Император Юнчэн горько усмехнулся. Он знал своего младшего брата, с которым вырос бок о бок, слишком хорошо. Его вовсе не беспокоило, что Сун Ци способен причинить вред Великому государству Дакуан; он тревожился лишь за то, что его брат, с детства привыкший поступать по собственной воле и не считаться ни с кем, выберет чрезмерно резкие, даже жёсткие методы. Как, например, в деле с третьим принцем — там он вовсе не пытался заручиться чьей-либо поддержкой и действовал так, будто ему наплевать на последствия.
Покачав головой, чтобы отогнать мрачные мысли, император Юнчэн расслабленно улыбнулся и с лёгкой иронией произнёс:
— Раз уж ты принял решение, старший брат не станет тебя отговаривать. Выбирай скорее день и официально возведи её в сан главной наложницы.
— Не тороплюсь, — ответил Сун Ци, вновь обретая свою обычную ленивую и рассеянную манеру. Он неторопливо отхлебнул вина, пожал плечами и с досадой добавил: — Даже если я сам согласен, без её согласия ничего не выйдет.
— О? — Император Юнчэн приподнял бровь и громко расхохотался.
Этот явно насмешливый смех вызвал у Сун Ци раздражение, и он сердито сверкнул глазами, но император лишь смеялся ещё громче.
В этот момент подошла императрица и увидела перед собой картину: один брат громко хохочет, другой молча заливает горе вином. В её глазах мелькнуло знакомое чувство бессилия. Тихо вздохнув с улыбкой, она подошла ближе и мягко сказала:
— Ваше Величество, всё уже готово. Можно начинать пир.
Император Юнчэн наконец унял смех и кивнул:
— Отлично, отправимся туда.
Сун Ци же вдруг оживился, резко вскочил и, махнув рукой, стремительно скрылся из виду.
Императрица, глядя на его поспешность, укоризненно улыбнулась:
— Этот мальчишка… только с виду стал немного серьёзнее.
Император Юнчэн обнял её за плечи, тихо рассмеялся и сказал:
— Пойдём и мы.
Императрица покорно кивнула, и супруги направились к залу пира.
В главном зале царило яркое сияние: ряды хрустальных фонарей озаряли каждый уголок, превращая великолепный дворец в сказочное зрелище, будто окутанное тонкой серебристо-золотистой дымкой — величественное, но в то же время окутанное нежной, почти призрачной красотой.
Пир, устроенный императрицей, конечно же, не был скромным семейным ужином. Помимо нескольких принцев и принцесс, она пригласила и самых влиятельных наложниц высшего ранга. Императрица-мать, сославшись на недомогание, не присутствовала.
Сун Ци поспешил ко входу в зал, но у самых дверей замедлил шаг, собрался и лишь затем переступил порог.
Императорский пир всегда отличался строгостью и достоинством. Хотя в зале уже собрались принцы и принцессы, никто не осмеливался вести частные беседы, и потому царила полная тишина. Это объяснялось не только скрытой враждой и недоверием между гостями, но и воспитанием, требовавшим от каждого сохранять сдержанность и благородную осанку.
Как только Сун Ци вошёл, все взгляды устремились на него. Во главе с первым принцем все принцы и принцессы встали и поклонились ему с почтением, в котором чувствовалась и искренняя привязанность. При этом и первый принц, и старшая принцесса были на год старше его.
— Не нужно столько церемоний, — легко улыбнулся Сун Ци, элегантно поклонившись в ответ, но его взгляд быстро скользнул по залу в поисках знакомой фигуры. Однако той, кого он искал, среди гостей не оказалось.
Одна из принцесс, заметившая его недолгое замешательство, едва заметно улыбнулась и с лёгким упрёком сказала:
— Дядюшка! Прошло столько времени, а вы даже не поинтересовались, как поживают ваши племянники и племянницы — всё думаете только о своей новой красавице-наложнице!
Сун Ци обернулся и увидел перед собой юную девушку в водянисто-голубом платье. Её лицо напоминало цветущую персиковую ветвь, глаза — осенние воды, а пухлые губки слегка надулись в притворном недовольстве. Её фарфоровая кожа мягко сияла в свете фонарей.
Он с нежностью улыбнулся и покачал головой:
— Кэ-эр, неудивительно, что твоя матушка так тревожится о твоём замужестве. Кто осмелится взять в жёны девушку с таким острым язычком?
Кто же это был, как не родная дочь императрицы — принцесса Цзи Хэ!
— Дядюшка! — воскликнула Цзи Хэ, покраснев от смущения и гнева, и в сердцах топнула ногой, хотя это было лишь проявлением девичьей капризности.
Все присутствующие весело рассмеялись, и напряжённая атмосфера мгновенно рассеялась.
Только Сун Ци позволял себе так шутить с принцами и принцессами. Увидев, как покраснела Цзи Хэ, он перестал её дразнить и с извиняющейся улыбкой сказал:
— Ладно, ладно, дядюшка виноват. В следующий раз возьму тебя на охоту за городом, хорошо?
Принцесса Цзи Хэ с детства была избалована, её характер отличался некоторой своенравностью, но в душе она была искренне прямолинейной и открыто презирала изнеженные девичьи развлечения. Ей нравилась охота, стрельба из лука, верховая езда — всё, что обычно считалось мужским занятием. В стрельбе и верховой езде она не уступала юношам и по праву считалась настоящей героиней среди женщин.
Услышав его обещание, Цзи Хэ радостно захлопала в ладоши и озорно подмигнула:
— Дядюшка, вы не смеете солгать!
Сун Ци расправил плечи и гордо усмехнулся:
— Разве я когда-нибудь нарушал слово?
— Дядюшка, вы несправедливы! Почему только Цзи Хэ? Мы тоже хотим! — закричали несколько младших принцев и принцесс.
— Нет! Дядюшка мой один! — засмеялась Цзи Хэ, вступая в шутливый спор с братьями и сёстрами. Старшие же с улыбкой наблюдали за этой милой сценой.
Сун Цзинь, сидевший в стороне, смотрел на Сун Ци, играющего со своими племянниками и племянницами, и его взгляд становился всё мрачнее.
— Малыш, у тебя ещё и молочных зубов нет, а ты уже вмешиваешься? — Сун Ци лёгким щелчком коснулся лба пятнадцатого принца, самого младшего, как раз в тот период, когда меняют зубы. Тот тут же прикрыл рот ладошкой, и все снова весело рассмеялись.
Гу Аньнянь стояла у дверей зала и, слушая этот смех, невольно улыбнулась.
Кто бы мог подумать, что знаменитый принц И обладает таким талантом воспитателя в детском саду.
Болезнь
После шумного веселья раздался громкий голос евнуха у входа:
— Её Высочество, наложница Мин высшего ранга прибыла!
Вскоре в зал вошла женщина в роскошном платье цвета персикового цветения. Её причёска «взмывающее облако» была увенчана золотой диадемой с рубинами в форме парящего феникса, а шлейф платья, расшитый золотыми нитями под павлиньи перья, струился по полу. На плечах лежал шарф из парчи цвета тёмно-синего шёлка с вышитыми цветами лотоса. Её брови были высоко подняты, а взгляд — полон величавой красоты. За ней следовала целая свита служанок, что придавало её появлению поистине торжественный вид.
— Приветствую Его Высочество, принца И, — с достоинством произнесла наложница Мин, окинув зал взглядом. Заметив Сун Ци, она на миг замерла, в её глазах мелькнула едва уловимая досада, но тут же она плавно подошла и с изящной улыбкой сделала полупоклон.
Хотя ей было уже за тридцать, благодаря безупречному уходу и искусной косметике она не выглядела на свой возраст, а, напротив, обрела особую зрелую привлекательность.
Сун Ци убрал улыбку с лица и сухо ответил на поклон, не проявляя ни малейшего тепла. Лицо наложницы Мин на миг окаменело, но она быстро восстановила своё величественное выражение.
Сун Ци больше не обращал на неё внимания и, махнув рукой племянникам и племянницам, весело сказал:
— Ладно, всем достанется. В следующий раз дядюшка возьмёт всех вас. А сейчас сидите тихо и не шалите — мне нужно кое-что уладить.
— Говорят: «День без встречи — будто три осени прошли», а вы, дядюшка, всего лишь на миг не видели наложницу Сянь и уже спешите её разыскать! Стыдно! — не обращая внимания на присутствие наложницы Мин, Цзи Хэ озорно показала язык и стукнула себя по щеке.
Сун Ци притворно сердито сверкнул на неё глазами, помахал рукой и, улыбаясь, вышел из зала под дружный смех собравшихся.
Наложница Мин потемнела лицом, холодно фыркнула и направилась к Сун Цзиню, заботливо расспрашивая его о самочувствии.
Выйдя из зала, Сун Ци сразу увидел Гу Аньнянь, стоявшую неподалёку. Лицо его озарилось радостью, и он поспешил к ней:
— Я как раз собирался за тобой, а ты сама пришла, — сказал он, беря её за руку. Горячее прикосновение насторожило его, но, увидев, что Гу Аньнянь выглядит совершенно спокойной, он не придал этому значения.
Гу Аньнянь, в отличие от обычного поведения, не вырвала руку, а с неопределённым выражением смотрела на его улыбающееся лицо. В её душе бушевали смутные чувства, которые она не могла ни понять, ни выразить. Но одно она знала точно: это не отвращение к Сун Ци.
Она всё больше убеждалась, что ничего не знает об этом человеке.
В прошлой жизни она слышала лишь о его жестокости и разврате. В этой жизни — о его мудрости и величии. При личном знакомстве он предстал перед ней как властный и суровый правитель. В совместной жизни проявил хитрость, своенравие и непредсказуемость. Ни один из этих образов не казался ей истинным, но все они были частью одного и того же человека.
Вспомнив танец с мечом в императорском саду, Гу Аньнянь подавила странное чувство в груди, слегка приподняла уголки губ и тихо сказала:
— Ваше Высочество пользуетесь огромной любовью принцев и принцесс. Похоже, дети действительно вас обожают.
Она слышала — их смех был искренним. Принцы и принцессы действительно любили Сун Ци и тянулись к нему, а он, в свою очередь, по-настоящему заботился о них. Отбросив титулы, власть и интриги, они были просто семьёй, связанной кровью. И именно потому, что Сун Ци искренне относился к ним, даже в борьбе за власть они сохраняли к нему глубокое уважение и привязанность.
Теперь она немного поняла, почему такие люди, как Сун Цзинь и Сун Юй, испытывали перед ним такой страх и благоговение.
— Конечно, ведь я нравлюсь всем без исключения, — с вызовом поднял бровь Сун Ци, ласково погладил её по голове, приблизился и, заглядывая ей в глаза, мягко улыбнулся: — Зачем говорить о детях? Ты моложе некоторых из них, и в моих глазах ты тоже нуждаешься в заботе и нежности.
Сердце Гу Аньнянь словно укололи иглой. Она неловко отвела взгляд и тихо сказала:
— Ваше Высочество, пойдёмте внутрь.
Сун Ци уже привык к её частым уклонениям и просто кивнул, ведя её в зал.
За дверью — яркий, сияющий зал. За пределами — тёмное, безмолвное ночное небо. Одна дверь разделяла два мира: свет и тьму, словно граница между реальностью и иллюзией.
Стоя у входа, Гу Аньнянь смотрела на высокую фигуру Сун Ци, будто растворяющуюся в лучах света, и в её сердце возникло ощущение необъяснимой пустоты.
Она поняла: между ними — пропасть.
И всё же рука в её ладони напоминала о живом, тёплом присутствии другого человека.
Едва переступив порог, Гу Аньнянь почувствовала головокружение. В ушах стоял шум, перед глазами всё расплывалось, но тепло в её руке становилось всё отчётливее.
Она словно во сне следовала за Сун Ци. Кто-то подходил с приветствием — она механически кланялась в ответ. Голова распухала, тело ослабело, мысли путались, и она могла лишь слепо довериться тому, кто шёл рядом. Спустя неизвестно сколько времени её усадили на стул с прохладной подушкой. Перед ней стояли изысканные фрукты и сладости, роскошный кувшин и нефритовые бокалы, а стол был покрыт яркой скатертью.
Ещё не пришедшая в себя, она услышала громкий голос у входа:
— Его Величество император и Её Величество императрица прибыли!
Все встали для приветствия, и Гу Аньнянь последовала их примеру, совершив поклон с безупречной учтивостью. Хотя сознание было затуманено, она инстинктивно знала, что делать.
— Садитесь, — раздался строгий и спокойный голос императора.
Все поблагодарили и заняли свои места.
Императрица окинула взглядом зал. Все были на месте, кроме наложницы Цзинь высшего ранга. Нахмурившись, она посмотрела на императора Юнчэна.
Тот успокаивающе сжал её руку под столом, уже готовясь сделать выговор, как вдруг у входа снова прозвучало:
— Её Высочество, наложница Цзинь высшего ранга прибыла!
В зал вбежала наложница Цзинь в платье цвета королевского сапфира. Она была взволнована и тороплива, и едва переступив порог, сразу же опустилась на колени и, прижавшись лбом к полу, воскликнула:
— Простите, Ваше Величество и Ваше Высочество! Я опоздала и прошу наказать меня!
В отличие от величественного появления наложницы Мин, наложница Цзинь выглядела растрёпанной. Видимо, она спешила, и её причёска с золотыми шпильками слегка сбилась.
Весть о том, что пятый принц разгневал императора и был наказан двадцатью ударами палок и заточением под домашний арест, уже разнеслась по дворцу. Видя, в каком состоянии находится наложница Цзинь, все поняли: она только что прибежала от сына. Её тревога ясно говорила о том, что раны пятого принца серьёзны.
Императрица была раздражена тем, что Сун Юй посмел внедрить шпиона рядом с Сун Ци, и потому относилась к наложнице Цзинь с неодобрением. Однако, будучи матерью сама, она прекрасно понимала, каково это — тревожиться за ребёнка. Увидев, в каком отчаянии находится наложница Цзинь из-за Сун Юя, она не могла не почувствовать сочувствия.
Обменявшись взглядом с императором Юнчэном, императрица величественно произнесла:
— Учитывая обстоятельства, Его Величество и я не станем взыскивать с вас. Займите своё место.
http://bllate.org/book/2406/264799
Готово:
