Чуньинь, глядя на Сямин, уже хлопотавшую над сборами в дорогу, про себя ругала себя за недостаток смекалки. Вот Сямин — та давно всё поняла и теперь безраздельно предана госпоже. В будущем ей непременно перепадёт немалая награда. А сама она до сих пор колеблется и сомневается. Если об этом узнает всеведущая госпожа, разве не будет ей худо? Додумавшись до этого, Чуньинь встрепенулась и с новым рвением принялась за дело.
Вместе с прислугой она села в карету Звёздной Башни и отправилась к каналу. Путь от внутреннего города столицы до канала занял почти два часа — всё же пристань находилась за пределами городских стен, и расстояние было немалым. Однако дорога к каналу оказалась переполнена людьми и повозками. Чуньинь сразу поняла причину: сейчас как раз шла доставка хлебных грузов из провинций, и вместе с ними в столицу прибывало множество купцов из Цзяннани, везущих свои товары.
Добравшись до канала, Чуньинь увидела, что это место стало ещё оживлённее и теперь почти не уступало по шуму и толчее Западной улице столицы. На пристани повсюду сновали грузчики, разгружая и загружая товары; попадались и пассажирские суда — многие из Цзяннани предпочитали добираться до столицы по воде: хоть и медленнее, зато не так утомительно.
Эта пристань развивалась уже более ста лет, поэтому здесь было всё необходимое. Прямо у воды располагалась чайная. Мелкий чиновник, сопровождавший Чуньинь, знал, что она — первая служанка при госпоже Миньюэ, и заранее послал человека забронировать место на втором этаже, у окна с видом на пристань. Он пригласил Чуньинь подняться и спокойно попить чай, пока он сам займётся сбором сведений.
Чуньинь пила чай и прислушивалась к гомону в чайной. Большинство посетителей были торговцами; женщин было мало, но они всё же встречались. В государстве Чжоу нравы считались довольно свободными.
Прошло совсем немного времени, как чиновник вернулся и доложил:
— Госпожа, взгляните в окно. У того большого ивового дерева, что у канала, пришвартованы три средних торговых судна подряд — это и есть те самые корабли купца по фамилии Хэ, о котором говорила госпожа. Все три судна доверху набиты первоклассным простым шёлком. Качество ткани отличное. Я только что навёл справки, будто бы заинтересованный покупатель: цена у него вполне разумная, и шёлк действительно хорош. Но вот беда — он кого-то рассердил, и теперь никто не хочет покупать его товар.
Чуньинь нахмурилась:
— Кого он рассердил? Как такое возможно — целых три судна шёлка, и никто не берёт? Ведь шёлк из Цзяннани всегда пользовался спросом в столице!
— Это так, — ответил чиновник. — Люди в столице действительно любят шёлк из Цзяннани: он яркий, мягкий и лёгкий. Но речь идёт именно о цветном шёлке. А такой простой белый шёлк кому нужен? Обычные горожане его не купят. В столице все любят роскошь, и белый шёлк используют разве что во время траура. Даже тогда предпочитают ткани с едва заметным узором — чтобы выглядело солиднее. Кто станет покупать такой гладкий, без узора?
— Но разве купец Хэ мог не знать обычаев столицы? — удивилась Чуньинь.
— Этот Хэ, — пояснил чиновник, — я с ним только что немного побеседовал и сразу понял: человек явно сообразительный, не мог он этого не знать. На самом деле, он вёз этот шёлк по заказу красильной мастерской. Там собирались окрасить весь этот простой шёлк в разные цвета и узоры, а потом продать с хорошей наценкой — и прибыль была бы немалая. Хэ Цзиньфан тоже рассчитывал неплохо заработать.
— Сделка казалась верной, как смерть. Получив заказ от столичной красильни, он отправился в Цзяннань и закупил три судна отличного простого шёлка. Говорят, он даже поручил младшему брату продолжать закупки на родине. Сам же он повёл три судна в столицу. Но к тому времени, как он добрался сюда — прошло уже полгода — красильная мастерская в столице обанкротилась. Весь их бизнес перешёл в другие руки, и, естественно, сделка сорвалась.
— Хэ Цзиньфан теперь мечется, пытаясь найти новых покупателей на свой шёлк. Но все торговцы — люди расчётливые. Никто не хочет платить полную цену, все ждут, когда он окончательно отчается, чтобы скупить весь шёлк за бесценок и неплохо на этом заработать. Хэ Цзиньфан это прекрасно понимает, и теперь он в полном отчаянии. Говорят, у него даже мысли о самоубийстве появлялись. Полное отчаяние!
Чуньинь всё поняла.
В этот момент чиновник указал:
— Госпожа Чуньинь, смотрите — тот, кто стоит на пристани и держит в руках отрез простого шёлка, и есть Хэ Цзиньфан.
Чуньинь поспешила посмотреть в указанном направлении. Перед ней стоял мужчина лет двадцати семи–восьми, одетый в длинный камзол цвета тёмного камня с круглыми узорами и синей окантовкой. Лицо его, хоть и выглядело измождённым и уставшим, выражало решимость и силу характера.
Чуньинь с детства воспитывалась в Звёздной Башне. Хотя она и не умела читать лица, как гадалки, но простое умение оценивать людей у неё имелось. Взглянув на Хэ Цзиньфана, она сразу поняла: если у этого человека появится надёжная поддержка и немного удачи, он обязательно добьётся больших успехов в торговле.
— Спасибо за труды, — сказала она чиновнику. — У нас ещё есть время. Постарайтесь побольше разузнать о нём у его окружения.
С этими словами Чуньинь протянула ему небольшой мешочек с монетами — не бог весть что, но на несколько чашек чая хватит.
Чиновник поблагодарил, но мешочек не взял. Он рассчитывал на будущее расположение Верховного жреца Цинь Миньюэ и не собирался гнаться за мелочами.
Чуньинь на миг удивилась, но тут же поняла: чиновник оказался прозорливым — он думает не о сиюминутной выгоде, а о перспективах. Впрочем, это вполне естественно. Ведь он вёл себя вежливо и исправно выполнял поручения. Сейчас госпожа как раз нуждается в надёжных людях. Если этот чиновник окажется способным, она непременно порекомендует его госпоже.
Пока Чуньинь размышляла, чиновник уже быстро спустился вниз, чтобы продолжить сбор сведений. Глядя ему вслед, Чуньинь вспомнила утренние слова Сямин и подумала: «Она была совершенно права. Служить госпоже — значит иметь великие перспективы. Сейчас госпожа всего лишь чиновник шестого ранга, но в будущем непременно станет Верховным жрецом, чья власть простирается на всё Поднебесное. Говорят: даже седьмой чиновник у дверей канцлера — уже важная персона. А я — главная служанка госпожи, хоть и в положении рабыни, но даже официальные чиновники Звёздной Башни стараются угодить мне. Как же я сама не видела своих перспектив?»
Когда Чуньинь вернулась в город, солнце уже село. В Звёздной Башне как раз начали готовиться к вечерней трапезе.
Чуньинь собиралась сразу доложить о собранной информации, но Сямин, которая уже завершила свои поручения и весь день прислуживала госпоже, остановила её:
— Госпожа весь день занималась делами и сейчас ужинает. Пока она ест, ты успей перекусить. Мы уже поели по очереди. После ужина госпожа вернётся в Дом Герцога Ли, так что сообщи ей всё, пока она пьёт чай после еды — так будет быстрее.
Распоряжение Сямин было разумным, и Чуньинь немедленно последовала ему.
Цинь Миньюэ наслаждалась изысканными блюдами, приготовленными в Звёздной Башне, и была в прекрасном настроении. Она не была изнеженной и могла терпеть лишения, но если есть возможность избежать их — зачем отказываться? В прошлой жизни десятилетиями она привыкла к роскошной жизни и изысканной пище, и грубые блюда Дома Герцога Ли были ей совершенно не по вкусу. Поэтому последние два дня она обедала и ужинала здесь, в Звёздной Башне. Завтракать же приходилось в Доме Герцога Ли — иного выхода не было.
Пока ела, Цинь Миньюэ думала: «Нужно как можно скорее заработать денег и улучшить быт в Доме Герцога Ли. Хочу, чтобы и завтрак был достойным!»
После ужина Цинь Миньюэ пила превосходный чай «Мэншань Сюэя», собираясь немного отдохнуть, как в это время появилась Чуньинь. Поклонившись, она начала докладывать о результатах своей миссии.
Цинь Миньюэ внимательно выслушала и спросила:
— Ты отлично справилась. Этот Хэ Цзиньфан уже пять–шесть дней находится на пристани?
— Да, госпожа, — ответила Чуньинь. — Это выяснил тот чиновник, что сопровождал меня. Он очень расторопен. Говорят, Хэ Цзиньфан уже шесть дней торчит на пристани. Ещё три дня — и он не сможет дальше держать суда у причала. На пристани существуют строгие правила. Если за три дня он не продаст шёлк, ему придётся либо везти его обратно в Цзяннань, либо срочно распродавать здесь за бесценок. О прибыли можно забыть — он, скорее всего, разорится. Только за эти дни он уже потратил немало на оплату рабочих и стоянку судов. Торговцы на пристани уверены, что он не выдержит и скоро сдастся.
Цинь Миньюэ кивнула. В этой жизни всё происходило точно так же, как и в прошлой. Когда-то первый министр Хэ вёл с ней борьбу и опирался на нескольких богатых купцов. Один из них — именно этот Хэ Цзиньфан. К тому времени он уже стал крупнейшим торговцем шёлком в Цзяннани и даже начал угрожать позициям семьи маркиза Цзинъян в шёлковой промышленности, чем сильно разозлил Хуа Исяня и его мать.
Тогда она тоже пыталась бороться с Хэ Цзиньфаном, но первый министр Хэ, старый лис, всячески его прикрывал, и все её попытки провалились. Она даже пробовала переманить его на свою сторону, но Хэ Цзиньфан тогда сказал: «Когда я стоял у канала с тремя суднами простого шёлка и был на грани отчаяния, именно первый министр Хэ проезжал мимо и выкупил весь мой товар, спас меня от гибели». Поэтому, сколько бы выгодных предложений ни делала Цинь Миньюэ, он так и не перешёл на её сторону.
Хуа Исянь даже сожалел: «Жаль, что тогда у канала не оказался я! Если бы я помог Хэ Цзиньфану, то с его талантом в торговле шёлком семья Хуа смогла бы монополизировать всю шёлковую промышленность Поднебесного, а не просто быть её лидером».
И вот теперь, благодаря перерождению, у неё появился шанс осуществить то, о чём мечтал Хуа Исянь.
От этой мысли настроение Цинь Миньюэ значительно улучшилось, и она сказала:
— Как зовут того чиновника? Раз он надёжен, пусть продолжает следить. Сямин, выдай ему шесть тысяч лянов серебра. Пусть подождёт два дня, а на третий день, обязательно утром, выкупит весь шёлк с трёх судов Хэ Цзиньфана. После покупки пусть сразу же арендует склад и сложит там товар. И пусть продолжает наблюдать. Через пять дней я сама продам этот шёлк. Ещё скажи ему: после сделки пусть приведёт ко мне Хэ Цзиньфана. Я хочу с ним встретиться.
Чуньинь слегка нахмурилась:
— Госпожа, того чиновника зовут Чжоу Миншэн. Я сейчас же всё устрою. Но по нашим сведениям, Хэ Цзиньфан изначально собирался продать три судна шёлка красильне за шесть тысяч триста лянов. Сейчас, в убыток, он согласится и на пять тысяч пятьсот. Не слишком ли щедро — давать шесть тысяч?
— Не слишком, — ответила Цинь Миньюэ. — Думаю, за пять тысяч восемьсот лянов можно уладить дело. Дам немного больше, чтобы он не понёс слишком больших убытков. Ещё пусть Чжоу Миншэн возьмёт с собой визитную карточку Верховного жреца от Звёздной Башни. Если какие-нибудь столичные торговцы шёлком осмелятся мешать нашей сделке, пусть покажет им эту карточку. Оставшиеся двести лянов пойдут на аренду склада, погрузку и прочие расходы.
Теперь Чуньинь всё поняла и поспешила исполнить приказ.
Цинь Миньюэ больше не стала задерживаться и сразу же велела Сямин и Дунцюй готовиться к возвращению в Дом Герцога Ли.
Вернувшись в Дом Герцога Ли, Цинь Миньюэ переоделась, немного отдохнула, а когда наступило время вечернего света, спокойно и величаво направилась со служанками и нянями в боковой двор особняка. Там, в довольно просторном дворе, уже собралась толпа людей.
Во главе толпы стояли несколько наложниц господина Цинь Пина, герцога Ли, с яростью в глазах.
Цинь Миньюэ просто проигнорировала их гневные взгляды. Что значат для неё злобные глаза нескольких наложниц? В прошлой жизни она более десяти лет спорила в императорском дворце с министрами и чиновниками, и её душевная стойкость давно закалилась.
Она прошла к заранее подготовленной возвышенной площадке и села, окружённая своими людьми.
— Подайте табуреты для наложниц, — сказала Цинь Миньюэ.
Слуги немедленно принесли табуреты. Наложницы, всё ещё злясь, сели. Та, что родила третьего сына Цинь Голюя, наложница Жун, считая себя особенно важной, первой подняла своё красивое лицо и с вызовом произнесла:
— Не понимаю, госпожа, зачем вы собрали нас, сестёр, на поучение слугам?
http://bllate.org/book/2411/265319
Готово:
