Няня Ма на этот раз обошлась без намёка со стороны Цинь Миньюэ и сразу заговорила:
— Госпожа, вы ещё не вышли замуж и слишком мало знаете. Для знатных домов любовь и расположение хозяина — вещь важная. Но взгляните: все тётушки в этом доме уже родили детей и внуков, многие из них сами скоро станут бабушками. Сколько же им ещё осталось лет милости? А вот если Дом Герцога Ли вновь расцветёт благодаря нашей госпоже, разве не найдётся у герцога денег и власти на свежих, юных красавиц?
Это было сказано чересчур откровенно. Цинь Миньюэ, будучи ещё не замужней девушкой, по правилам приличия не должна была слышать подобного. Она нарочито кашлянула:
— Няня Ма, будьте осторожнее в словах.
Няня Ма тут же склонила голову:
— Старая служанка проговорилась, не подумав. Прошу наказать меня, госпожа.
Её покорность резко контрастировала с прежним поведением.
Цинь Миньюэ слегка улыбнулась:
— В первый раз прощаю. В следующий раз не позволяйте себе такой вольности.
Няня Ма почтительно ответила, соглашаясь.
Однако тётушки, стоявшие рядом, переменились в лице. Они-то прекрасно понимали, что эти слова попали прямо в больное место.
Все эти годы они хозяйничали в доме, даже позволяя себе унижать законную жену и обижать законнорождённых детей, опираясь исключительно на милость герцога Цинь Пина. Но Цинь Пин был человеком похотливым. Просто последние годы Дом Герцога Ли так обеднел, что у него не хватало средств даже на новых наложниц. Поэтому эти тётушки и удерживали своё положение.
А если няня Ма права, и дом вновь разбогатеет? Разве тогда герцогу не достанется любая красавица, какая только пожелается? И вспомнят ли они, стареющие наложницы, о былой милости?
Впервые все они почувствовали надвигающуюся опасность.
Цинь Миньюэ не обращала внимания на их тревоги и продолжила:
— Сейчас няня Ма ознакомит всех с новыми правилами дома. Они будут вывешены на этой стене. Каждый обязан их выучить. Через три дня, кто не выучит — получит тридцать ударов. Через пять дней — будет продан.
Слуги пришли в ужас.
Цинь Миньюэ оглядела собравшихся:
— Это первое. Второе: я просмотрела домовые книги. Уже два-три года никому не выдают месячные, а некоторым не платили и по пять-шесть лет. Я уже внесла на общий счёт тысячу лянов серебром. Сегодня выплатим всем по четыре месяца текущего года. Впредь месячные будут выдавать второго числа каждого месяца. Остальной долг постепенно погасим.
Тишину, царившую до этого, сменил гул.
Раньше в Доме Герцога Ли слуг было гораздо больше. Когда-то их насчитывалось свыше четырёхсот человек. Но по мере упадка дома всё, что можно, продавали — и угодья, и людей. Остались лишь эти двадцать с лишним человек, а работ при этом не убавилось.
Хозяев тоже немало: несколько тётушек, законнорождённые и незаконнорождённые дети. На двадцать слуг — столько господ! Раньше горничные занимались лишь мелкими делами — подавали чай, помогали одеваться. Теперь же они ведали всем хозяйством в своих дворах.
У Цинь Миньюэ, законнорождённой дочери, было всего две служанки — Дунцюй и Цюйгэ. Им приходилось не только лично прислуживать госпоже, но и управлять всем её двором, а ещё помогать в делах госпоже Инь. Только после того как Великий Сюаньгуй выбрал Цинь Миньюэ в ученицы Верховного жреца, её положение изменилось.
Звёздная Башня прислала ей множество служанок, нянек, экономок и стражников. Лишь тогда Дунцюй и Цюйгэ освободились от тяжёлых хлопот и могли сосредоточиться исключительно на личном уходе за госпожой. Разумеется, все эти люди получали жалованье от Звёздной Башни — Дом Герцога Ли не потянул бы таких расходов.
Цинь Мэйчжу и Цинь Минхуань, две любимые незаконнорождённые дочери, хоть и пользовались отцовской милостью, но делили между собой всего одну служанку. Видя, как за Цинь Миньюэ ухаживает целая свита, они давно кипели завистью.
Слуги трудились изо дня в день, но месячных не получали. Просто в доме не было денег. Всё, что удавалось собрать, уходило на нужды господ и госпож. А ведь большинство слуг были доморождёнными — поколениями служили семье Цинь. Им не платили не только денег, но порой и еды не давали — и это считалось нормой.
Со временем они привыкли к такой бедности. Законы Великой Чжоу были суровы: побег с повинной грозил тюрьмой или даже смертью.
Но кто захочет добровольно жить в нищете? Когда управление домом перешло ко второй госпоже, слуги не придали этому значения — всё равно, кто бы ни правил, жизнь в Доме Герцога Ли оставалась прежней. Поэтому они стояли безучастно.
Но теперь, услышав, что наконец-то будут выдавать месячные, все пришли в волнение. Это было самое важное событие за последние годы!
Многие уже давно не держали в руках собственных денег. Услышав, что получат сразу за четыре месяца, они не могли сдержать радости.
Люди забыли о порядке и загалдели: одни ликовали, другие сомневались, третьи растерялись, а кто-то уже прикидывал, на что потратить деньги.
Няня Ма была недовольна такой неразберихой.
— Какой беспорядок! — громко кашлянула она. — Замолчать! Все поняли, что сказала госпожа? Тогда становитесь в очередь. Сначала получите у Дунцюй брошюру с новыми правилами — её нужно выучить наизусть. Затем идите к Цюйгэ за месячными.
В этот момент несколько тайных стражников внесли два сундука. В одном лежали брошюры с правилами, которые переписчики из Звёздной Башни успели подготовить за день. Хорошо, что слуг всего двадцать с небольшим — иначе бы не успели. В другом сундуке поблёскивали медяки — месячные за четыре месяца.
Увидев полный сундук монет, слуги поняли: это не обман. Им действительно заплатят! У многих на глазах выступили слёзы.
Няня Ма не переставала напоминать о порядке, и лишь благодаря этому удалось хоть как-то удержать ситуацию под контролем.
Цинь Миньюэ, наблюдая за тем, как слуги получают свои деньги, вдруг почувствовала странное волнение.
Раньше она всегда думала только о великих делах — будь то в родном Доме Герцога Ли или позже, в Доме маркиза Цзиньяна. Она никогда не обращала внимания на слуг: получают ли они месячные, как живут, здоровы ли, есть ли у них семьи?
А теперь, видя, как эти люди плачут от счастья из-за нескольких медяков, она вдруг осознала: они тоже люди. У них есть чувства, судьбы, мечты. Они низки и ничтожны в глазах знати, но именно они делают всю работу.
Вспомнилось прошлое: она была главной госпожой Дома маркиза Цзиньяна, Верховным жрецом, чьё слово решало судьбы империи… и всё же её предала собственная служанка, подсыпав в чай «Десять благоуханий — мягкое сухожилие».
Именно это позволило позже отравить её окончательно и даже убить собственного мужа.
После её смерти рухнула не только семья, но и весь уклад империи. И всё началось с одного-единственного поступка простой служанки.
Как же это странно.
Цинь Миньюэ вдруг вошла в состояние прозрения.
Перед её внутренним взором проступили нити судеб. Они опутывали каждого — от вельмож до слуг. Ни одна судьба не была предопределена. Любое малейшее изменение могло повернуть течение судеб в совершенно ином направлении.
Вспомнилось, как в прошлой жизни один интересный человек рассказывал ей притчу о «эффекте бабочки». Тогда она не поняла. Но теперь до неё дошло: не так ли устроена и сама Судьба? Даже поступок ничтожного слуги способен изменить ход истории целой страны?
Вокруг Цинь Миньюэ внезапно распространилась таинственная, почти незримая аура. Остальные этого не заметили, но Цюй Фэн, заместитель командира тайной стражи, тут же понял: это знак прорыва в практике учеников Верховного жреца. Он много лет служил при Верховном жреце и знал это состояние.
Не раздумывая, Цюй Фэн подал сигнал, и половина стражников мгновенно вышла из укрытия, окружив Цинь Миньюэ защитным кругом, чтобы ничто не нарушило её прозрение.
Слуги, стоявшие в очереди за брошюрами и деньгами, в ужасе отпрянули, увидев, как из ниоткуда возникли вооружённые стражники.
Но Цюй Фэн, опытный в таких делах, тут же велел няне Ма и другим поддерживать порядок и не шуметь.
Аура вокруг Цинь Миньюэ продолжала расти. Она будто растворялась в окружающем пространстве. Цюй Фэн, справившись с первоначальным замешательством, с тревогой наблюдал за ней.
Как заместитель командира тайной стражи и высокопоставленный чин Звёздной Башни, он хорошо знал практику Верховного жреца. Подобную ауру он видел лишь однажды — когда сам Верховный жрец достиг пика своего мастерства.
Но Цинь Миньюэ — всего лишь юная ученица, избранная Сюаньгуйским Нефритовым Диском. Она ведь совсем недавно стала ученицей! Как она могла достичь такого уровня, превзойдя даже старших учеников Верховного жреца и почти сравнявшись с ним самим?
Цюй Фэн был потрясён, но в то же время рад. Ведь чем сильнее будущий Верховный жрец, тем лучше для Звёздной Башни. Он верил в выбор своего учителя и надеялся на будущее Цинь Миньюэ, но даже не мечтал, что она продвинется так быстро. В его душе боролись тревога и восторг.
В такой напряжённой обстановке тайные стражники бдительно охраняли Цинь Миньюэ. Внизу няня Ма и другие раздали всем брошюры и деньги, после чего послали слуг по домам. Двор опустел.
А Цинь Миньюэ всё ещё стояла на возвышении, погружённая в созерцание звёздного неба. Её приближённые молча ждали.
Тем временем слуги, покидая двор, делились впечатлениями.
Служанка старой госпожи Ан шепнула своей напарнице:
— Няня, перед уходом старая госпожа велела устроить скандал. Почему вы ничего не сделали?
Няня тяжело вздохнула. Конечно, она хотела выполнить приказ. Но тяжесть медяков в кармане была куда убедительнее слов госпожи.
Она была приданной служанкой старой госпожи Ан и прожила с ней десятилетия. Пережила и роскошь в доме Ань, и прежнее величие Дома Герцога Ли. Благодаря своему статусу она всегда была в безопасности, но с упадком дома все её сбережения пошли на пропитание семьи.
Хотя у старой госпожи Ан ещё оставались тайные сбережения, доходы уменьшились, и она стала крайне скупой — давно уже не давала слугам ничего сверх положенного. Месячные няне не выдавали уже пять-шесть лет, и её семья еле сводила концы с концами.
http://bllate.org/book/2411/265321
Готово:
