Гу Аньнянь слегка дёрнула уголком рта, мельком блеснула глазами и с лукавой улыбкой промолвила:
— Я ведь радуюсь! Когда вы перед императрицей-матерью и императрицей назвали себя Ци, мне сразу вспомнилась легендарная священная птица!
— Священная птица? — нахмурился Сун Ци.
Гу Аньнянь тут же закивала, не давая ему опомниться:
— Да-да! Именно она — легендарная священная птица по имени «пингвин». Обитает в ледяных краях и считается благоприятным зверем. Её осанка благороднее лебединой — ну, точнее, более округлая, мудрость безгранична — хотя, пожалуй, скорее глуповато-миловидна, обладает могущественной силой — то есть умеет очаровательно дурачиться. Все её обожают: люди в восторге, цветы расцветают! Особенно популярна у женщин. Разве не вылитый вы, ваше высочество? Хе-хе…
— Звучит неплохо, — пробормотал Сун Ци, причмокнул губами, погладил подбородок и одобрительно кивнул.
— Конечно, конечно! — Гу Аньнянь сдерживала голос, прикрыв рот ладонью, но от смеха у неё уже сводило лицо.
«Ой-ой, до чего же смешно! Пингвин — священное животное! Ха-ха-ха!»
Если бы Сун Ци сейчас увидел её выражение лица, он бы точно не пощадил её. К счастью, он не видел и искренне верил, что такая священная птица под названием «пингвин» действительно существует.
В определённом смысле Сун Ци был очень легко обмануть.
— Раз уж ты так честна, я прощу тебя, — великодушно изрёк принц.
«Ты просто льстишь собственному тщеславию, вот и весь разговор», — подумала про себя Гу Аньнянь.
— Держи, — неожиданно Сун Ци сунул ей в руки стебель цветка. Гу Аньнянь растерянно приняла его.
Пока она недоумевала, её тело вдруг стало невесомым. Опомнившись, она уже висела в воздухе — Сун Ци обеими руками держал её за талию, и ноги не касались земли.
Она широко раскрыла глаза, но даже не успела вскрикнуть: Сун Ци едва заметно усмехнулся, быстро опустил её на землю, резко развернул и поставил спиной к себе.
— Ты… — хотела спросить, что он задумал, но слова застряли в горле. Тёплая большая ладонь обхватила её талию, а пальцы, сжимавшие стебель, оказались в его руке. В следующее мгновение её тело начало двигаться в такт его движениям.
Шаг вперёд, подъём бёдер, прыжок. Поворот, запястье завернулось, описав узор меча.
— Это «Разделяя цветы, рассекаю ивы», — раздался низкий, приятный голос. Стебель слегка выдвинулся вперёд, его кончик дрожал, будто нанося ложный удар слева, но на самом деле целясь справа.
— А это — «Подношение на уровне бровей», — его ладонь охватила её маленькую руку, они вместе подняли стебель и легко взметнули его вверх.
Гу Аньнянь опешила — это были приёмы владения мечом.
Пока она растерянно застыла, её тело мягко отбросило в сторону, но тут же закрутило обратно — прямо в широкие, тёплые объятия. За этим последовала целая серия плавных и изящных движений.
Перед глазами колыхалось море цветов, за спиной — надёжная, тёплая грудь. Весенний ветерок развевал их волосы и одежду, переплетая их в единое целое.
Даже если бы сердце Гу Аньнянь было закалено в льду, в этот миг она не смогла бы остаться равнодушной. Она хотела лишь одного — на миг отбросить всё и отдать себя целиком тому, кто стоял за её спиной, следовать за его движениями и без остатка отдаться танцу. В этот миг она ощущала лишь одно — тёплые, надёжные объятия позади.
Это был танец с мечом — великолепный и изысканный, воздушный и полный изящества.
Среди бескрайнего цветущего моря единственной опорой была температура друг друга, а в редких взглядах, встречавшихся на миг, читалась безграничная гармония.
Но за весенним восторгом последовало неизбежное — радость перешла в беду.
Когда всё казалось идеальным, когда принц, погружённый в иллюзию, что покорил сердце красавицы, вдруг нечаянно наступил прямо в пруд, увлекая за собой Гу Аньнянь. Оба с громким всплеском оказались в воде, превратившись в пару мокрых кур.
Прохладный, но не холодный ветерок пронёсся над прудом.
Гу Аньнянь стояла по грудь в воде. Растрёпанная причёска обвисла, мокрые пряди закрывали глаза. Лишь плотно сжатые губы выдавали её настроение.
Сун Ци сглотнул, стараясь сохранить самообладание, откинул мокрые волосы назад и натянуто засмеялся:
— Ха-ха, ну, э-э… это же ванна для уточек! Я в выигрыше, ха-ха… э-э…
— Уточка тебе в задницу! — Гу Аньнянь плеснула ему в лицо полной пригоршней воды, скрежетая зубами выбралась из пруда и, тяжело ступая в мокрой одежде, направилась прочь.
— Сяо Ци! Да прости же меня! Подожди! — закричал принц, торопливо вытирая лицо и, применив лёгкие шаги, одним прыжком оказался на берегу, чтобы поспеть за ней.
Вернувшись в дворец Фэньчжи, они предстали перед императрицей в таком жалком виде, что та округлила глаза:
— Вы что, разве… — она указала на застывшую Гу Аньнянь, затем перевела взгляд на Сун Ци, который нервно переводил глаза в сторону.
— Ладно, ладно, скорее идите искупайтесь и переоденьтесь! — вздохнув, приказала императрица служанкам помочь обоим.
Приняв горячую ванну, Гу Аньнянь немного пришла в себя, но не ожидала увидеть императрицу, ожидающую её снаружи.
Удивившись, она почтительно поклонилась. Императрица подняла её и ласково улыбнулась:
— Я уже всё знаю. Вы упали в пруд с цветами чаньпу. Похоже, Ци снова не успокоится, пока не испортит весь этот пруд.
В последней фразе прозвучала лёгкая горечь.
Гу Аньнянь смутилась и натянуто улыбнулась.
— Чаньпу — любимые цветы моей свекрови, — с нежностью сказала императрица, но тут же перевела разговор: — Ты, наверное, удивляешься: будучи императрицей, повидавшей множество редких цветов, почему она выбрала именно чаньпу, которые не особенно примечательны?
Гу Аньнянь действительно думала об этом. Увидев её недоумение, императрица мягко улыбнулась и продолжила:
— Всё потому, что корень чаньпу лечит простуду. В детстве Ци был далеко не таким крепким, как сейчас — худощавый, слабенький, постоянно простужался. Мать услышала, что корень чаньпу чудодейственно лечит простуду, и каждый раз лично варила из него отвар для Ци. И, странное дело, как бы тяжело ни болел Ци, стоило ему выпить материнский отвар — и болезнь как рукой снимало. Поэтому мать и посадила целый пруд чаньпу и заботливо ухаживала за ним.
Сердце Гу Аньнянь слегка дрогнуло. Она чуть заметно улыбнулась:
— Значит, весь этот пруд чаньпу был посажен ради принца.
Императрица кивнула с улыбкой:
— Мать говорила, что император был её верой. После его ухода Ци стал её верой. Ради него она готова была на всё. Только… — императрица тихо вздохнула.
«Только мать так и не дождалась, чтобы увидеть, как вырастет её любимый сын», — мысленно досказала Гу Аньнянь недоговорённое.
Внезапно она вспомнила значение цветка чаньпу — «счастье верующего».
Возможно, именно эта вера матери позволила Сун Ци до сих пор беззаботно и своевольно жить, не зная горя. Но этот маленький нахал, обиженный тем, что мать уделяла хоть немного внимания цветам чаньпу, устроил такой капризный скандал. Поистине — не ценит счастья, в котором живёт.
Она невольно прикрыла рот, сдерживая смешок, но в душе ощутила глубокое волнение. Все говорят, что в императорской семье царит бездушность, но здесь, в этом дворце, она увидела любовь матери, столь глубокую и искреннюю, что многие знатные дома и знать не могут похвастаться подобной привязанностью.
Двадцать первый. Пингвин — директор зоопарка?
После слов императрицы Гу Аньнянь испытывала и трогательные чувства, и лёгкое раздражение: жизнь, похоже, сплошная мелодрама.
Хотя императрица изложила всё с глубоким чувством и изящной речью, сути это не меняло: старшее поколение со стороны мужчины, вспоминая прошлое с ностальгией, рассказывает о детстве молодого человека, чтобы расположить к нему женщину и вызвать у неё сочувствие. Это классический способ сватовства!
Гу Аньнянь не настолько наивна, чтобы думать, будто императрица просто так решила с ней «побеседовать». Но действует ли императрица по просьбе Сун Ци — этого она не знала.
От такого намёка и уговоров Гу Аньнянь чувствовала лёгкое раздражение. Поэтому она лишь слегка изогнула губы, не проявляя особой реакции.
Такая сдержанность удивила императрицу.
— Характер Ци, конечно, своенравен, но по своей сути он добрый. Чем лучше ты его узнаешь, тем больше в этом убедишься, — после раздумий добавила императрица.
Ранее Ци просил её поговорить с Гу Аньнянь, но она тогда подумала, что это излишне: ведь Ци — принц И, влиятельный, красивый и обаятельный, какой женщине он может не понравиться? Однако теперь стало ясно, что наложница Сянь действительно равнодушна к Ци, иначе бы он не стал так усердно за ней ухаживать.
Гу Аньнянь снова лишь слегка улыбнулась, не подтверждая и не опровергая. Императрица, глядя на её невозмутимое лицо, хотела ещё что-то сказать, но в итоге лишь вздохнула, обменялась несколькими вежливыми фразами и ушла.
Гу Аньнянь проводила её взглядом, приподняла бровь, затем взяла гребень из носорожьего рога и начала расчёсывать волосы.
Этот эпизод она не стала принимать близко к сердцу.
Сун Ци уже переоделся и теперь сидел напротив императора Юнчэна, попивая вино. Он опирался на ладонь, бокал висел в руке, но до сих пор не добрался до губ. Его отсутствующий вид ясно говорил, что он погружён в свои мысли.
Император же спокойно наслаждался вином, явно пребывая в отличном расположении духа.
Внезапно его собеседник серьёзно спросил:
— Брат, скажи, как же думают женщины? Ведь ещё минуту назад всё было хорошо, а тут вдруг нахмурились — и никакие уговоры не помогают.
Император Юнчэн слегка дёрнул щекой, сделал глоток вина и, помолчав, бросил косой взгляд:
— Наверное, место не то выбрал.
История, как принц И с наложницей Сянь танцевали с мечом в императорском саду и упали в пруд, уже разнеслась по дворцу. Поэтому, услышав вопрос Сун Ци, император сразу понял, о чём речь.
— Но ведь ты сам уверял, что императорский сад — идеальное место для ухаживания! — возмутился Сун Ци. — Ты же рассказывал, как именно там умудрился развеселить разгневанную невестку!
— …Но я не просил тебя танцевать с ней у самого края пруда и падать в воду! — мысленно застонал император Юнчэн, но вслух лишь отмахнулся: — Это я сколько лет назад так говорил? Сейчас это уже не в моде!
— Хм… — Сун Ци задумался, нахмурившись, потом вдруг поднял голову и с надеждой спросил: — Брат, а не покажешь ли ты мне на примере?
Император нахмурил брови, почувствовав дурное предчувствие:
— Как именно?
Сун Ци с таким видом, будто всё очевидно, хлопнул в ладоши:
— Очень просто! Ты нарочно рассердишь невестку, а потом её утешаешь! — В его голосе явно слышалась злорадная надежда на зрелище.
Император устало потер переносицу и вздохнул:
— Не выдумывай глупостей. Наложница Сянь мягка по характеру — может, через минуту и перестанет сердиться. К тому же то, что работает с невесткой, вовсе не обязательно сработает с ней.
Увидев, что Сун Ци смотрит на него с сомнением и презрением, император поспешно откашлялся, пытаясь сменить тему:
— Мо Сюй, как насчёт официальной супруги? Какие у тебя планы?
Этот вопрос застал Сун Ци врасплох. Император, заметив его молчание, нахмурился:
— Неужели ты действительно хочешь возвести наложницу Сянь в ранг главной жены?
Весёлое выражение лица Сун Ци мгновенно исчезло. Он безэмоционально взглянул на старшего брата, и его глаза в полумраке ночи сверкали необычайной ясностью.
Он не ответил ни слова, но император уже понял его намерения. Тихо вздохнув, он сказал:
— Даже не говоря о том, что наложница Сянь — дочь наложницы из усадьбы маркиза, даже если бы она была законнорождённой дочерью знатного рода, её тесные связи с силами, участвующими в борьбе за трон, сделали бы её опасной для тебя. Стань она официальной женой принца И, сможешь ли ты остаться в стороне от борьбы за престол? Готов ли ты ради неё нарушить своё обещание не вмешиваться в борьбу за наследие?
Император Юнчэн был далеко не глупцом. Узнав от императрицы подробности происшествия с пятёркой, он уже понял истину. Связав это с поездкой третьего брата на юго-запад, он ясно видел: его младший брат уже втянут в борьбу за трон.
— Брат, — наконец заговорил Сун Ци. Его голос был спокоен, но твёрд. — Ты хорошо знаешь мой характер. Я не из тех, кто живёт ради собственных желаний. Даже если мне придётся вступить в борьбу за трон, я поддержу лишь того, кто по-настоящему достоин править Великим государством Дакуан.
http://bllate.org/book/2406/264798
Готово:
