Цинь Миньюэ молчала, но стоявшая рядом няня Ма побледнела:
— Наложница Жун, прошу вас соблюдать приличия. Госпожа — не просто вторая дочь Дома Герцога Ли, но и чиновница императорского двора, шестого ранга в Звёздной Башне. Вы же — наложница с полурабским статусом. Как вы смеете так разговаривать с ней?
Эти слова тут же вызвали перешёптывания среди прислуги.
Наложница Жун разъярилась ещё больше. Вместе с ней взбунтовались и все прочие наложницы Цинь Пина. Обычно они, опираясь на милость главы дома, позволяли себе даже унижать законную супругу — госпожу Инь. А теперь какая-то няня осмелилась назвать их «полурабами»? Такое было невыносимо.
Наложница Жун ещё не успела ответить, как самая любимая из всех — наложница Шуй — визгливо закричала:
— Ты, старая рабыня! Как ты посмела назвать нас полурабами? Хочешь умереть?
Няня Ма холодно усмехнулась, шагнула вперёд и со всего размаху дала наложнице Шуй пощёчину.
Щёка наложницы Шуй мгновенно покраснела и распухла.
Во дворе воцарилась гробовая тишина. В Доме Герцога Ли из поколения в поколение господствовало одно правило: любимые наложницы стоят выше всех. Никто и представить не мог, что одну из них осмелятся ударить.
Наложница Шуй никогда в жизни не испытывала подобного унижения. Она завизжала, будто её режут на куски:
— Ты, старая рабыня! Как ты посмела ударить меня? Вы все, мёртвые рабы, что ли? Немедленно вышвырните её вон! Я пойду к Герцогу искать справедливости! Почти двадцать лет я в этом доме — и никогда не терпела такого позора! Лучше уж убейте меня сразу!
Слуги уже готовы были броситься вперёд, а наложница Шуй продолжала выть. Дунцюй и Цюйгэ нервничали. Цинь Миньюэ же оставалась совершенно спокойной.
Няня Ма фыркнула и обратилась к прислуге:
— Посмотрим, кто осмелится тронуть меня по приказу наложницы Шуй! Да, я няня госпожи, но я не рабыня Дома Герцога Ли. Я — придворная служанка, шестого ранга в Звёздной Башне, имею официальный чин. Если хоть пальцем тронете меня — прямая дорога в столичный суд.
Эти слова поразили всех, включая саму наложницу Шуй, которая всё ещё кричала и билась в истерике.
Убедившись, что слуги притихли, няня Ма продолжила:
— В законах Великой Чжоу чётко прописано: наложницы имеют полурабский статус. Это не моё мнение — это закон. Если в доме чиновника или знатного рода нарушают это правило, то в лёгком случае главу семьи вызывают во дворец на выговор от императрицы или императрицы-матери. В тяжёлом — дело доходит до суда. Наложницы Жун и Шуй, вы отрицаете свой полурабский статус?
Наложницы онемели. Хотя они и пользовались милостью Герцога, происходили они из низких слоёв; мало кто из них умел читать, а уж о законах и вовсе не имели представления. Но даже они понимали: няня Ма говорит правду. Им стало страшно.
Боже правый, суд! Или наказание от императрицы или императрицы-матери! Такое наказание не сравнить ни с чем — даже сам Герцог Цинь Пин не выдержал бы такого позора.
Ведь наложницы Жун и Шуй позволяли себе лишь издеваться над прислугой и досаждать госпоже Инь внутри дома. За его стенами даже сам Герцог Цинь Пин не пользовался особым уважением, не говоря уже о них — наложницах, которые и вовсе не считались «людьми из общества».
Таким образом, слова няни Ма мгновенно усмирили всех наложниц.
Цинь Миньюэ с удовлетворением наблюдала за происходящим.
Няня Ма, видя, что наложницы сникли, с ещё большим презрением сказала:
— Раз вы признаёте свой полурабский статус, те из вас, кто оскорбил госпожу, немедленно извинитесь.
При этих словах лицо наложницы Жун стало ещё мрачнее, но извиниться перед второй госпожой — дочерью законной жены — не было таким уж позором. Поэтому она встала и сказала:
— Госпожа, я прямолинейна от природы. Прошу не обижаться.
Няня Ма осталась недовольна, но Цинь Миньюэ кивнула:
— Ничего страшного.
Поскольку госпожа уже дала разрешение, няня Ма перестала настаивать на извинениях наложницы Жун и повернулась к наложнице Шуй:
— Я, конечно, служанка, но имею официальный чин. Я не та рабыня, которую вы держите у себя в покоях. Вы оскорбили меня. Даже императрица и императрица-мать никогда не обращались со мной так грубо. Не сочтёте ли вы нужным извиниться?
Цинь Миньюэ внутренне смеялась, наблюдая за тем, как няня Ма то и дело упоминает свой чин и приплетает императрицу с императрицей-матерью. «Как же я была глупа в прошлой жизни, — подумала она, — не зная таких приёмов и всегда лезя напролом? Неудивительно, что столько раз зря злилась и всё шло наперекосяк».
Видимо, в этой жизни ей предстоит многому научиться. Уже у одной няни Ма столько полезного! Раньше она всегда действовала в одиночку — это было глупо. Теперь же она намерена окружить себя надёжными помощниками, которые станут её опорой.
Наложница Шуй, услышав угрозу в словах няни Ма, уже готова была извиниться, как вдруг из толпы выскочила стройная фигура и, подбежав к няне Ма, замахнулась, чтобы ударить её.
Няня Ма, хоть и называлась няней, на самом деле была ещё молода — ей не было и сорока. Она ловко увернулась.
Только теперь все увидели, кто осмелился поднять руку на няню — это была старшая сестра Цинь Миньюэ, Цинь Мэйчжу, дочь наложницы.
Цинь Мэйчжу было восемнадцать, но она была миниатюрной и не дотягивала ростом до няни Ма. Не попав в цель, она тут же начала орать:
— Старая ведьма! Ты посмела ударить мою мать и ещё требуешь извинений? Да сдохни ты! Сейчас я тебя проучу!
Она снова бросилась на няню Ма, но Цинь Миньюэ уже рассердилась и приказала одному из своих тайных стражей выйти вперёд. Тот мгновенно схватил Цинь Мэйчжу и швырнул её в сторону. Её красивое личико уткнулось прямо в землю, и на щеке тут же проступили кровавые царапины.
Цинь Мэйчжу завизжала:
— А-а-а! Я изуродована! Моё лицо!
Цинь Миньюэ едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. От такой мелочёвки — изуродована? Хотя… стражи её были мастерами своего дела. Неужели он специально заставил её упасть лицом вниз? Что ж, пусть будет так — хоть немного отомстит за все обиды.
Теперь, когда няню Ма защищал тайный страж, её уверенность возросла:
— Госпожа Цинь Мэйчжу, вы, конечно, хозяйка в этом доме, но лишь дочь наложницы. Я же не рабыня Дома Герцога Ли. Я — няня Звёздной Башни, и меня охраняют стражи императорского учреждения. Любое нападение на меня — это нападение на чиновника императорского двора. Подумайте хорошенько, стоит ли вам идти под суд. И всем остальным, кто захочет последовать вашему примеру, тоже стоит подумать о последствиях.
Как только она это сказала, тайный страж демонстративно выхватил из-за пояса мягкий меч. Холодный, сверкающий клинок блеснул в вечернем свете. Лезвие не было ярким — в сумерках оно казалось лишь тонкой полоской белого света, словно струйка осенней воды. Но даже этого едва заметного блеска хватило, чтобы все замерли в ужасе. Даже Цинь Мэйчжу, которая всё ещё визжала, испуганно замолчала.
На её серебристо-красном шёлковом платье появились пятна грязи, на лице — царапины, но она уже не думала о своей внешности. Её парализовал страх: «пойти под суд». Ведь она всего лишь не вышедшая замуж девушка, которая в лучшем случае била служанок и досаждала прислуге. Как она может вынести позор суда? Такие последствия были ей не по плечу. Её лицо побелело, тело задрожало, и даже плакать она перестала.
Цинь Миньюэ улыбнулась. Вдруг она вспомнила фразу, сказанную ей в прошлой жизни одним забавным человеком: «Власть рождается из ствола винтовки».
Няня Ма, довольная эффектом, который произвела, почувствовала прилив сил. С тех пор как её назначили к госпоже и она переступила порог Дома Герцога Ли, ей хватило всего нескольких дней, чтобы понять: этот дом — полный хаос.
Знатный дом в столице, герцогская резиденция, а бедствует хуже любого крестьянского двора. Но это ещё полбеды. В доме попросту нет порядка. Наложницы расхаживают, как хозяйки. Старшая госпожа только и думает, как бы пополнить свои сундуки. Глава семьи бездельничает. Прислуга не знает, что такое дисциплина. Законная жена боится сильных и гонится только за деньгами. А дети законной жены угнетаются детьми наложниц. Куда катится мир?
Что хуже всего — в этом доме нет ни капли тайны. Любой, кто захочет узнать, что происходит внутри, может просто спросить первого встречного слугу — и тот всё расскажет бесплатно. Дом не просто прозрачен, как решето — он лежит вверх дном, полностью открытый для всех. Как такая картина могла устраивать няню Ма, выросшую при строгом дворцовом укладе?
Теперь всё изменилось. Госпожа получила полномочия управлять хозяйством и твёрдо решила навести порядок. И, несмотря на то что они знакомы всего несколько дней, госпожа полностью доверяет ей и разрешила действовать по своему усмотрению, возложив на неё управление всей прислугой.
Няня Ма горела энтузиазмом: она обязательно наведёт порядок среди двух десятков слуг и освободит госпожу от всех забот, чтобы та могла спокойно учиться у Верховного жреца.
Убедившись, что обстановка под контролем, Цинь Миньюэ наконец заговорила. Её голос был тихим, но твёрдым:
— Полагаю, все понимают, зачем я вас собрала. Отец передал мне управление всеми делами дома. Договоры на всех слуг, включая наложниц, теперь у меня.
Рядом Дунцюй уже достала папку, в которой аккуратной стопкой лежали все купчие.
Слуги были потрясены. Эта папка всегда находилась у старшей госпожи и была её главным орудием власти. Как она так легко попала в руки второй госпожи? В доме действительно наступили перемены.
Цинь Миньюэ продолжила:
— Я поручила няне Ма разработать правила для дома. В них чётко прописаны месячные оклады, расходы и обязанности — для всех, включая наложниц. Обучение и дисциплина прислуги теперь в ведении няни Ма. За нарушение правил — лёгкое наказание: штраф или порка. За серьёзные проступки — продажа. Это касается и наложниц.
Едва она это сказала, как наложница Жун возмутилась:
— Госпожа, со слугами ещё можно согласиться — у вас есть их купчие, вы можете их продать. Но мы — ваши мачехи! Вы не посмеете продать нас!
Цинь Миньюэ промолчала, лишь взглянула на няню Ма. Хотя наложницы и имеют полурабский статус, слова Жун были отчасти верны: они — жёны её отца, и слишком грубо с ними обращаться могло повредить её репутации.
Няня Ма сразу поняла намёк и тут же ответила:
— Наложница Жун, хоть вы и мачеха госпожи, ваш статус — полурабский. Продать вас — вполне законно. В знатных домах столицы ежемесячно продают наложниц. Это прямо прописано в законах Великой Чжоу. Если вы будете вести себя прилично, госпожа, конечно, будет уважать вас как женщин, служивших Герцогу. Но если нарушите правила — наказанию подвергнутся все без исключения. Так принято во всех порядочных знатных домах столицы. Неужели Дом Герцога Ли — исключение?
Наложница Жун на мгновение замолчала, но в глазах её всё ещё пылала злоба. Цинь Мэйчжу же, не раздумывая, выпалила:
— Цинь Миньюэ, осмелишься? Если ты посмеешь продать мою мать, отец накажет тебя по всем правилам!
Цинь Миньюэ презрительно фыркнула. Эти наложницы и их дочери всегда полагались только на милость Цинь Пина. Вот и сейчас — сразу за это ухватились.
http://bllate.org/book/2411/265320
Готово:
