Янь Сяо долго сидела в оцепенении, прежде чем наконец поднялась с песка.
Когда она вышла из Ока Царства Теней, раны на теле оказались серьёзными. Была глубокая ночь, вокруг царила непроглядная тьма, а по небу, словно тонкая фата, струился фиолетовый свет. В полубессознательном состоянии она летела без цели, пока силы окончательно не покинули её, и она рухнула в море. Видимо, прилив выбросил её на берег.
Выход из Царства Теней находился в самом сердце Северного моря — в месте, где царил лютый холод, непригодный для жизни смертных. Лишь культиваторы могли выдержать эту стужу. Кто бы мог подумать, что подо льдом скрывается море огня…
Янь Сяо стояла у кромки воды и бездумно смотрела на бескрайнее пространство.
Рядом с ней возникла фигура и почтительно произнесла:
— Владычица.
Янь Сяо не ответила.
— Цзы И Чжэн погиб, — сказал А Нань. — Капля крови, взятая с его тела, утратила связь.
Глаза Янь Сяо слегка дрогнули. Она опустила ресницы, скрыв бурю чувств, так что даже А Нань не мог угадать, что творилось в её душе. Лишь спустя долгое молчание он услышал её тихий голос:
— Ну что ж…
А Нань видел, как она убивала множество людей, и сам убивал ради неё не раз, но впервые замечал за ней такие странные эмоции.
Она подняла взгляд к линии, где сходились море и небо, и смотрела на бескрайнюю водную гладь, чувствуя себя брошенной в этом огромном мире. Вдруг её охватила паника — будто она потеряла ориентиры. Ведь всё, что она читала в книгах или слышала от других о человеческом мире, казалось таким бледным. Лишь теперь, увидев всё собственными глазами, она поняла, насколько он велик и величествен.
Жаль, что некому разделить это зрелище.
Янь Сяо думала, что такой человек, как он, наверняка найдёт выход даже из безвыходной ситуации, отыщет себе вторую жизнь. Но, видимо, такова была его судьба — ввязаться в её игру. Её план, который должен был пройти без сучка и задоринки, дал сбой, но это не имело большого значения: просто придётся потратить чуть больше сил.
Люди вроде Цзы И Чжэна казались ей прозрачными — лицемерные, судящие по внешности, восхищающиеся её красотой, недооценивающие её из-за пола и смягчающиеся из-за её прошлого. Всё шло точно по её сценарию: он шаг за шагом входил в расставленную ловушку.
Но почему в конце он не проявил ни капли злобы? Почему в его глазах появилась такая тёплая ясность?
— Ты снова и снова загоняешь себя в ловушку, лишь чтобы заставить меня снять твою печать?
— Жизнь через смерть… Такова моя судьба с самого начала.
Она произнесла это равнодушно, но в его глазах мелькнуло сочувствие.
Именно из-за этой мягкости и сострадания она потеряла контроль и поцеловала его, ощутив на губах горько-сладкий вкус крови.
Это было единственное прикосновение нежности за все двадцать с лишним лет её жизни… и она сама же его уничтожила.
Холодный морской ветер пронзил её грудь, вызывая тупую боль. Для Янь Сяо, пережившей все мыслимые и немыслимые страдания, эта боль была странно незнакомой.
— Похоже, человеческий мир… не так уж прекрасен, — тихо пробормотала она.
Самым оживлённым и богатым городом у Северного моря был Юньмэн. За его пределами располагался крупнейший порт на севере, куда ежедневно прибывали сотни рыбачьих судов, гружёных серебряными горами юньской рыбы и ледяных драконов. Лишь самые смелые и умелые рыбаки осмеливались выходить в открытое море, чтобы добыть эти сокровища из глубин Северного моря.
Порт Юньмэна поражал своим богатством: на рынках беззаботно висели собольи шубы стоимостью в тысячи лянов, груды жемчуга величиной с драконий глаз сверкали всеми цветами радуги, коралловые веера алели, как пламя, привлекая толпы зевак. Продавцы и покупатели, казавшиеся простыми людьми, на деле были скрытыми мастерами, чьи карманы пространства содержали не менее десяти тысяч лянов.
Несмотря на всю свою роскошь, Юньмэн был удивительно спокойным местом — никто не осмеливался здесь устраивать беспорядки. Всё потому, что поблизости располагались резиденции семи великих сект Альянса Даосов. Десять лет назад школа Шэньсяо установила здесь магический наблюдательный массив для слежки за аномалиями в Царстве Теней. Вход в Царство Теней был односторонним, а Небесное Око открывалось раз в десять дней, поэтому и наблюдательный массив активировался с той же периодичностью. Каждые десять дней культиваторы из Шэньсяо прилетали сюда на патрулирование.
Летящие по небу культиваторы считались хранителями Юньмэна — пока они были здесь, город оставался в безопасности и процветании.
Когда над толпой пронеслась фигура в небе, одна юная девушка восторженно вскрикнула:
— Быстрее загадывай желание!
Янь Сяо посмотрела сначала на небо, потом на девочку, зажмурившую глаза и сложившую ладони в молитве, и на мгновение растерялась.
— Это какой-то местный обычай?
Пока простые люди ещё не знали о недавних событиях в Царстве Теней, семь великих сект уже отправили своих учеников через Четыре Пограничных Врата в главные города у Северного моря, чтобы те тайно искали следы беглых злодеев.
Те, кто сбежал в Царство Теней, давно жили среди людей и прекрасно знали, как избегать наблюдения Альянса Даосов, легко сливаясь с толпой. А вот Янь Сяо, ребёнок-призрак, всю жизнь прожившая в Царстве Теней, знала о человеческом мире лишь по книгам и рассказам. Опасаясь привлечь внимание Альянса своими неуместными действиями, она старалась вести себя как можно незаметнее и естественнее.
За последние полчаса она уже узнала множество вещей, о которых не упоминалось ни в одной книге.
Рыба юнь, достигающая полуметра в длину и сияющая белоснежной чешуёй, водилась только в Северном море. Обычные люди ели её для долголетия, а культиваторы — для ускорения практики. Килограмм такой рыбы стоил пятьдесят лянов серебра.
Серебро — эквивалент красного селитрового камня в Царстве Теней — было основной валютой в человеческом мире. Золото же ценилось ещё выше.
Но едва она усвоила это, как увидела, как один человек расплатился за товар бумажкой. Что это?
Янь Сяо прищурилась, но с такого расстояния не могла разглядеть надписи. Неужели бумажные деньги? В книгах говорилось, что такие деньги используют только для мёртвых… Но тот человек явно был жив.
А вот торговцы магическими артефактами принимали не серебро и не бумажки, а духоносные камни — особые камни, наполненные чистой энергией ци, которую можно было поглощать для ускорения культивации.
Глаза Янь Сяо заблестели.
Стоило ей попасть в человеческий мир, как она сразу поняла: здесь ци гораздо слабее, чем в Царстве Теней. Хотя в Царстве Теней ци была нечистой и насыщенной зловредной энергией, дети-призраки не боялись её и могли свободно поглощать мощные потоки энергии, ускоряя практику. Здесь же, в человеческом мире, разрежённая ци не позволяла ей восстанавливаться после ранений, а из-за полученных травм процесс заживления шёл особенно медленно.
Если бы она смогла заполучить много духоносных камней, то смогла бы быстро восстановить силы.
В незнакомом месте, не имея возможности поддерживать своё тело в оптимальном состоянии, она постоянно рисковала столкнуться с неизвестной опасностью.
Её взгляд быстро выделил одного торговца, у которого было особенно много духоносных камней. Она незаметно последовала за ним, намереваясь убить и ограбить, как только окажутся в безлюдном месте.
Будь она уверена, что не вызовет переполоха, она бы устроила резню прямо на рынке и забрала всё — включая ту аппетитную юньскую рыбу.
Её жертвой стал молодой культиватор невысокого уровня — круглолицый и приземистый. Из-за слабой практики ему приходилось носить толстую стёганую куртку, чтобы не мёрзнуть, и сзади он напоминал пухлого медвежонка.
Это был ученик небольшой секты, спустившийся в город продавать низкоуровневые артефакты и талисманы. Самые прибыльные сферы давно контролировались семью великими сектами: Четыре Пограничных Врата управляли всеми сто восемью порталами, школа Шэньсяо торговала эликсирами, Дворец Ваньцзи и Храм Пурпурной Росы продавали косметику и редкие цветы, монастырь Сюаньтянь строил храмы и набирал последователей, а лишь Оплот Меча сохранял древнюю традицию бедности.
Мелкие секты тоже старались подражать великим, надеясь урвать хотя бы крошку прибыли. Ведь путь культивации труден, как восхождение на небеса, и истинно просветлённых единицы. Лучше обеспечить процветание всей секте, чем надеяться на единичное просветление.
Культиваторы уровня золотого ядра могли создавать талисманы и артефакты, которые, хоть и были низкого качества, всё же пригодны для обычных людей. После проверки в Четырёх Пограничных Вратах такие предметы можно было свободно продавать на рынке без дополнительных пошлин.
Толстенький даос в этот день как раз выполнял поручение своей секты — привёз мешок артефактов и талисманов на рынок. Благодаря оживлённой торговле Юньмэна он распродал весь товар за полдня. Артефакты требовали затрат энергии ци при создании, поэтому расплачивались за них духоносными камнями. А вот сколько из них можно обменять на серебро или золото — это уже была отдельная наука.
Сейчас он шёл по дороге, ликующий от удачи, и даже не подозревал, что за ним следит сама Яньцзунь — повелительница смерти.
Когда он добрался до пустынного участка дороги, перед ним внезапно возникла хрупкая фигура.
Перед ним стояла женщина неописуемой красоты. Он замер, ошеломлённый, и даже не расслышал её слов — вся его голова заполнилась мыслью: «Богиня!»
Но как только его взгляд скользнул ниже, на её одежду, он мгновенно пришёл в себя и с грохотом упал на колени, кланяясь до земли:
— Приветствую Великого Учителя!
Янь Сяо на миг опешила.
Что она только что сказала?
Вроде бы: «Отдай все духоносные камни».
Разве она не грабила его?
Почему этот толстяк смотрит на неё с таким восторгом, будто получил величайшую удачу в жизни?
Брови Янь Сяо медленно сошлись.
Она всё ещё плохо понимала этот мир. Что-то в нём явно было не так…
— Я Пан Сяолун из секты Тяньчжу, шестого поколения, — поспешил представиться толстяк, заметив её молчание. — Приветствую Великого Учителя!
Секта Тяньчжу звучала громче, чем школа Шэньсяо, но на деле была крошечной северной обителью, в которой за сто лет не набралось и столько учеников, сколько работало поваров в Шэньсяо. Для таких мелких сект ученики семи великих сект были недосягаемыми высотами. А уж если перед тобой стоит такой величественный мастер в одежде с сине-фиолетовыми облаками — это знак, что нужно немедленно кланяться и льстить! Глава секты говорил: «Если встретишь кого-то из Шэньсяо — не раздумывай, падай на колени! Это шанс раз в тысячу лет!»
Пан Сяолун и представить не мог, что перед ним не удача, а смерть. Но именно его поспешное поклонение спасло ему жизнь — цепь «Сяохунь», уже готовая вырваться из рук Янь Сяо, замерла и вернулась обратно.
Она не ожидала, что одежда Цзы И Чжэна принесёт такие плоды. Этот глуповатый толстяк принял её за наследника школы Шэньсяо… Что ж, это только на руку. Теперь ей будет гораздо проще действовать, а все подозрения лягут на Шэньсяо.
Янь Сяо слегка улыбнулась, и в её голосе исчезла вся угроза:
— Так ты из секты Тяньчжу, брат Пан? Я прохожая и хотела бы занять у тебя немного духоносных камней.
Пан Сяолун мгновенно протянул ей свой карман пространства двумя руками:
— Прошу, Великий Учитель, возьмите!
Янь Сяо взяла карман, высыпала несколько камней на ладонь и сжала их. Энергия ци хлынула в её тело, и камни тут же потускнели, рассыпавшись в прах.
Пан Сяолун, глядя на осыпающийся пепел, был потрясён. Такая скорость поглощения ци! Этот мастер, должно быть, выше главы его секты! Его жалкие камни — капля в море для неё…
Он поспешил засвидетельствовать уважение:
— Говорят, вчера в Царстве Теней произошли аномалии, и семь великих сект отправились на Северное море истреблять злодеев. Неужели Великий Учитель здесь по этому делу?
Янь Сяо кивнула, как бы размышляя:
— Верно. Неужели и ты в курсе?
Пан Сяолун скромно, но с гордостью ответил:
— Наша секта Тяньчжу, хоть и невелика, но имеет тысячелетнюю историю и определённый вес в Юньмэне. Друзья по Даосу всегда делятся с нами важной информацией.
Янь Сяо внимательно смотрела на этого похожего на бурундука толстяка, оценивая, сколько правды в его словах. Вся её жизнь прошла в обмане и предательстве, поэтому она привыкла ко всему относиться с подозрением. Теперь, оказавшись в незнакомом мире, ей следовало поменьше говорить и побольше слушать, чтобы случайно не выдать себя.
К счастью, благодаря этой одежде она получила высокий статус, и её молчаливость никто не осмелится поставить ей в вину — напротив, сочтут признаком величия.
http://bllate.org/book/2410/265219
Готово:
