Бывший кандидат на пост заместителя главы — тот самый, кого некогда устами самого Мастера Минсяо прочили на эту должность, — теперь прятался в Адском Бездонье, терпя муки от земного огня и искупая кровавые долги.
— Сун Цяньшань, мы пришли по приказу за флейтой «Иньфэн». Где она? — не дав Сун Цяньшаню и рта раскрыть, Янь Сяо сразу взяла инициативу в свои руки.
Увидев Цзы И Чжэна, Сун Цяньшань нахмурился: на лице его, помимо зависти, читалось и искреннее удивление.
— Неужто тот господин решился отправить своего наследника в такую пучину, в самое сердце Царства Теней? — съязвил он. — Видимо, флейта «Иньфэн» и впрямь стоит того.
Пару дней назад он выпустил бумажного журавлика и узнал, что двое отступников из школы Шэньсяо устроили переполох в Зале Перевоплощений. Тогда он и заподозрил, что за ними стоит тот самый господин. Наблюдая за происходящим два дня, Сун Цяньшань расставил здесь ловушку с магическим кругом, чтобы заманить их. А теперь, когда Янь Сяо прямо спросила о флейте, он инстинктивно поверил в их подлинность.
Слова Сун Цяньшаня заставили сердце Цзы И Чжэна слегка сжаться. До этого он лишь предполагал, что тот, кто велел Сун Цяньшаню убить Яньцзуня и похитить флейту «Иньфэн», связан со школой Шэньсяо. Теперь же эти слова стали подтверждением его догадки. Значит, в школе Шэньсяо действительно есть предатель — кто-то из глав или старейшин, кто тайно, без ведома Альянса Даосов, сговорился с еретиками из Царства Теней.
— Флейта у меня, — сказал Сун Цяньшань, — но отдам я её лишь после возвращения в мир живых и отмены указа на истребление зла.
Янь Сяо фыркнула:
— Это совсем не то, о чём мы договаривались. Ты получил лишь повреждённую флейту, а это не считается успехом. Нам неполная флейта без надобности.
— Я сделал всё, что мог! — возразил Сун Цяньшань. — Кто мог предвидеть, что Яньцзунь разобьёт флейту перед смертью! Теперь Красный Бессмертный повсюду меня ищет и непременно убьёт. Что мне остаётся? Раз флейта так важна, господин отправил вас сюда — давайте втроём ворвёмся в Зал Перевоплощений и заберём остальные осколки!
— Таковы не были указания господина, — холодно отказал Янь Сяо. — Четыре Бессмертных, десять полков теневых воинов… Даже втроём нам вряд ли удастся выбраться живыми из Царства Теней.
— Обстоятельства изменились… — начал было Сун Цяньшань.
Цзы И Чжэн прервал его:
— Если только ты не получишь разрешения от того господина, мы не станем действовать.
Лицо Сун Цяньшаня исказилось. Он помедлил, затем сказал:
— Хорошо.
Цзы И Чжэн пристально следил за ним, желая выяснить, кто именно с ним сговорился. Проникнуть в Царство Теней легко, а выбраться — трудно. Тот, кто занимает высокое положение, точно не рискнёт прийти сюда сам, но, вероятно, передал Сун Цяньшаню какой-то предмет для связи. Однако передать послание через границу миров — задача не из лёгких, и именно поэтому Сун Цяньшань выглядел обеспокоенным.
Он провёл ладонью по своей ладони, и та тут же обильно залилась кровью. Кровь культиватора на стадии дитя первоэлемента содержит концентрированную духовную силу, идеально подходящую для рисования рун и кругов, но наносит огромный урон самому культиватору. Сун Цяньшань, используя кровь вместо чернил, нарисовал в воздухе круг. Кровь повисла в воздухе, а его пальцы начертили внутри круга руны. Затем он впечатал в круг жёлтый талисман. Тот мгновенно впитал кровь и вспыхнул ярким пламенем.
Из пламени проступил силуэт человека, и раздался старческий голос:
— Получил флейту «Иньфэн»?
Поддержание межмирного круга требовало колоссальной духовной силы. Сун Цяньшань чувствовал, как его жизненная энергия вытягивается наружу, и от боли на лбу выступили капли холодного пота. Он поклонился:
— Господин, Яньцзунь перед смертью разрушил флейту. Мне удалось заполучить лишь три фрагмента. Остальные четыре, скорее всего, у Бессмертных. Я один не справлюсь с вашим поручением. Прошу приказать этим двоим помочь мне!
Силуэт в пламени дрогнул и спросил хриплым голосом:
— Каким двоим?
Лицо Сун Цяньшаня побледнело:
— Вы что, никого не посылали в Царство Теней?
Едва он произнёс эти слова, как понял, в чём дело. Пламя резко погасло, и в следующее мгновение на него обрушился порыв ветра. Сун Цяньшань инстинктивно отпрыгнул назад, но, приземлившись, почувствовал острую боль в левой ноге. Из земли вырвались колючие лианы и обвили его лодыжку. Если бы не его тело дитя первоэлемента, шипы, острые как клинки, уже пронзили бы кость. Но даже так они глубоко впились в плоть, причиняя мучительную боль.
Сун Цяньшань злобно уставился на двоих перед собой:
— Вы — из Зала Перевоплощений!
Янь Сяо не обратила на него внимания и спросила Цзы И Чжэна:
— Узнал, кто это?
Цзы И Чжэн нахмурился:
— Голос замаскирован, но очертания… кажутся знакомыми.
Без сомнения, это был кто-то, кого он знал.
Сун Цяньшань вдруг понял: если бы они были из Зала Перевоплощений, зачем им интересоваться, кто его нанял? Неужели они и правда пришли извне?
— Сун Цяньшань, скажи честно, знаешь ли ты, кто с тобой связывался? — высокомерно произнесла Янь Сяо, подняв подбородок. — Рядом со мной стоит единственный наследник Мастера Минсяо, будущий глава школы Шэньсяо. Всё, что обещал тебе тот господин, можем дать и мы.
Эта фраза Янь Сяо идеально передавала суть выражения «лиса, прикрывающаяся тигром».
Сун Цяньшань фыркнул:
— Думаешь, я поверю?
Янь Сяо развела руками:
— Тогда попробуй мои методы. В искусстве вытягивания правды я, пожалуй, всех превосхожу.
— Ха! — презрительно усмехнулся Сун Цяньшань. — Думаешь, эти жалкие лианы удержат меня? В моём магическом круге ещё посмеешь хвастаться!
Сун Цяньшань сомкнул ладони в печать, и золотая клетка, окружавшая Янь Сяо и Цзы И Чжэна, мгновенно сжалась, плотно связав их спинами друг к другу.
Однако на лицах обоих не появилось и тени тревоги.
— Даос, неужели ты не можешь разрушить такой круг? — лениво насмешливо бросила Янь Сяо.
Цзы И Чжэн мягко улыбнулся, щёлкнул пальцем, и лианы, связывавшие Сун Цяньшаня, ослабли, уйдя обратно в землю. Но тут же они вырвались из-под ног Цзы И Чжэна, на сей раз послушные и покорные. Шипы собрали каплю крови и поднесли её к ладони Цзы И Чжэна. Тот сжал кулак, и из пальцев вырвался кровавый свет, который мгновенно рассеял золотую клетку.
Эти лианы предназначались не для удержания Сун Цяньшаня, а для получения его крови, необходимой для разрушения круга.
Сун Цяньшань с изумлением смотрел на Цзы И Чжэна. Тот сразу увидел ключ к разрушению круга — значит, он тоже из школы Шэньсяо и, вероятно, не уступает ему в знании магических кругов.
— Кто вы такие? — рявкнул Сун Цяньшань.
Янь Сяо неспешно разгладила складки на одежде и недовольно пробормотала:
— Ты слишком медленный, даже больно стало.
Цзы И Чжэн с досадливой улыбкой сказал:
— Всё моя вина.
Янь Сяо важно кивнула, принимая извинения, и лишь потом посмотрела на побледневшего Сун Цяньшаня:
— Я же тебе сказала, просто не веришь. Мой младший брат в магических кругах не уступает самому Мастеру Минсяо. Ты всего лишь внешний ученик — он одной рукой заставит тебя плакать и звать родителей.
Цзы И Чжэн: «…»
Эта фраза казалась ему удивительно знакомой…
Он лишь улыбнулся, не зная, плакать или смеяться. Янь Сяо, похоже, получала удовольствие от того, чтобы втягивать его в конфликты, а сама наблюдала за происходящим в сторонке. Видимо, до сих пор не могла забыть обиду из-за запечатывания духовных меридианов.
Высокомерие Янь Сяо окончательно вывело Сун Цяньшаня из себя. Тот зловеще усмехнулся:
— Думаешь, пару громких слов — и я испугаюсь? Даже настоящий наследник — ничто! Вы просто родились в знатной школе. А по силе сможете ли победить меня? Наследников я убивал не одного!
Янь Сяо сказала Цзы И Чжэну:
— Сун Цяньшань мастер зловещих кругов. Убил немало детей. Он выбрал это место для засады, потому что здесь погибли бесчисленные младенцы.
Лицо Цзы И Чжэна стало серьёзным:
— Благодарю за предупреждение.
Янь Сяо улыбнулась:
— Не за что. Всё-таки я добрая, люблю помогать людям.
Эта «добрая» сначала наносила удар, а потом подавала конфетку.
Сун Цяньшань, поняв, что его замысел раскрыт, не растерялся:
— Значит, знаете — и всё равно не сможете разрушить! — Он поднял раненую левую руку. Рана, уже зажившая, вновь открылась, и кровь, словно живая, закипела под кожей, выталкивая наружу. Из ладони вырвалось десятка два червей, похожих на кровавых личинок, и мгновенно ушли в землю.
— Даже если знаете, это не поможет! — злорадно захохотал Сун Цяньшань. Его бледное, худое лицо покрылось кровавыми прожилками, которые медленно поползли к глазам, окрасив их в алый цвет. — Четверо наследников, преследовавших меня, погибли в этом круге скорбных душ! А вы двое — кто такие?!
Слова едва сорвались с его губ, как пещера озарилась кровавым светом. Со всех сторон раздались пронзительные, душераздирающие крики младенцев. Этот звук проникал в саму душу, заставляя глаза потемнеть и лишая сил. Леденящий холод будто замораживал плоть и кровь.
Янь Сяо, ещё не оправившаяся от ран и с запечатанными духовными меридианами, не выдержала — её лицо побледнело. Цзы И Чжэн встал перед ней и раскрыл свой веер. Вокруг них возник защитный барьер, заглушивший плач младенцев.
Янь Сяо подняла глаза и наконец разглядела надписи на веере. Вернее, то были не буквы, а плавающие руны, соединённые так, что образовывали два мощных иероглифа — «Чуньцю»!
Цзы И Чжэн оставил барьер Янь Сяо и бросился в атаку на Сун Цяньшаня.
— Веер «Чуньцю»! — воскликнул Сун Цяньшань, не веря своим глазам. — Неужели Мастер Минсяо передал тебе один из трёх великих артефактов школы? Наверняка украл!
Цзы И Чжэн не стал объясняться. Он легко подбросил веер «Чуньцю», его длинные пальцы сложились в печать, и веер, словно почувствовав приказ, мягко взмахнул. Надпись «Чуньцю» на нём ожила, руны переместились, формируя новые иероглифы:
— Истреби зло!
Громовой звук, подобный колоколу, разнёсся по пещере, рассеяв плач младенцев и вопли духов. Этот звук был словно удар по голове, пробуждающий разум и возвращающий ясность.
Янь Сяо облегчённо вздохнула и с непростым выражением лица посмотрела на золотисто сияющий веер «Чуньцю» в воздухе, буркнув:
— Вот поэтому я и говорю: представители знатных школ — самые ненавистные. Всегда идут по миру, обвешанные артефактами…
Никто не знает, сколько у них козырей в рукаве.
Сун Цяньшань, поражённый звуком колокола, почувствовал, будто грудь сжали железной хваткой, и выплюнул чёрную кровь. Но в его глазах не было страха — лишь жадность и восторг.
— С веером «Чуньцю» мне не страшны Бессмертные, — прошептал он, и вдруг правой рукой вонзил когти себе в грудь. В левой части груди мгновенно образовалась кровавая дыра. Оттуда, как и из ладони, выползли кровавые черви, но их было гораздо больше и они были толще.
Янь Сяо нахмурилась, лицо её стало ещё серьёзнее. Она не разбиралась в кругах, но чувствовала, насколько опасен этот зловещий круг. Видимо, на горе Чжэньюй Сун Цяньшань ещё не показал всей своей силы — ведь тогда вокруг было полно демонов, и он сохранял силы, чтобы другие погибли первыми. Кроме того, этот круг скорбных душ, вероятно, раскрывал всю мощь только в пещере Пяти Призраков Горы Ку.
Янь Сяо засомневалась, сможет ли столь юный Цзы И Чжэн справиться с этим коварным и жестоким старым еретиком. Она уже приготовилась — ведь у неё в руках была Книга Жизни и Смерти, и в любой момент можно было положить конец этому испытанию.
Сун Цяньшань и представить не мог, что его отчаянная борьба за жизнь для Янь Сяо — всего лишь спектакль.
Но ещё больше его поразило то, что в этот момент из тоннеля выскочила алый силуэт, стремительный, как гепард.
— Циша угадал! Вы и правда заодно! Отпустив вас, мы и нашли Сун Цяньшаня! — крикнула Шиин, легко приземлившись на огромный камень и сверху вниз глядя на троих.
Янь Сяо лишь вздохнула:
— Бессмертная, посмотри внимательнее! Мы тоже пришли убить Сун Цяньшаня!
Шиин задрала подбородок, довольная собой:
— Ясно же: вы из-за делёжки поссорились и теперь грызётесь!
Янь Сяо вздохнула ещё глубже:
— Ты просто гений.
Шиин самодовольно покачала невидимым кошачьим хвостом.
Пока они спорили, Циша, согнувшись, выбрался из узкого тоннеля. Его появление сделало и без того просторную пещеру тесной, и у Янь Сяо невольно мелькнула мысль: «Народу-то сколько…»
— Народу-то сколько, — также пробормотал Цзы И Чжэн.
Янь Сяо взглянула на него — и снова их мысли совпали без слов…
Теперь здесь собрались три стороны, и ситуация с союзниками и врагами запуталась окончательно. Самым несчастным оказался Сун Цяньшань — ведь все пришли его убивать.
Глаза Сун Цяньшаня вспыхнули злобой, и он хрипло произнёс:
— Младший брат, у Красного Бессмертного тоже есть флейта «Иньфэн»! Давай сначала убьём его, а потом поделим флейту!
http://bllate.org/book/2410/265212
Готово:
