица беседовали в самом дружелюбном расположении духа, когда Верховный жрец Шэнь вдруг произнёс:
— Кстати, я забыл тебе сказать. С наступлением весны первым местом, куда тебе предстоит отправиться, будет провинция Ба. Тамошний рельеф совершенно иной, нежели у нас в Чжунъюане: горы и реки, обычаи и нравы — всё не так, как здесь. Большинство там почитает ведьминский клан, а не даосскую школу. Будь там особенно осторожна. Кроме того, на этот раз ты отправляешься в качестве сопровождающего императорского посланника. Значит, тебе придётся помогать ему в выполнении поручений. Я уже распорядился, чтобы Храм Смывающих Звёзд и Тайный Отряд следовали за вами.
Цинь Миньюэ кивнула. Да, провинция Ба — дело действительно непростое.
Но следующие слова учителя буквально оглушили её.
Цинь Миньюэ широко раскрыла глаза и уставилась на наставника:
— Учитель, вы что сказали? Кто же посланник? Третий императорский сын? Циньвань? Сяо Жуй?
Верховный жрец Шэнь весело улыбнулся:
— Именно так. Насчёт наследного принца мы с тобой всё прекрасно понимаем. Его судьба решится уже в следующем году. Я уже доложил об этом Его Величеству. Император тоже принял меры предосторожности. Как можно позволить ему свободно покинуть столицу? Цзиньвань, хоть и слывёт мудрым государем, но разве не ты сама мне рассказывала? Если он взойдёт на престол, это станет настоящей бедой для Великой Чжоу — он самый настоящий тиран. Под его властью государство погибнет.
— Однако, несмотря на обширный гарем, у Его Величества всего трое сыновей. Значит, остаётся лишь Циньвань. Раз других кандидатов нет, императору не остаётся ничего, кроме как начать готовить его уже сейчас. Вот почему он отправляется в провинции — чтобы познакомиться с местными обычаями и настроениями народа. Это поможет ему в будущем править мудро и беречь подданных.
Мозг Цинь Миньюэ будто на мгновение отключился. Да, как же она сама не додумалась до этого? Наследный принц точно не унаследует трон. В прошлой жизни он поднял мятеж — тягчайшее преступление. Хотя император Чанпин тогда и не казнил его, а лишь поместил под домашний арест, вскоре тот сошёл с ума и умер.
В этой жизни мятежа пока не было. Но, вернувшись в прошлое, Цинь Миньюэ сразу же рассказала учителю обо всём, что помнила: о кончине императрицы Великого Ся, о мятеже наследного принца, о том, как Сяо Си взошёл на престол, и о последующем вторжении Великого Ся в Великую Чжоу. Все эти события касались судьбы государства, поэтому Верховный жрец отнёсся к ним со всей серьёзностью и тайно доложил императору Чанпину.
Император, конечно, отнёсся к словам с недоверием. Но в таких делах лучше перестраховаться, чем пренебречь предупреждением. Он немедленно направил своих шпионов следить за всеми упомянутыми событиями.
Особое внимание было приказано уделить именно тем пунктам, которые Цинь Миньюэ и Верховный жрец лично обозначили Храму Смывающих Звёзд. И вот — первые результаты не заставили себя ждать.
Во-первых, императрица Великого Ся действительно внезапно скончалась в тот самый срок. Хотя причина её смерти пока не была обнародована, агенты Великой Чжоу уже получили информацию и подготовили соответствующие контрмеры.
Само по себе это событие потрясло Верховного жреца и императора Чанпина. Если первое предсказание сбылось в точности, значит, и остальные заслуживают доверия. Ранее подозрения насчёт мятежа наследного принца составляли лишь одну-две доли, теперь же они выросли до пяти. А после двойного расследования — и Тайным Отрядом, и Храмом Смывающих Звёзд — стало ясно: у принца действительно есть замыслы измены. Вероятность этого достигла восьми-девяти из десяти.
Таким образом, император Чанпин и Верховный жрец уже подготовились и теперь ждали, когда наследный принц сделает первый шаг. Выходит, старший законнорождённый сын императора точно не станет преемником. Остаются только Цзиньвань и Циньвань. Цзиньваня можно сразу отбросить — в прошлой жизни он причинил Цинь Миньюэ слишком много страданий как бездарный правитель.
Значит, остаётся лишь один — Циньвань Сяо Жуй.
При мысли о Сяо Жуе Цинь Миньюэ стало не по себе. Она и не знала, как к нему относиться. В прошлой жизни она прекрасно знала, что Сяо Жуй питал к ней чувства. Но тогда её сердце принадлежало прекрасному Хуа Исяню, и она не раз отвергала искренние ухаживания Сяо Жуя.
Несмотря на отказы, из-за того общего испытания и частых встреч впоследствии Цинь Миньюэ невольно начала считать Сяо Жуя близким другом — почти подругой. Она делилась с ним всеми своими тайнами и всегда обращалась к нему за помощью.
Позже она поняла: так поступать с ним несправедливо. Сяо Жуй так и не женился, а потом вовсе уехал далеко от столицы.
Чтобы он забыл её и начал новую жизнь, Цинь Миньюэ жестоко оборвала все связи. Сяо Жуй был глубоко ранен, но продолжал заботиться о ней — каждый год присылал подарки. Не драгоценности, а всякие безделушки: странные камешки, рисунки с изображением местных обычаев.
Цинь Миньюэ всегда чувствовала перед ним вину. В этой жизни она решила посвятить себя долгу будущего Верховного жреца и не хотела впутываться в личные отношения с Сяо Жуем.
Она надеялась: если в этой жизни они не переживут вместе того рокового испытания, Сяо Жуй не влюбится в неё и сможет жить полной жизнью — быть беззаботным императорским сыном, свободным и непринуждённым.
Поэтому с самого начала перерождения Цинь Миньюэ старалась держаться от Сяо Жуя подальше. Но вот теперь учитель вновь свёл их пути — отправлял её вместе с ним в провинцию Ба.
Цинь Миньюэ долго молчала, прежде чем выдавила:
— Учитель… разве Циньваню уместно ехать?
— Почему же нет? — возразил Верховный жрец Шэнь. — Наоборот, это идеальный выбор. Слушай внимательно. Когда ты только вернулась в прошлое, я рассказал императору обо всём, включая твоё предупреждение о мятеже наследного принца. Его Величество был потрясён и глубоко опечален — ведь это был его старший сын, на которого он возлагал великие надежды. Но постепенно накапливались доказательства, и подозрения подтвердились. Император даже заболел от горя и долго не мог оправиться.
— Однако после моих увещеваний он пришёл в себя и переключил внимание на Цзиньваня и Циньваня. Тогда-то и выяснилось: тот самый «мудрый» Цзиньвань на самом деле лишь притворялся добродетельным. Его пороки даже хуже, чем у наследного принца. Вспомнив твои слова о том, как в прошлой жизни Великая Чжоу чуть не погибла от его бездарного правления, император не находил себе места. Кто же из правителей сможет спокойно спать, зная, что после него трон унаследует тот, кто погубит государство?
— К сожалению, у императора, несмотря на многочисленный гарем, всего трое сыновей. Старший и второй отпадают — остаётся лишь третий.
— К тому же мать Циньваня, наложница Ли, всегда пользовалась особым расположением императора. Сам же Циньвань чрезвычайно талантлив. Просто раньше никто не рассматривал его как возможного наследника. А теперь, приглядевшись, оказалось, что по всем качествам он превосходит не только старших братьев, но и самого императора в молодости.
— Это открытие подняло дух Его Величества, даже болезнь отступила. Раз появился достойный преемник, император, конечно, начал готовить почву для его будущего восшествия на престол.
— О других мерах я сейчас не буду говорить — сама всё увидишь. Но вот это — отправить Циньваня в провинции для испытания — одно из важнейших решений.
Цинь Миньюэ вспомнила, как в прошлой жизни император Чанпин после мятежа наследного принца словно постарел за один день. Тот удар подорвал его здоровье, и он вскоре скончался.
В прошлой жизни Цинь Миньюэ была ближе к императору и Верховному жрецу, чем к собственному отцу. Эти двое заботились о ней, учили и поддерживали, как родные отцы.
Именно поэтому в этой жизни она так рано предупредила их обо всём, надеясь, что император будет готов к удару и не сломается, как в прошлом.
Обо всём этом она думала, но почему-то не подумала о преемственности власти. У императора Чанпина всего трое сыновей. Если старший и второй не подходят, остаётся только третий. К счастью, этот третий — не бездарность, а человек с выдающимися способностями. Даже если бы он был посредственностью, пришлось бы выбирать его — ведь других нет. Но Сяо Жуй вовсе не посредственность.
Значит, императору не остаётся ничего, кроме как выбрать Циньваня Сяо Жуя.
На самом деле, Цинь Миньюэ прекрасно понимала эту логику. Просто после перерождения она сознательно избегала думать об этом — точнее, избегала думать о Сяо Жуе.
В прошлой жизни больше всего она винила себя за то, как обошлась с Сяо Жуем. Она предала его искренние чувства. Поэтому в этой жизни старалась держаться от него подальше.
Но теперь она поняла: такая тактика ошибочна. Ведь она станет Верховным жрецом, а Верховный жрец всегда тесно сотрудничает с императором. В прошлом даже тиран Сяо Си, которого она терпеть не могла, всё равно полагался на неё во всём. Даже когда захотел убить, сделал это тайно, не осмелившись объявить об этом публично.
Цинь Миньюэ знала и о недавней болезни императора. Хотя состояние здоровья монарха — величайшая тайна, недоступная даже высшим чиновникам, Верховный жрец Шэнь, она сама и Фэн Тан из Тайного Отряда были в курсе.
Она даже думала тогда: если император не поправится, придётся ей самой идти во дворец и убеждать его не терять надежду.
Но позже император выздоровел. Цинь Миньюэ решила, что он просто «пришёл в себя».
Теперь же она поняла: дело не в этом. Просто император обнаружил, что лучший из его сыновей — не старший, не тот, кого все называли «мудрым» Цзиньванем, а третий сын, Сяо Жуй, на которого раньше никто не обращал внимания.
Это открытие вдохнуло в него новую жизнь. Он начал строить планы, расставлять фигуры — и от этого обрёл силы, а вместе с ними и здоровье.
Цинь Миньюэ вздохнула и сказала:
— Отправить будущего наследника в провинции для испытания — отличная идея. Все и так знают: наследный принц — первый в очереди, его положение незыблемо. Единственный реальный соперник — Цзиньвань, прославившийся своей «мудростью». А Циньвань Сяо Жуй всегда считался бесполезным аристократом — у него нет ни политических амбиций, ни влияния. Поэтому враги не станут тратить на него силы. Он сможет спокойно объехать провинции, понять народные нужды и в будущем принимать более мудрые решения.
— Да и ещё один важный момент. В столице в следующем году начнётся смута из-за дела наследного принца. Пусть даже учитель и император всё тщательно спланировали, мятеж — это всегда кровь, аресты, разрушенные семьи и репутации. Цзиньвань непременно втянется в эту грязь и сам запачкается. А Циньвань уедет вовремя, избежит всей этой вражды и вернётся, чтобы спокойно собрать плоды победы. Император — поистине старый, закалённый в боях волк.
Верховный жрец Шэнь усмехнулся:
— За свою жизнь Его Величество пережил столько политических бурь, что теперь всё продумывает до мелочей.
— К тому же это и для тебя к лучшему. Ведь он — будущий император, а ты — будущая хозяйка Звёздной Башни. Вам предстоит работать вместе всю жизнь. Если Верховный жрец и император не будут понимать друг друга, от этого пострадают миллионы подданных.
http://bllate.org/book/2411/265426
Готово:
