Вэйшэн Минтан сказал:
— Семена уже посажены. Поливай их эликсиром каждые шесть часов. Время отсчитывай по водяным часам, а дозу эликсира — по ложке рядом с ними. В первый раз возьми одну ложку, а потом каждый раз прибавляй по одной.
Шиин старалась запомнить каждое его слово и даже загибала пальцы, считая часы.
— Лучше построй мне во дворе гнёздышко. Без присмотра я не успокоюсь.
— В мой двор никто не заходит, можешь не волноваться, — отозвался Вэйшэн Минтан. Он знал, как Янь Сяо дорожит этим цветком Юнлин, но сам не видел в саду с лекарственными травами никакой угрозы. По его мнению, Янь Сяо чересчур перестраховывается, отправляя Шиин охранять растение, да ещё и заставляя его участвовать в этом.
— Не успокоюсь! — решительно заявила Шиин, поджав губы и нахмурившись. — Повеление Повелителя — святое дело, и я не допущу ни малейшей ошибки!
Вэйшэн Минтан с любопытством оглядел её с ног до головы:
— Ты так предана ей?
— Ещё бы! — гордо вскинула подбородок Шиин. — Никто не посмеет усомниться в моей верности!
— Говорят, Яньцзунь жестока и кровожадна: казнила бесчисленных злых культиваторов, поработила теневых воинов и держит под контролем все десять чертогов.
Не договорив, Вэйшэн Минтан полетел вдаль от удара Шиин. Едва коснувшись земли, он тут же оказался прижатым к ней: Шиин уже сидела у него на пояснице и держала за воротник.
Она яростно стиснула его ворот, а другой рукой занесла для удара:
— Больше не смей говорить плохо о Повелителе!
От её удара в грудь Вэйшэну стало не по себе, и он чуть не выплюнул кровь. Шиин всё же помнила наставления Янь Сяо и сдержала силу.
— Кхе-кхе-кхе… — закашлялся Вэйшэн Минтан, лицо его покраснело, голос стал хриплым. — Я ведь только передал слухи, это не мои слова…
«Этой бесчувственной дикой кошке когда-нибудь нужно будет устроить взбучку!» — мелькнуло у него в голове.
— Даже слушать нельзя! — прошипела Шиин сквозь зубы. — Кто бы ни сказал такое — бей его! Не справишься сам — зови меня!
Глаза Вэйшэна Минтана блеснули: вот и повод использовать её в качестве бойца.
— Я ведь и не верю этим слухам, — поспешно заговорил он, улыбаясь. — За эти дни я убедился, что Яньцзунь — настоящая добродетельница.
Шиин не уловила иронии в его голосе. Услышав, что он назвал Янь Сяо хорошим человеком, она радостно прищурилась, как довольная кошка:
— Конечно! Повелитель — самая добрая на свете! Благодаря ей мы избавились от прежних мучений.
— Тогда ты можешь слезть с меня? — спросил Вэйшэн Минтан, задыхаясь под её весом.
Шиин легко отпрыгнула и уселась на стул рядом, уперев ладони в щёки. Она тяжело вздохнула и с тоской произнесла:
— Как же хочется вернуться к Повелителю…
Вэйшэн Минтан поднялся с земли, отряхнул одежду и косо взглянул на неё.
— Ты сказала: «Благодаря Повелителю вы избавились от мучений»? Получается, она вас спасла?
Это сильно расходилось с тем, что он слышал. Ходили слухи, будто Яньцзунь уничтожила десять чертогов, похитила всех детей-призраков и теневых воинов и подвергла их жестокой тренировке, чтобы создать армию Бессмертных, способную устрашать сотни тысяч злых духов. А по словам Шиин получалось, что Янь Сяо — их спасительница…
— Ты, маленький практикующий на стадии основания, ничего не понимаешь! — фыркнула Шиин и закатила глаза. — Только и умеешь, что верить чужим болтовням. И я тебе расскажу: и я, и Циша были детьми-призраками в Чертоге Возрождения. Дети-призраки — это люди и демоны, рождённые в Царстве Теней и не подверженные влиянию злой ци. Десять чертогов заставляли злых культиваторов спариваться, чтобы рождались дети-призраки, а потом превращали их в теневых воинов. Из десятков таких детей лишь один выживал после тренировок.
Вэйшэн Минтан побледнел от ужаса:
— Выходит, погибало столько людей?
— Даже самые крепкие демоны редко выдерживали такие пытки. Кто-то умирал от истощения, кто-то погибал, пытаясь бежать, а многие кончали с собой, — Шиин вздрогнула, вспоминая те времена, и в её глазах мелькнул страх. — Если же кто-то выживал благодаря хорошей одарённости, ему в духовные меридианы вбивали гвоздь души. После этого, как бы высоко ни поднялся его уровень культивации, он навсегда оставался рабом того, кто владел гвоздём, и не мог даже подумать о сопротивлении.
Вэйшэн Минтан подсел к ней и, выслушав, невольно посмотрел на её лоб, где располагались духовные меридианы:
— У тебя тоже был гвоздь души?
— Больше нет! — Шиин прикоснулась пальцем к лбу и мягко улыбнулась. — Повелитель вынула его. У всех нас гвозди удалены. Повелителю не нужны гвозди для подчинения — у неё есть Книга Жизни и Смерти! Да и без неё я всё равно была бы самой верной Бессмертной Повелителя! Она не мучает нас, как десять чертогов. Мы сами желаем тренироваться и становиться теневыми воинами — в Царстве Теней тебя сожрут злые духи, если не будешь силён. Повелитель говорит, что у меня отличная одарённость. Я обычно тренируюсь с Циша, а Повелитель иногда даёт мне советы и гладит по голове. Она такая добрая!
Когда Шиин говорила о Янь Сяо, её лицо светилось, и слова лились рекой. Она навсегда запомнила, как Повелитель подошла к ней, взяла на руки и обняла. Тогда Шиин была на грани смерти, и без Янь Сяо она бы давно погибла. Повелитель дала ей жизнь и имя.
Вэйшэн Минтан смотрел на неё с неоднозначным выражением лица. Эта кошка оказалась слишком доверчивой. Он невольно протянул руку и погладил её по голове:
— Достаточно погладить по голове, чтобы стать хорошим человеком?
Шиин на мгновение замерла, потом отпихнула его руку и сердито уставилась на него круглыми, как у кошки, глазами:
— Ты смеешь гладить меня по голове?! Ты ведь не Повелитель!
Рука Вэйшэна Минтана едва не сломалась от её удара, и на белой коже сразу проступил красный след.
«Кошку с хозяином не гладят…»
Он так и не понял, зачем вообще люди заводят кошек — неужели не боятся царапин? Или, как Цзы И Чжэн, у них есть какие-то странные склонности и им нравится, когда их мучают?
Ха! С этого дня он, Вэйшэн Минтан, объявлял кошкам вечную вражду!
Когда луна уже склонилась к западу, Цзы И Чжэн всё ещё не вернулся в свои покои.
Янь Сяо поселили в павильоне Миндэ, принадлежащем Цзы И Чжэну. На лучшем участке поместья выделили отдельный дворик с библиотекой, залом для практики, алхимической лабораторией и хранилищем артефактов — видно было, как сильно отец любит сына. Даже если Цзы И Чжэн бывал здесь всего несколько дней в году, Цзы И Цянь всё равно обеспечивал ему лучшее. Даже растения во дворе были тщательно отобраны и искусно подстрижены, чтобы и в осенней унылости двор сохранял свою красоту.
Янь Сяо сидела в позе лотоса на ложе, пытаясь войти в медитацию, но безрезультатно. Основной причиной была скудость ци в этом мире, но, возможно, и её собственные мысли мешали сосредоточиться.
После ужина Цзы И Цянь вызвал сына в кабинет, и отец с сыном долго беседовали. Янь Сяо вспомнила свои дневные слова Цзы И Чжэну и подумала, не ранила ли она его слишком сильно…
Она невольно вздохнула, открыла глаза и вышла из бесполезной медитации. В этот момент она услышала во дворе странный звук. Её глаза сузились, и она тут же выскочила наружу.
Двор был пуст. При её уровне культивации она могла услышать всё в радиусе нескольких десятков шагов. Но на таком расстоянии звуков было слишком много, и обычные практикующие предпочитали отключать внешние ощущения ради спокойствия.
Она легко взлетела на крышу и, стоя на коньке, нахмурилась, глядя вдаль. Там, в ночном небе, будто чёрный шёлк, вспыхивали золотые искры, сопровождаемые громкими хлопками. После каждого взрыва искры исчезали, но тут же вспыхивали снова.
Именно эти звуки взрывов она и услышала в павильоне. Только практикующие её уровня могли уловить такие отдалённые звуки.
Янь Сяо насторожилась, но в то же время почувствовала любопытство. Она тут же направилась в сторону вспышек.
— Шшш… Бах!
— Шшш… Бах!
На берегу реки Юйдай раздавались взрывы фейерверков. С каждым хлопком в небе распускался огненный цветок. Ночное небо окрашивалось в яркие краски: одни огни напоминали крылья бабочки, другие — цветы камелии. Всё сияло и переливалось, освещая чёрное небо и отражаясь в чистой воде реки. Река Юйдай, словно шёлковый пояс божественной девы, упавший с небес, сияла ослепительным светом.
Янь Сяо стояла на крыше невдалеке и молча любовалась этим зрелищем.
Неизвестно когда рядом появился ещё один человек. Она не обернулась — ночной ветер уже принёс ей его запах.
— Это фейерверки, — тихо сказал Цзы И Чжэн. — Ты, вероятно, раньше их не видела.
— Но я знаю, — Янь Сяо скрестила руки на груди и подняла глаза к небу, усыпанному огнями. — Читала в книгах: однажды алхимик взорвал свою печь, и так появилась эта штука. На поле боя это смертоносное оружие, а теперь его используют просто для развлечения. Неужели не боятся смерти?
Цзы И Чжэн не сдержал улыбки:
— Уже много лет в Четырнадцати Провинциях нет войн. Хотя иногда и случаются стычки или появляются злые духи, в целом мир спокоен и процветает. Во время Великого Праздника Шэньнуна и ещё семь дней после него во всех провинциях запускают фейерверки, чтобы разделить радость с народом.
Янь Сяо прислушалась к доносящемуся снизу смеху и спросила:
— От такого мимолётного зрелища люди так радуются?
— Вечная луна и мимолётные фейерверки — каждое прекрасно по-своему, — ответил Цзы И Чжэн.
Услышав слово «луна», Янь Сяо невольно вспомнила их близость на берегу моря и тепло на губах. Она поняла, что он имеет в виду: прекрасна не сама луна, а человек рядом.
Ведь все, кто смотрит на луну, любят не её саму, а того, с кем когда-то вместе любовались луной.
Теперь и она, глядя на луну, будет вспоминать тот шум прибоя и поцелуй на берегу.
— Цзы И Чжэн, куда ты ходил сегодня вечером? — спросила она, не замечая в своём голосе трёх долей обиды, будто упрекая мужа, задержавшегося допоздна.
Цзы И Чжэн на мгновение замер, уловив эту обиду, и улыбка на его лице стала мягче.
— Мне нужно было кое-что найти для построения массива, чтобы определить местоположение Циша. Хотел послать слугу предупредить тебя, но побоялся, что он потревожит твой отдых. — Он сделал паузу и добавил: — К тому же подумал, что тебе всё равно, когда я вернусь, поэтому и не стал посылать весточку.
Янь Сяо холодно фыркнула:
— Мне всё равно. Просто спросила. Я уж думала, мои дневные слова так ранили тебя, что пробудили демона сердца.
Цзы И Чжэн с усмешкой взглянул на неё — его Повелитель снова говорит одно, а думает другое. Обидные слова, но на самом деле волнуется.
— Твои слова действительно немного огорчили меня, — вздохнул он.
Янь Сяо стиснула губы и промолчала.
— Но потом я подумал: хоть твои слова и больны, они правдивы. Мне с рождения досталось больше, чем другим: любовь наставника, забота товарищей, восхищение людей… Даже без матери отец всёцело любил меня и, в отличие от Вэйшэна Яо, не женился вторично, из-за чего Вэйшэн Минтан и его отец враждуют. Сначала я не понимал, почему ты вдруг разозлилась и сказала такие вещи. Потом до меня дошло… То, что для меня — обыденность, ты никогда не имела. Мои жалобы на судьбу в твоих глазах, наверное, выглядели как хвастовство.
Горло Янь Сяо сжалось, она незаметно сжала кулаки в рукавах и с трудом выдавила:
— Когда это я злилась? Мне всё это безразлично.
— Да, тебе безразлично, — тихо сказал Цзы И Чжэн и мягко добавил: — Это мне не всё равно.
В глазах Янь Сяо дрогнули отражения фейерверков, и один из них, словно упавшая звезда, коснулся её сердца, обжёг его.
Холодный ночной ветер растрепал пряди волос у виска, закрывая её ясные глаза. Мужчина осторожно отвёл прядь и заправил за ухо, но пальцы не спешили уходить. Тепло от его прикосновения растекалось по её шее и плечам, и он нежно притянул её к себе.
Янь Сяо вздрогнула, но забыла оттолкнуть его. А когда опомнилась, уже не захотела этого делать.
«Пусть это будет компенсацией за обидные слова сегодня. Разреши ему немного вольности», — сказала она себе.
Яньцзунь, обычно колючая, как иголки, на этот раз не сопротивлялась. Цзы И Чжэн удивился, но тут же тихо рассмеялся и прильнул лицом к её шее, вдыхая тонкий аромат.
Холодное тело Янь Сяо постепенно согревалось в его объятиях. По позвоночнику поползло странное ощущение, которое разлилось по груди и вызвало лёгкую слабость, будто иссякла ци. Она невольно схватилась за его пояс и, голос её стал неожиданно хриплым:
— Хватит обниматься. Отпусти.
http://bllate.org/book/2410/265237
Готово:
