Пятеро, услышав эти слова, тут же бросились вон, едва не падая на бегу.
Цзы И Чжэн остро заметил, как за ними последовал тот самый тигриный демон, и слегка нахмурился.
— Садись, младший брат, — раздался за спиной насмешливый голос Янь Сяо. Она постучала согнутым указательным пальцем по столу, издавая ритмичный глухой стук. — В Царстве Теней сильный пожирает слабого. Если тигр голоден и ест мясо, разве в этом есть вина?
Цзы И Чжэн обернулся и пристально посмотрел на Янь Сяо. Помедлив, он вернулся на своё место.
Остальные посетители таверны, убедившись, что шум утих, тоже расселись по своим местам, но перешёптывания о двоих незнакомцах не прекращались.
— Эти люди уже поняли, что ты не из Царства Теней, — с усмешкой сказала Янь Сяо. — Похоже, на тебе ещё висят дурные привычки благородных сект.
Цзы И Чжэн скромно спросил:
— Вы имеете в виду…
— Судишь по внешности, — фыркнула Янь Сяо. — Увидишь человека — сразу считаешь его своим, увидишь раненого и жалкого — хочется спасти. А ведь в мире полно людей с обликом зверей и зверей с обликом людей. Да и жалкие люди почти всегда заслуживают своей участи. Только что те пятеро съели не меньше человечины, чем тигриный демон.
Цзы И Чжэн был потрясён.
Янь Сяо добавила:
— У этих пятерых есть прозвище — Пять Людоедов из Цзиньюнь.
Услышав эти четыре слова, Цзы И Чжэн всё понял. Он обладал даром запоминать всё с одного взгляда и, конечно, перед входом в Царство Теней выучил весь «Список демонов на казнь», чтобы знать, с кем ему, возможно, придётся столкнуться.
Пять Людоедов из Цзиньюнь не отличались особой силой, но у пятерых братьев существовал особый метод культивации. Объединив пять золотых ядер, они могли одолеть даже мастера на средней стадии дитя первоэлемента. Их техника была крайне зловещей: для культивации требовалось пожирать человеческую плоть — причём именно плоть целой семьи из пяти человек, чтобы сформировать «духовную кровную связь». Много семей из пяти человек исчезало без вести, пока Альянс Даосов не проследил за ними и не выявил виновных. Но те оказались чрезвычайно хитры: узнав, что за ними охотятся, они немедленно скрылись в Царстве Теней.
Эти пятеро действительно заслуживали смерти.
— Сейчас ты наверняка думаешь, что такие злодеи достойны лишь смерти, — словно прочитав его мысли, усмехнулась Янь Сяо. — Но ты не можешь заранее знать прошлое каждого, взвешивать его заслуги и прегрешения, чтобы решить — спасать или убивать. Поэтому вы, такие люди, всегда судите по внешности. Не натерпевшись бед, ума не наживёте.
Цзы И Чжэн вздохнул и с лёгкой улыбкой ответил:
— Дао признано. Однако наставник учил: спасение и убийство не противоречат друг другу. Следует сперва спасти, а затем передать в руки Альянса Даосов для суда. Я всего лишь смертный — как могу я сам вершить небесное правосудие?
— Фу! — Янь Сяо покачала головой с явным пренебрежением. — Лживая доброта.
Цзы И Чжэн не стал оспаривать её мнение и мягко улыбнулся:
— Госпожа Янь права. Вы сразу проникли в суть моей натуры. Перед вами я стыжусь своего титула «самого мудрого под небесами».
— Просто ты, избалованный небесами избранник, слишком мало повидал, и тебя легко прочесть. А то, что довелось мне пережить, тебе и не снилось. Ты не в силах меня понять, — Янь Сяо наклонилась к нему, её прекрасное лицо играло лёгкой усмешкой. Под густыми ресницами её глаза, подобные лазурному стеклу, мерцали соблазнительным светом. Она тихо прошептала так, что слышать могли только они двое: — Ты ведь изначально собирался принудить Владычицу Преисподней к повиновению. Ведь она — великая злодейка, а с такими не нужно церемониться. Но, увидев, что Владычица — прекрасная и раненая женщина, ты смягчился и стал уступчивее. Верно?
Аромат её тела резко ударил в нос, и сердце Цзы И Чжэна сбилось с ритма.
— Верно, но не совсем, — его голос невольно стал тише, взгляд скользнул по её лицу и остановился на светлой родинке у уголка глаза.
— В чём же неточность? — спросила Янь Сяо.
— Я не собирался принуждать вас, госпожа Янь. Это уважение к уму, — ответил Цзы И Чжэн.
Янь Сяо придвинулась ближе и с интересом сказала:
— Расскажи подробнее.
— Чтобы удерживать в страхе сто тысяч злодеев Царства Теней, одной силы недостаточно — нужна мудрость. Увидев вас в Вратах Жизни, я понял: эту женщину нельзя заставить силой, только сделка на взаимной выгоде. Запечатывание духовных меридианов — лишь крайняя мера самозащиты, — прошептал Цзы И Чжэн.
— Ох, — усмехнулась Янь Сяо. — Тогда скажи, не злишься ли ты на меня за то, что я постоянно тебя провоцирую?
— Откуда такие мысли, — мягко улыбнулся Цзы И Чжэн. — Госпожа Янь нарочно разозлила тех пятерых, опасаясь, что у меня не окажется нитрокристаллов на расплату, и я не решусь ограбить других. Вы заставили их напасть первыми. Такая забота — я лишь благодарен, откуда взяться злобе?
В глазах Янь Сяо мелькнул удивлённый блеск, и её улыбка стала шире:
— Добряки учатся злодейству очень быстро. Запомни первое правило Царства Теней: только слабаки платят. Сильные заставляют других платить. И охотник часто принимает облик добычи.
Цзы И Чжэн мысленно вздохнул: опыта, увы, прибавилось…
Увидев, как он покорно принимает наставления, Янь Сяо одобрительно кивнула и с любопытством спросила:
— Тогда скажи, в чём же я была права?
Именно в этот момент дверь распахнулась, и внутрь ворвалась толпа людей, оборвав слова, которые Цзы И Чжэн собирался произнести. А именно — что Владычица Преисподней действительно была прекрасной женщиной, вызвавшей в нём жалость.
— Где те, кто здесь устроил беспорядок! — раздался резкий девичий голос, привлекший все взгляды.
В таверну ворвались семь-восемь человек в одинаковой красно-чёрной одежде с вышитыми на груди масками призраков. Многие, увидев эти маски, побледнели, а когда их глаза упали на девушку и громилу в центре отряда, лица их стали белее мела.
— Слуги Преисподней!
— Бессмертные…
— Красный и Белый Бессмертные!
Шёпот, полный страха, дрожал в воздухе.
Те, на чьих грудях были маски призраков, и были теми самыми «слугами Преисподней». Цзы И Чжэн давно слышал о них: все они были детьми-призраками, рождёнными в Царстве Теней, не подверженными ядовитым ветрам хаоса и способными к нормальной культивации. Большинство беглецов, скрывшихся в Царстве Теней, шли по лёгкому пути культивации, выбирая зловещие методы, и достигали уровней золотого ядра или дитя первоэлемента. Их дети обычно обладали выдающимися способностями. Раньше все десять залов содержали таких детей-призраков и обучали их, создавая отряды слуг Преисподней. После того как Янь Сяо объединила десять залов, все эти воины перешли под её командование.
Белый Бессмертный Циша и Красный Бессмертный Шиин были лучшими из лучших и получили от Янь Сяо титул «Бессмертных», возглавив слуг Преисподней.
Цзы И Чжэн недавно услышал эти имена от самой Янь Сяо и не ожидал столь скорой встречи.
Зал Перевоплощений находился под властью Красного Бессмертного. Белый Бессмертный Циша занимал второе место после погибшего Лу Юя. После смерти Лу Юя он заключил союз с Красным Бессмертным, разгромил Ба Ту и Цзюй Цзана и взял под контроль Зал Яньло. Сейчас они были самыми влиятельными фигурами в Царстве Теней.
Циша был исполином ростом, вероятно, около двух с половиной метров. Просторная таверна внезапно стала тесной. А Шиин была крошечной девочкой в красном платье с изящным личиком и звонким голосом, словно серебряный колокольчик. Её контраст с Цишей был столь разителен, будто кукла рядом с великаном.
Но сейчас эта «кукла» пылала яростью и снова крикнула:
— Если Сун Цяньшань здесь, пусть немедленно покажется!
Люди наконец осознали цель прихода Красного Бессмертного и все как один уставились на Янь Сяо и Цзы И Чжэна.
Шиин последовала за их взглядами и увидела двоих в даосских одеждах. Её брови нахмурились:
— Чертовы даосы из школы Шэньсяо! Какая у вас связь с Сун Цяньшанем!
Янь Сяо мысленно вздохнула — перед ней этот котёнок, а снаружи — настоящая пантера.
Цзы И Чжэн вежливо поклонился и мягко ответил:
— Мы не знаем Сун Цяньшаня.
Циша за спиной Шиин сказал:
— Шиин, я же говорил — это точно не Сун Цяньшань. Он прячется, как крыса, и не стал бы устраивать драку в таверне.
Шиин топнула ногой от злости:
— Ты такой умный — так найди его! Эта собака посмела покуситься на Владычицу! Я разрежу его на восемнадцать кусков, сшью обратно и снова разрежу…
Её миндалевидные глаза были красными и опухшими от слёз. Среди Пяти Вечных Служителей Шиин присоединилась последней, но была ближе всех к Владычице. Её сила уступала остальным четырём, но талант превосходил их всех — не хватало лишь времени. Раньше она постоянно придумывала поводы, чтобы наведаться в Зал Яньло, и, словно котёнок, ластилась к Янь Сяо. Янь Сяо знала: снаружи этот «котёнок» — настоящая пантера, просто перед ней прячет когти.
Сейчас же она обнажила их полностью, и её слова заставили всех дрожать — она действительно была на это способна.
Шиин направила на Цзы И Чжэна красный кнут и закричала:
— Все из школы Шэньсяо — одна шайка! Даже если вы не знаете Сун Цяньшаня, вы всё равно виноваты! Я убью тебя первой!
Цзы И Чжэн лишь горько усмехнулся — ведь он сам пришёл сюда, чтобы убить Сун Цяньшаня.
Янь Сяо устало прикрыла лицо ладонью — она явно недооценила чувства Шиин и не ожидала, что кто-то так рьяно захочет отомстить за неё…
Шестая глава. Бессмертные
Шиин без промедления замахнулась кнутом, но вдруг раздался хриплый голос:
— Хотите драться — выходите на улицу.
Говорила Мэнпо, вытирая стол и даже не поднимая головы:
— Таверну уже четыре раза разносили. Неужели Зал Перевоплощений хочет построить мне новую?
Шиин сверкнула красными глазами на спину Мэнпо, потом повернулась к Цзы И Чжэну:
— Выходи!
Цзы И Чжэн с удивлением посмотрел на Мэнпо.
Эта старуха никогда не показывала своих способностей, и он не мог определить её уровень, но давно подозревал, что она обладает огромной силой — иначе как удержать таверну в Царстве Теней? Но теперь даже Бессмертные вынуждены считаться с ней, и это заставило Цзы И Чжэна задуматься ещё глубже.
Янь Сяо выглянула из-за спины Цзы И Чжэна и, улыбаясь, обратилась к Шиин:
— Уважаемая Бессмертная, мы только сегодня прибыли в Царство Теней, мало знакомы с местными обычаями. Скажите, какое правило мы нарушили?
Янь Сяо опасалась, что Шиин узнает её по голосу, поэтому намеренно изменила тембр и смягчила интонацию. Если бы Шиин закрыла глаза, она бы подумала, что перед ней совершенно другая женщина.
Цзы И Чжэн сначала не понимал связи между Янь Сяо и Шиин, но, услышав изменённый голос и увидев ярость Шиин, сразу догадался: они должны быть очень близки.
Шиин, привыкшая к голосу Янь Сяо, не проявила никакой реакции. Услышав, что они новички, её ярость немного утихла, но брови всё ещё были нахмурены:
— Новички…
Толпа тоже наконец осознала — неудивительно, что лица этих двоих никому не знакомы.
Циша сказал:
— Они новички, значит, не связаны с Сун Цяньшанем. Шиин, Владычица велела тебе сдерживать свой нрав. Постоянные драки вредят твоей культивации.
Несмотря на грозный облик, Циша говорил удивительно мягко, тогда как Шиин напоминала взъерошенного котёнка.
Услышав упоминание Владычицы, глаза Шиин снова наполнились слезами:
— Я знаю, Владычица больше всех меня любит… Я обязательно отомщу за неё! Циша, прикажи всем из Зала Яньло прочесать Зал Перевоплощений! Надо вывернуть всё вверх дном, чтобы найти Сун Цяньшаня!
Циша, которого она назвала «Цися», не рассердился, а ласково погладил её по голове, утешая, как ребёнка:
— Хорошо, хорошо. Сначала возвращайся в Зал Перевоплощений.
Шиин, тоскуя по Янь Сяо, всхлипывая, ушла под охраной свиты.
Циша проводил её взглядом, но сам остался. Он повернулся и пристально осмотрел Цзы И Чжэна и Янь Сяо.
Его аура резко изменилась — теперь он излучал леденящее давление.
— Вы правда прибыли в Царство Теней сегодня? — холодно спросил он. — Кто вы такие и зачем сюда явились?
Янь Сяо ответила:
— Я практикую зловещие методы, убила множество людей и была изгнана Альянсом Даосов. Меня заточили в темницу, и скоро должны были казнить. Мой младший брат, движимый ко мне привязанностью, тайно освободил меня. Нам ничего не оставалось, кроме как бежать сюда.
Циша с недоверием посмотрел на неё, достал из-за пазухи зеркало в форме багуа и направил на Янь Сяо. Та не дрогнула. Золотой луч, коснувшись её, мгновенно стал кроваво-красным. А когда зеркало повернули на Цзы И Чжэна, краснота исчезла, и луч снова стал золотым.
Все по-новому взглянули на Янь Сяо — с изумлением и ужасом. Ранее они видели, как Цзы И Чжэн легко одолел Пять Людоедов из Цзиньюнь, но теперь поняли: настоящая угроза — его «старшая сестра».
http://bllate.org/book/2410/265210
Готово:
