Сожалеть о случившемся — не в её характере. Поэтому она без промедления приказала Ши-эру:
— Передай У Тинъэр: пусть как можно скорее завоюет доверие Нин Цюйшань и будет внимательно следить за каждым её шагом. Раз в три дня она должна передавать донесения за пределы усадьбы. А если возникнет что-то срочное и важное — немедленно свяжется с тобой.
Нин Цюйшань уже стала угрозой, и лишь быстрые меры помогут избежать будущих неприятностей.
Пусть даже ей и казалось, что так поступать непорядочно по отношению к Нин Цюйшань, но выбора не было.
Холод усиливался с каждым днём, однако Гу Аньнянь привыкла ежедневно выходить на крыльцо.
В усадьбе царило оживление: повсюду сновали служанки и няньки — кто убирал и прибирал комнаты, кто обновлял утварь и убранство. Всё было украшено красными лентами и фонариками, но, сколь бы празднично ни выглядело всё вокруг, в глазах Гу Аньнянь оно оставалось холодным и однообразным.
Её мысли унеслись далеко, и она уже размышляла, какие шаги предпримет госпожа Сян в ближайшее время, когда Хуантао, подобрав юбку, с громким стуком каблуков подбежала к ней, как всегда — взволнованная и торопливая:
— Госпожа, вас зовёт госпожа!
Гу Аньнянь только сейчас вспомнила: сегодня в усадьбе устраивали банкет в Саду Ханьмэй, на который приглашали знатных представителей столичных аристократических семей со своими сыновьями и дочерьми. Все юноши и девушки усадьбы, достигшие брачного возраста, обязаны были присутствовать. По времени, пир уже должен был начаться.
На самом деле это был не столько праздник сливы, сколько завуалированный смотр женихов и невест.
Она поправила соболиную опушку, покрытую инеем, и слегка кивнула:
— Иду.
Затем направилась к Саду Ханьмэй. Хуантао, отдышавшись, поспешила за ней.
Сад Ханьмэй в Доме Маркиза Юнцзи, хоть и уступал в славе саду пионов, всё же считался редкостной достопримечательностью. Каждую зиму здесь расцветали сотни сортов восковой сливы: их изогнутые ветви несли на себе гордые бутоны, источавшие холодный, едва уловимый аромат, наполнявший весь сад особым очарованием.
Пир устроили на просторной поляне в центре сада, окружённой сливыми деревьями. Землю застелили праздничным алым ковром, а столы и стулья, обтянутые красным шёлком, расставили в виде квадрата, оставив середину свободной — вероятно, для выступлений.
К счастью, она не опоздала: гости уже собрались, но ещё не расселись по местам. Они стояли небольшими группами, обсуждая цветы, древние тексты или поэзию, а некоторые девушки весело перешёптывались между собой.
Гу Аньнянь искала знакомые лица и увидела Гу Аньцзинь, болтающую с другими знатными девушками, Гу Хуайцина, разговаривающего с Ло Цзинъюанем и другими юношами, а также Нин Цюйшань, сидевшую в одиночестве с безучастным выражением лица.
Она уже собиралась подойти к Гу Аньцзинь, как вдруг услышала позади голос госпожи Сян. Пришлось собраться и послушно подойти к ней.
— Матушка звала Аньнянь?
— Ничего особенного, — мягко ответила госпожа Сян, поправляя прядь волос у виска дочери и аккуратно расправляя воротник её платья. — После Нового года тебе исполнится одиннадцать… Как быстро ты растёшь, моя девочка. Скоро придёт пора замужества, и мысль об этом причиняет мне такую боль.
В её голосе звучали и ностальгия, и грусть — но насколько это было искренне, оставалось загадкой.
Гу Аньнянь опустила глаза и ничего не ответила. Госпожа Сян тихо рассмеялась:
— Сегодня в усадьбе собрались многие юные господа. Посмотри хорошенько, нет ли среди них кого-то по душе. Если найдётся достойный, матушка сама позаботится о твоём будущем и не допустит, чтобы тебя обидели.
Цинлянь, стоявшая за спиной Гу Аньнянь, побледнела и поспешно опустила глаза, пряча тревогу. Она уже готова была услышать возражение своей госпожи, но вместо этого раздался чёткий, спокойный голос:
— Матушка может быть спокойна, Аньнянь всё понимает.
— Матушка верит в твой выбор, — улыбнулась госпожа Сян ещё нежнее.
Дав ещё несколько наставлений, она ушла принимать гостей. Гу Аньнянь некоторое время стояла на месте, прежде чем направиться к Гу Аньцзинь.
— Госпожа… — неуверенно окликнула её Цинлянь.
Гу Аньнянь коротко кивнула, давая понять, что слушает.
Цинлянь глубоко вздохнула:
— Вы правда собираетесь послушаться госпожу и выбрать…
— Согласиться — не значит выбрать, — перебила её Гу Аньнянь.
Цинлянь поняла и склонила голову:
— Простите, я заговорила лишнее.
Пока они шли, уже дойдя до компании Гу Аньцзинь, Гу Аньнянь озарила лицо улыбкой и приветливо поздоровалась со всеми, присоединившись к их весёлой беседе.
Пир начался вскоре. Когда все заняли свои места, Гу Аньнянь с удивлением обнаружила среди гостей принца И Сун Ци, третьего императорского наследника Сун Цзиня, пятого принца Сун Юя — и даже Лу Фанбо, сидевшего рядом с Сун Ци и Ци Юнькэ.
По обычаю, мужчины и женщины сидели отдельно: Гу Чжиюань принимал мужчин, а госпожа Сян сидела среди женщин. Гу Хуайцин присоединился к юношам, а девушки уселись рядом с подругами.
— Вчера зашла в Минъесянь выпить чай и услышала слухи о принце И! Говорят, за последний месяц он взял ещё двух наложниц!
— И я об этом слышала. Увы, слава его вольнолюбия вполне заслужена.
— Да что тут сокрушаться? Неужели ты сама на него загляделась?
— Да что ты! Я лишь жалею, что такой прекрасный мужчина так себя ведёт!
Девушка покраснела и поспешила оправдываться, вызвав смех подруг.
Слушая их болтовню, Гу Аньнянь усмехнулась про себя: похоже, в любую эпоху женщины любят сплетничать.
Её взгляд невольно скользнул по мужчине, который с ленивой грацией беседовал с соседями. Да, у него действительно было всё, чтобы быть вольнолюбивым: рядом с ним другие юноши меркли. Но такой человек был слишком далёк от них, простых девушек.
«Далёк», — подумала она. В прошлой жизни она чуть не стала его наложницей. Сейчас это казалось почти смешным.
Отведя взгляд от него, Гу Аньнянь посмотрела на Нин Цюйшань, сидевшую неподалёку. Та с тоской смотрела на Гу Хуайцина, и в сердце Гу Аньнянь вдруг вспыхнуло сочувствие.
Нин Цюйшань смотрела на холодного, прекрасного юношу, думая о том, что он взял в наложницы женщину без рода и племени, что скоро женится — но ни одна из этих женщин не будет ею. Её сердце будто пронзали тысячи игл, и боль становилась невыносимой.
Не в силах больше сдерживать слёзы, она прикрыла рот ладонью и поспешно встала, убегая в сливовый сад, словно пытаясь скрыться от собственной боли.
Гу Аньнянь проводила её взглядом и уже собиралась последовать за ней, как вдруг заметила, что Ло Цзинъюань и Гу Хуайцин обменялись знаками, после чего Ло Цзинъюань тоже тихо покинул пир.
Сжав зубы от досады, она быстро поднялась.
Сорок седьмая глава. Прошение о браке
В сливовом саду аромат стал ещё насыщеннее, а холод — пронзительнее. Коричневая земля покрылась инеем, ветви деревьев — тонким ледяным панцирем, а даже гордые бутоны цветов будто застыли в ледяном дыхании зимы.
Издалека доносились звуки праздника, а выдыхаемый воздух мгновенно превращался в белое облачко. Гу Аньнянь стояла на тропинке, по которой убежала Нин Цюйшань, и смотрела в вышину.
Лёгкие шаги приблизились и остановились неподалёку. Она и без взгляда знала, насколько удивлён их владелец.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он вежливо поклонился и произнёс спокойно:
— Какое наслаждение видеть вас здесь, седьмая госпожа.
Это была самая обычная вежливость.
Гу Аньнянь улыбнулась и посмотрела на Ло Цзинъюаня:
— Я уже жду вас, молодой господин Ло. Цзинь-цзе заметила, что вы ушли, и велела мне поскорее найти вас.
Ло Цзинъюань нахмурился, размышляя, зачем ему, дочери наложницы с таким коварным нравом, могла понадобиться встреча. Он вежливо спросил:
— А зачем Цзинь ищет меня?
— Откуда мне знать? Сами у неё спросите, — пожала плечами Гу Аньнянь, изобразив досаду.
Ло Цзинъюань на миг замер, но, увидев её обычное выражение лица, решил, что, вероятно, Гу Аньцзинь действительно что-то срочное. Подумав, он поблагодарил и вернулся обратно.
Гу Аньнянь выдохнула с облегчением, лишь когда его фигура скрылась из виду. Теперь… Она посмотрела в сторону, куда скрылась Нин Цюйшань, и, вздохнув, пошла за ней.
Нин Цюйшань бежала, пока не оказалась в самой глубине сада. Слёзы хлынули рекой, стекая по её бледным щекам. Она рыдала, будто пытаясь выплакать всю боль, накопившуюся в груди.
Шум пира давно стих. Теперь ей казалось, что она совсем одна во всём мире — холодная и покинутая. Она крепко обняла себя и, всхлипывая, медленно опустилась на корточки.
— Почему… Почему… — шептала она сквозь слёзы.
Почему ты берёшь в наложницы женщину без рода и положения…
Почему выбираешь скучную, безликушую девушку, а не меня…
Почему предпочитаешь этих ничтожных женщин мне…
Почему… Почему?!
Она любила этого человека четыре года! Четыре года! Почему он так жесток к ней? Почему?!
В её сердце бушевали боль и ненависть, почти сводя её с ума.
Издалека доносился смех гостей, лишь подчёркивая ледяную пустоту этого укромного уголка. Здесь слышались только её тихие всхлипы.
В её мокрых глазах вспыхнула злоба. Нин Цюйшань крепко стиснула губы и уже собиралась встать, как вдруг за спиной раздались лёгкие шаги. Сердце её забилось от радости, боль на миг отступила. Перед глазами возник образ того самого изящного, благородного юноши. Она обернулась и с надеждой воскликнула:
— Цзинъюань…
Но, увидев, кто перед ней, она замерла.
Сун Цзинь заметил, как Нин Цюйшань и Ло Цзинъюань покинули пир, и последовал за ними. Увидев, как Гу Аньнянь остановила Ло Цзинъюаня, он почувствовал облегчение и поспешил за Нин Цюйшанью.
Но, найдя её, увидел лишь плачущую девушку. Он вспомнил день рождения Великой Госпожи: тогда она была полна уверенности, величественна и прекрасна — совсем не похожа на эту хрупкую, разбитую скорбью женщину. В его сердце невольно вспыхнуло сочувствие. Подойдя к ней сзади, он уже собирался что-то сказать, как вдруг она резко обернулась и радостно окликнула… Ло Цзинъюаня.
Сун Цзинь был потрясён, но быстро скрыл удивление и вежливо поклонился:
— Госпожа Нин.
— Т-третий императорский наследник? — Нин Цюйшань тоже была ошеломлена. Она машинально подумала, что за ней Ло Цзинъюань, но вместо него перед ней стоял Сун Цзинь.
Поспешно вытирая слёзы, она встала и натянуто улыбнулась:
— Простите, я думала, что это…
— Ничего страшного, — мягко улыбнулся Сун Цзинь и протянул ей шёлковый платок.
Нин Цюйшань на миг замерла, затем покраснела и приняла платок, опустив глаза:
— Спасибо.
Платок, только что вынутый из кармана, был тёплым, и на нём ощущался лёгкий мускусный аромат, от которого в душе Нин Цюйшань неожиданно воцарилось спокойствие.
Сун Цзинь не стал упоминать о том, что видел её слёзы. Он неспешно подошёл к сливе и, подняв голову к ветвям, усыпанным алыми бутонами, произнёс с лёгкой улыбкой:
— Слива прекрасна, но цветёт лишь в лютый мороз. Жаль, что её красота так недолговечна.
http://bllate.org/book/2406/264738
Готово:
