Зеркало Заслуг — артефакт Зала Яньло, способный обнаруживать «пламя кармы», окутывающее каждого человека. Чем больше убийств на совести, тем ярче алый свет; чем больше добрых дел совершено, тем сияет золотистее.
Увидев, как один из них окутан густым, кроваво-красным сиянием, а другой — озарён золотым светом, Циша изумился и уже почти поверил словам Янь Сяо.
— Похоже, ты и впрямь убила несметное множество людей. Такой алый отсвет в Зеркале Заслуг я вижу впервые… — Циша убрал артефакт и многозначительно посмотрел на Янь Сяо. — Ты не из Зала Перевоплощений. Можешь найти меня в Зале Яньло.
С этими словами он развернулся и покинул таверну.
Как только Циша ушёл, воздух в таверне, будто размороженный, вновь стал течь, но взгляды собравшихся теперь избегали Янь Сяо.
Янь Сяо, казалось, не замечала их страха, лишь слегка улыбнулась:
— Дождь прекратился. Пора идти.
Они вышли из таверны, но фигуры Циши уже нигде не было.
— Говорят, некогда отшельник Куу, бывший монах монастыря Сюаньтянь, похитил Зеркало Заслуг, висевшее над главным залом. Не ожидал, что этот артефакт окажется в руках Владычицы, — Цзы И Чжэн был знаком с этим артефактом: в монастыре Сюаньтянь им пользовались для различения добра и зла. Сам по себе он не обладал боевой силой, но был единственным в своём роде. — Ты заранее знала, что Циша усомнится в нас обоих, поэтому и взяла всю вину на себя.
— Кто ещё лучше знает Зал Яньло и Бессмертных, как не я? — усмехнулась Янь Сяо. — Циша захватил контроль над Верхними Тремя Залами, а значит, главный артефакт Зала Яньло наверняка у него в руках. Циша — человек осмотрительный, грубоватый, но внимательный. Разумеется, он захочет проверить наши слова.
— Красный Бессмертный, должно быть, кошачья демоница, — заметил Цзы И Чжэн.
Янь Сяо приподняла бровь:
— Почему так решил?
— Её оружие — кнут, но она невольно делает движения, будто царапается, а походка напоминает кошачью. Это объясняет и один мой прежний вопрос, — Цзы И Чжэн покачал головой с лёгкой усмешкой. — В Зале Перевоплощений можно купить новую одежду, но ты настаивала на моей даосской рясе. Теперь понятно: ты хотела скрыть свой запах под ароматом благовоний. Кошачьи демоны обладают острым чутьём, а она тебе близка. Ты боялась её подозрений.
— Даоист Цзы И действительно проницателен, — Янь Сяо мягко захлопала в ладоши. — Шиин — огненная леопардовая кошка. Среди всех детей-призраков она наиболее одарённа. Несколько лет я держала её рядом и обучала, и теперь она стала чересчур привязчивой. Наши враги — Фан Хань из Четырёх Пограничных Врат и Куу из монастыря Сюаньтянь — были убиты ею и Цишей. Она мстит за меня не жалея сил, сэкономив тебе немало хлопот.
— Леопардовые кошки стремительны в атаке, но вспыльчивы и плохо контролируют себя, — сказал Цзы И Чжэн, взглянув на неё. — Она отказалась от врождённых способностей и освоила искусство кнута, вероятно, из восхищения тобой, подражая тебе.
Янь Сяо действительно предпочитала использовать цепь «Сяохунь», и Шиин сознательно выбрала кнут, чтобы подражать ей и просить наставлений.
Янь Сяо всегда была холодна и безразлична, относясь к Шиин лишь как к забавной игрушке в часы досуга. Окружающие, в основном из страха или лести, тоже не уделяли Шиин особого внимания. Только теперь Янь Сяо поняла: Шиин питает к ней искренние чувства.
— Не понимаю, что у кошек на уме, — Янь Сяо нахмурилась, потирая подбородок. — Просто несколько лет подкармливала — и вдруг так привязалась.
Цзы И Чжэн мягко улыбнулся:
— Сердце отвечает на сердце. Инстинкты зверей особенно остры: они чувствуют, кто относится к ним искренне. Возможно, Владычица сама не замечает, но вложила в это несколько капель настоящей доброты.
— Доброта? — взгляд Янь Сяо стал ледяным, и она презрительно фыркнула. — Что за грязная дрянь. Даоист Цзы, в Царстве Теней нет ничего настоящего — всё здесь ложь. Поверь легко — и падёшь в пропасть.
Цзы И Чжэн на миг замер, затем рассмеялся:
— По крайней мере, твоё предупреждение сейчас — настоящее.
— Предупреждение настоящее, но не обязательно доброе, — многозначительно ответила Янь Сяо. — Даоист Цзы, ты так легко последовал за мной, даже не спросив. Не боишься, что я заведу тебя в ловушку?
Пока они говорили, дорога уводила их всё дальше от людей, и окрестности становились всё более пустынными.
— Нам обоим нужно то, что есть у другого. Если я умру, ты не сможешь снять печать; если ты погибнешь, я не найду Гробницу Фениксов. Сейчас мы на одной лодке, — Цзы И Чжэн огляделся: вокруг не было ни души. — Ты устроила весь этот шум, чтобы Сун Цяньшань сам вышел на нас. Теперь создаёшь ему возможность приблизиться.
Янь Сяо одобрительно улыбнулась:
— Похоже, с умным человеком в одной лодке можно сэкономить немало сил. Мне даже не пришлось всё объяснять.
— Зал Перевоплощений и Зал Яньло вместе прочесали каждую пядь земли, но не нашли Сун Цяньшаня. Значит, у него есть особый способ скрываться. Нас всего двое — найти его почти невозможно. Лучше дать ему самому выйти на нас, — сказал Цзы И Чжэн.
— Тот, кто пообещал Сун Цяньшаню возвращение в мир живых, без сомнения, занимает высокое положение и, скорее всего, связан со школой Шэньсяо, — добавила Янь Сяо.
— Два отступника школы Шэньсяо внезапно появляются в таверне. Естественно, он захочет проверить и связаться с нами, — кивнул Цзы И Чжэн.
Янь Сяо посмотрела на него:
— Ты лучше всех знаешь методы школы Шэньсяо. Если он появится, сможешь ли ты его поймать?
— Если он использует техники школы Шэньсяо, я сумею распознать их. Но если он прибегнет к иным, демоническим или чуждым путям сокрытия — тогда всё сложнее.
— Значит, будем ждать, пока заяц сам не прибежит к нам, — Янь Сяо подняла глаза к небу. — До следующего Открытия Небесного Ока осталось шесть дней. Если мы не поймаем его за это время, он уйдёт из Царства Теней с флейтой «Иньфэн».
Цзы И Чжэн пристально посмотрел на неё и усмехнулся:
— Владычица всё просчитывает наперёд. Теперь я понимаю: ты и есть самый умный человек под небом.
Янь Сяо опустила взгляд и ответила:
— Не стоит преувеличивать. Ты — единственная переменная, которую я не могла включить в план.
— Но истинный умник — не тот, кто всё предвидит, а тот, кто спокойно справляется с тем, что вышло за рамки плана, — парировал Цзы И Чжэн.
Раны Янь Сяо заживали гораздо быстрее, чем ожидал Цзы И Чжэн. Даже при её глубокой культивации, крепком теле и лекарствах школы Шэньсяо, ожоги из Огненного Моря должны были заживать дней десять, а сращение сломанной кости — три дня. Однако всего за два дня её правая рука полностью восстановилась, а внутренние повреждения зажили наполовину.
И всё это — при запечатанных духовных меридианах! Без помощи культивации она полагалась только на врождённую способность к регенерации. Её самовосстановление было поистине сверхъестественным.
Цзы И Чжэн с изумлением смотрел на неё. Янь Сяо играла с флаконом и с лёгкой усмешкой сказала:
— Даоист Цзы, ты, должно быть, думаешь, что моё тело не от мира сего.
— Школа Шэньсяо веками специализируется на алхимии и врачевании, но за всю свою историю мы не встречали подобной конституции, — признал Цзы И Чжэн.
— Иногда мир справедлив: чтобы получить то, что тебе не принадлежит, приходится платить соответствующую цену, — Янь Сяо открыла флакон, высыпала серебристую пилюлю и проглотила её. Во рту разлились горечь и аромат трав.
Огненный яд Огненного Моря был необычен: он проникал во все органы, усугубляя внутренние раны. Полное очищение требовало времени и усилий. К счастью, лекарства Цзы И Чжэна и особая природа Янь Сяо ускоряли выздоровление. Однако, когда лекарство начинало действовать, внутри бушевали противоположные потоки холода и жара, причиняя мучительную боль.
Каждый день после приёма лекарства Янь Сяо садилась в позу лотоса для медитации, а Цзы И Чжэн охранял её. Он видел, как она слегка хмурилась, как на висках выступал пот, понимая, что она терпит нечеловеческую боль. Но все эти страдания, казалось, были для неё привычны. Цзы И Чжэн задумался и почувствовал к ней искреннее сочувствие.
Внезапно за дверью возникло странное колебание энергии. Цзы И Чжэн насторожился и в следующий миг уже стоял за порогом.
На двери была прикреплена жёлтая талисманная бумажка. Цзы И Чжэн лишь взглянул на неё — и талисман вспыхнул, превратившись в пепел.
Он сразу узнал: это особый способ передачи сообщений школы Шэньсяо — «самосжигающийся талисман».
— Сун Цяньшань осторожен. Ждал два дня, прежде чем связаться с нами, — сказал он.
— Что написано? — раздался за спиной слабый голос Янь Сяо.
Цзы И Чжэн обернулся:
— Ты ещё не усвоила лекарство полностью.
— Ничего страшного, — она небрежно махнула рукой. — Что на бумаге?
— Ничего. Только импульс ци, указывающий направление, — ответил Цзы И Чжэн.
— Всё ещё нас подозревает. Хочет заманить нас на свою территорию, — усмехнулась Янь Сяо. — Пойдём посмотрим.
Она двинулась вперёд, но Цзы И Чжэн схватил её за запястье.
— Яд и лекарство борются внутри тебя. Сейчас тебе нельзя двигаться, — серьёзно сказал он.
Янь Сяо насмешливо прищурилась:
— Даоист Цзы, ты за меня боишься? Или переживаешь, что не справишься с Сун Цяньшанем?
Цзы И Чжэн вздохнул:
— Если Владычица настаивает, будь осторожна.
— Я очень дорожу жизнью. Не беспокойся, — Янь Сяо вырвала руку. — Если начнётся драка, я убегу подальше.
Цзы И Чжэн лишь покачал головой и последовал за ней.
По пути они обнаружили ещё несколько талисманов. Сун Цяньшань тщательно избегал мест, где могли быть люди, и лишь после извилистого пути привёл их в глухую горную лощину.
Это место находилось вдали от Зала Перевоплощений, условия здесь были ещё суровее, воздух — невыносимо жарким. Обычный человек сюда никогда бы не забрёл. Очевидно, это и было убежище Сун Цяньшаня.
Янь Сяо посмотрела на пещеру перед ними, и в её глазах вспыхнул ледяной гнев:
— Вот где он прятался… Неудивительно, что мы не могли найти его.
— Что особенного в этом месте? — спросил Цзы И Чжэн.
— Для десяти залов это запретная земля, — холодно ответила Янь Сяо. — Здесь погребены Пять Призраков Горы Ку.
Пять Призраков Горы Ку!
Цзы И Чжэн сразу вспомнил: они были «учителями» Янь Сяо, воспитали её, но в итоге были убиты ею собственноручно, разорваны на клочки, их смерть была ужасна.
Это место, где выросла Янь Сяо, стало после её вознесения в ранг Владычицы запретной зоной. Шиин, её вернейшая подчинённая, строго исполняла приказ и не допускала сюда никого. Поэтому при обысках это место и упустили из виду.
Они вошли в узкий тоннель. Внутри пещеры жара постепенно спала. В ранние времена в Царстве Теней таких пещер было много: в них можно было укрыться от ядовитого дождя и жары. Пять Призраков Горы Ку убили прежних обитателей и захватили это убежище.
Внутри пещера расширялась. В конце тоннеля открывалась просторная пещера. Едва они вошли, вокруг вспыхнули лучи света, которые, словно паутина, мгновенно оплели пространство, превратившись в клетку и заперев их внутри.
Из другого тоннеля появился Сун Цяньшань.
Его взгляд метался между ними, и на лице мелькнула искажённая зависть:
— Вы… вы оба — наследники!
Их одежды выглядели похоже, но детали отличались. Даосская ряса Цзы И Чжэна была куда богаче — знак его статуса наследника. В школе Шэньсяо лишь те, кого лично взяли в ученики Глава или старейшины, становились наследниками. Только они имели доступ к самым сокровенным техникам, талисманам, массивам и эликсирам. Вся сокровищница школы была открыта для них. Их считали опорой школы Шэньсяо, объектом восхищения и зависти тысяч учеников.
Сун Цяньшань был одним из таких наследников.
Он родился в простой крестьянской семье, начал обучение поздно и лишь позже обнаружил в себе способности к культивации. К тому времени он уже упустил лучший возраст для посвящения. Тем не менее, он усердно трудился, достиг неплохих результатов и даже стал лидером среди внутренних учеников.
Но как бы ни старался внутренний ученик, он всё равно уступал наследнику. Сун Цяньшань считал, что его талант не уступает наследникам, но из-за статуса его держали в стороне от сокровищницы школы и лучших техник. Он не мог с этим смириться. Он хотел доказать Главе и старейшинам, что они ошиблись, что он достоин большего. Поэтому он начал тайно изучать мощные массивы. Но в этом мире любая сила требует платы, и он выбрал чужие жизни в качестве цены. Так, шаг за шагом, он скатился на путь зла, оказавшись в бездне, из которой нет возврата.
http://bllate.org/book/2410/265211
Готово:
