Сын и младший брат — он явно встал на сторону младшего.
Сун Юй с надеждой уставился на Сун Ци, умоляя этого дядюшку, с которым рос с детства, спасти его. В этот момент его занимала лишь одна мысль — как избежать сорока ударов бамбуковой палкой, — и он даже не задумывался, откуда императрица узнала о его переписке с Гу Аньнянь.
Сун Ци не проронил ни слова. Он подошёл к разбросанным по полу письмам, поднял одно из них и начал читать. С тех пор как Гу Аньнянь вошла во дворец, она шла за ним, опустив глаза и сохраняя покорный вид. Увидев, как он внимательно изучает письмо, она почувствовала ещё большее недоумение.
Император Юнчэн и императрица тоже были озадачены. Спустя некоторое время Сун Ци оторвал взгляд от письма, повернулся к императору и, покачав в руке листок, сказал:
— Это не почерк Юй-эра. Хотя он и похож на его на семь-восемь баллов, всё же видно, что кто-то подделал его.
Все присутствующие были потрясены. Гу Аньнянь невольно взглянула на него, но увидела лишь суровое, полное достоинства выражение лица.
— Ты уверен? — с сомнением спросил император Юнчэн.
Сун Ци спокойно кивнул, а затем мягко улыбнулся:
— Юй-эр учился писать под моим руководством в детстве. Я не могу ошибиться в его почерке.
При этих словах лица всех присутствующих изменились по-разному. Император Юнчэн глубоко вздохнул с облегчением, императрица смягчилась и посмотрела на сына с сочувствием, Сун Юй обрадовался, но тут же виновато опустил голову. Гу Аньнянь прикусила губу, её выражение стало странным; она подавила желание немедленно спросить его, что же он задумал.
— Но он действительно посадил шпиона в твоём доме и уговаривал наложницу Сянь действовать от его имени! — не отступала императрица. Ей было совершенно безразлично, переписывался ли Сун Юй с наложницами или нет; главное для неё — дела Сун Ци.
Император Юнчэн приоткрыл рот, но в итоге лишь тяжело вздохнул. Его младший брат обладал такой огромной властью при дворе, что неудивительно, что принцы пытались извлечь из этого выгоду. В каком-то смысле именно он сам создал эту ситуацию.
Сун Ци легко рассмеялся:
— Юй-эр ещё юн и неопытен, ему свойственно ошибаться. Он просто вспомнил, что наложница Сянь — его двоюродная сестра, и попросил её передать несколько слов. Та, не зная, как поступить, сообщила обо всём мне. В конце концов, это не столь серьёзное преступление. Достаточно будет просто преподать ему урок, нет нужды выносить всё на всеобщее обозрение.
— Это… — императрица запнулась и бросила взгляд на Гу Аньнянь.
Действительно, если бы дело получило огласку, те, кто в курсе, ещё как-то бы промолчали, но остальные непременно пустили бы в ход грязные слухи. В таком случае и честь императорского дома, и репутация Сун Ци пострадали бы.
С момента входа во дворец Гу Аньнянь не раз ловила на себе пристальные взгляды императора и императрицы. Она прекрасно понимала: они подозревали, что между ней и Сун Юем есть тайная связь. Но теперь, после объяснений Сун Ци, их взгляды утратили прежнюю настороженность.
Гу Аньнянь оставалась совершенно спокойной. При таком могущественном покровителе, как Сун Ци, ей нечего было бояться.
Однако взгляд Сун Юя на неё был полон ненависти — казалось, он готов разорвать её на куски.
Помолчав, император Юнчэн повернулся к Сун Юю и строго произнёс:
— Смертная казнь тебе не грозит, но наказание неизбежно. Хотя письма, якобы переписка с наложницами, оказались подделкой, ты действительно посадил шпиона в усадьбе принца И и уговаривал наложницу Сянь действовать от твоего имени. Это, хоть и не тяжкое преступление, всё же указывает на недостойное поведение. Признаёшь ли ты свою вину?
— Сын признаёт вину… — Сун Юй глубоко склонил голову, мысленно облегчённо выдохнув. Такое наказание не будет слишком суровым, поэтому он без колебаний согласился.
— Ваше величество, — вмешалась императрица, сжимая шёлковый платок, — если смотреть поверхностно, это и правда мелочь, но если копнуть глубже — дело крайне серьёзное. Если пятый принц осмелился посадить шпиона в усадьбе принца И, кто знает, не завёл ли он шпионов и во дворце? По моему мнению, его нельзя наказывать слишком мягко.
Сердце Сун Юя снова сжалось от страха.
Император Юнчэн кивнул. Он прекрасно понимал, что за этим стоит. Сун Юй посадил шпиона в усадьбе принца И лишь ради одного — ради трона. Как правитель, он больше всего ненавидел, когда кто-то посягал на его власть. За такое он не мог простить легко.
Видя испуг на лице Сун Юя, император Юнчэн скрестил руки за спиной и холодно спросил:
— Пятый, скажи мне честно: есть ли у тебя шпионы во дворце?
— Нет, отец! — Сун Юй ответил мгновенно, подняв подбородок и глядя прямо в глаза императору. Даже если бы они и были, он ни за что не признался бы. Лучше умереть, чем сказать правду.
Пронзительный, словно у ястреба, взгляд императора Юнчэна устремился на Сун Юя, заставляя того дрожать от страха.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем император отвёл глаза, устало вздохнул, помассировал переносицу и махнул рукой:
— Ладно. Стража! Вывести пятого принца и наказать двадцатью ударами. После этого отправить его обратно в его резиденцию. Без моего личного разрешения он не имеет права покидать свои покои. За нарушение — строгое наказание!
Сун Юй напрягся, но больше не осмеливался просить пощады. Он лишь глубоко поклонился:
— Благодарю отца.
Затем он вежливо поклонился Сун Ци и спокойно последовал за стражниками.
Вскоре за дверями зала раздались звуки порки. Удары бамбуковой палки по телу заставляли всех содрогаться, но Сун Юй не издал ни единого стона.
Гу Аньнянь взглянула на величественные двери зала и невольно почувствовала восхищение выдержкой Сун Юя.
Так закончился этот скандал. Было уже поздно для обеда, и император с императрицей направились в дворец Фэньчжи, чтобы пообедать. Гу Аньнянь и Сун Ци сопровождали их.
Проходя через императорский сад, Гу Аньнянь потянула Сун Ци за рукав и тихо спросила:
— Всё это твоих рук дело, верно?
Она тщательно всё обдумала, соединив воедино все события. Теперь она была уверена: Сун Ци сам спланировал эту ловушку. Каждое событие, казавшееся независимым, на самом деле было звеном одной цепи, в которую попались все участники.
Жалоба Сун Ци императрице — это была бомба, подброшенная заранее. Поддельные письма Сун Юя наложницам — спусковой крючок. Император — огонь, императрица — мехи, раздувающие пламя. Всё вместе создало мощнейший взрыв.
Этот взрыв не только основательно потрепал Сун Юя и преподал ему урок, но и заставил его быть благодарным Сун Ци за спасение. Он даже не заподозрит, что письма подделал именно тот, кто его «спас». Всё было продумано до мелочей, с поразительной изощрённостью.
Гу Аньнянь покачала головой с лёгким вздохом. Этот человек оказался ещё умнее и хитрее, чем она думала. За время их недавнего общения Сун Ци вёл себя так наивно и капризно, что она почти забыла, насколько он опасен и непредсказуем.
Сун Ци подмигнул своими обольстительными миндалевидными глазами, приложил палец к губам и тихо, с лукавой улыбкой, прошептал:
— Тс-с-с… Это секрет!
У Гу Аньнянь перехватило дыхание. Этот мужчина действительно очень опасен!
Двадцать. Счастье верующего
Императрица устроила пир лишь вечером, поэтому обед был скорее формальностью.
После трапезы императорская чета осталась в дворце Фэньчжи, чтобы побыть наедине, и Сун Ци, разумеется, не стал задерживаться, мешая им. Поев, он потянул Гу Аньнянь с собой, чтобы нанести визит старшим наложницам императора.
Во дворце осталось лишь несколько старших наложниц — все они были добродушны, не любили ссор и имели особые заслуги перед покойной императрицей. Император держал их при дворе по вполне понятным причинам. Что до Сун Ци, то он был с ними в хороших отношениях: ведь после смерти матери его воспитывали именно они вместе с нынешней императрицей.
Эти наложницы вели затворнический образ жизни и редко показывались на людях, выходя лишь для приветствий императрице-матери. Поэтому Гу Аньнянь пришлось идти к ним самой.
К счастью, все они жили рядом, так что путь не был слишком долгим. Тем не менее, они обошли почти половину дворца. Гу Аньнянь получила множество подарков, и когда они закончили обход, уже начало темнеть. Придворная дама императрицы пришла пригласить их обратно в дворец Фэньчжи — вскоре должен был начаться пир.
Сун Ци велел служанке передать, что они скоро придут. Отослав её, он вновь потянул Гу Аньнянь в императорский сад.
Солнце клонилось к закату, небо заливалось яркими красками вечерней зари. Императорский сад в лучах заката напоминал застенчивую девушку — робкую, трепетную, окутанную золотистой дымкой, и в этой нежной красоте таилась особая прелесть.
Сун Ци крепко держал Гу Аньнянь за руку и с прекрасным настроением бродил среди пышных цветов, с энтузиазмом и подробно рассказывая о каждом редком и изысканном цветке, будто знал о них всё на свете. Глядя на его чистый, искренний взгляд, Гу Аньнянь подумала, что здесь он, вероятно, провёл самые счастливые и беззаботные моменты детства.
Подойдя к пруду, Сун Ци мягко улыбнулся и посмотрел на пышно цветущие ирисы у берега:
— Мать больше всего любила ирисы. Каждый день она лично ухаживала за ними.
Он указал на нежно-голубые цветы, колыхающиеся на вечернем ветерке, окрашенные в золотистый отблеск заката.
— Помню, в детстве я даже ревновал её к этим цветам и устроил скандал. А ночью тайком пришёл сюда и вырвал все ирисы с корнем. Тогда я думал: если цветов не станет, мать будет уделять мне больше внимания.
На его губах играла лёгкая, мечтательная улыбка, взгляд стал отстранённым, будто он погрузился в воспоминания.
Гу Аньнянь молча смотрела на нежные стебли и изящные цветы в пруду.
Рука в её ладони вдруг слегка сжалась. Гу Аньнянь чуть заметно прикусила губу и услышала, как рядом тихо произнёс Сун Ци:
— Сяо Ци, я очень властный человек.
Гу Аньнянь лишь слегка кивнула. Даже не зная истории его детства, она прекрасно понимала, насколько он властен. Такой человек не потерпит, чтобы тот, кого он ценит, делил своё внимание с кем-то или чем-то ещё.
Помолчав, будто вспомнив что-то, она улыбнулась:
— Я знаю. И ещё я знаю, что ты нехороший человек.
Сун Ци приподнял бровь, внезапно схватил её за подбородок и слегка покачал, с вызывающей ухмылкой спросив:
— И это тебя радует? Странная ты. В дворце Аньнин, когда я здоровался с императрицей-матерью и императрицей, ты тоже улыбалась. Скажи, над чем же ты тогда смеялась?
Гу Аньнянь вырвалась из его хватки и сердито бросила ему взгляд:
— Не лезь ко мне без спросу! Ты такой ребячливый, такой… незрелый.
— Бить — значит любить, ругать — значит лелеять. А «лезть без спросу» — значит, что ты мне нравишься. Другим я бы и не стал этого делать, даже если бы захотел! — заявил он с таким самоуверенным видом, что Гу Аньнянь захотелось пнуть его. — Ну же, говори!
«Да пошёл ты!» — подумала она про себя, гордо вскинула голову и сделала вид, что собирается уйти. Но в следующий миг её тело внезапно оказалось в воздухе. От неожиданности она не смогла сохранить хладнокровие и завизжала:
— А-а-а-а!
Завизжав, она начала отчаянно брыкаться и дёргаться — не нужно было гадать, кто это устроил!
— Отпусти меня! Что ты делаешь?! А-а-а! — кричала она, но Сун Ци лишь перекинул её через плечо, заставив её снова завизжать. А сам между тем спокойно сорвал длинный стебель ириса и начал его разглядывать, бросив два слова:
— Не отпущу!
Теперь ничего не оставалось, кроме как сдаться. Жёсткость не помогала, и Гу Аньнянь решила пойти на уступки. Она послушно повисла вниз головой на его широкой спине и, смягчив голос, умоляюще произнесла:
— Ваше высочество, отпустите меня, пожалуйста. Мне от этого голова кружится…
И правда, в таком положении она боялась получить кровоизлияние в мозг.
Сун Ци оборвал цветок со стебля, помахал голым стеблем и довольно кивнул:
— Ладно, сначала скажи пару приятных слов.
Гу Аньнянь помолчала, потом обречённо буркнула:
— Ваше высочество великолепен, Ваше высочество могуществен, Ваше высочество — самый лучший.
Сун Ци прищурился, явно недовольный, но всё же неохотно согласился:
— Ладно, сойдёт.
Гу Аньнянь мысленно показала ему средний палец.
— А теперь ответь на мой вопрос: над чем ты смеялась в дворце Аньнин? — Сун Ци всё ещё помнил ту загадочную улыбку.
http://bllate.org/book/2406/264797
Готово:
