Нин Цюйшань вытерла слёзы и, сквозь улыбку, подошла к нему. Встав рядом, она тоже подняла голову к ветвям сливы и тихо произнесла:
— Однако именно в суровую зиму проявляется её гордый дух. Будь она на виду круглый год, в ней, пожалуй, не осталось бы и следа той особой прелести.
— В этом есть своя правда, — тихо вздохнул Сун Цзинь, повернулся к ней и улыбнулся. — Госпожа Нин поистине достойна звания «талантливой девы». Ваша учёность и эрудиция заставляют даже нас, мужчин, признать своё превосходство.
— Третий императорский наследник слишком лестен, — едва заметно улыбнулась Нин Цюйшань.
Они обменялись взглядами и улыбнулись друг другу.
За невдалеке стоявшей сливой Гу Аньнянь некоторое время молча наблюдала за их оживлённой беседой, а затем развернулась и ушла.
Возвращаясь по той же дороге, она намеренно замедлила шаг. В голове всё ещё стояла та картина. Смех и шум пира постепенно приближались, но в душе её царило спокойствие.
Дело вовсе не в том, что она всё ещё испытывала чувства к тому мужчине. Просто она размышляла: действительно ли Нин Цюйшань любит Гу Хуайцина? Если любит, то что означают её реакции на других мужчин? В том единственном слове «Цзинъюань», по её убеждению, звучало нечто большее, чем простое обращение.
Поистине, из всех тайн мира любовь — самая непостижимая. Пусть даже у неё в запасе будет тысяча козней и хитростей — от любви не уберечься.
— Хрусь!
Лёгкий звук вывел задумавшуюся Гу Аньнянь в себя. Она резко обернулась в сторону источника шума и низко бросила:
— Кто там?!
Тот, кто издал звук, не стал прятаться, а наоборот, вышел из укрытия и с ленивой усмешкой произнёс:
— Я полагал, что такой пустяковый шорох не привлечёт внимания седьмой госпожи. Видимо, я недооценил вас.
— Принц И?! — изумлённо раскрыла глаза Гу Аньнянь.
Перед ней стоял человек в ярко-алом халате, с нефритовой диадемой на голове и таким же поясом, скрестив руки и улыбаясь с ленивой, дерзкой ухмылкой. Это был никто иной, как Сун Ци, чьё имя гремело по столице из-за бесчисленных романов.
Первой мыслью, мелькнувшей в голове, было бежать.
Но зачем ей бежать? Её обман с переодеванием в мужчину ещё не раскрыт. Да, она боится этого человека, но пока она будет осторожна, в бегство нет нужды — это лишь вызовет подозрения.
С трудом подавив панику, Гу Аньнянь постаралась сохранить спокойствие, склонила голову и почтительно сказала:
— Приветствую вас, принц И.
— Хе-хе, — низкий, бархатистый смех прозвучал из его горла. Она увидела, как его богатые сапоги с толстой подошвой шагнули вперёд — сначала один шаг, потом ещё один — и остановились прямо перед ней.
Огромное давление, смешанное с ледяным холодом, обрушилось на неё, почти лишив дыхания. Такого ощущения она не испытывала ни в этой, ни в прошлой жизни — ледяного, тяжёлого, заставляющего всё тело напрячься до предела.
— Седьмая госпожа Гу… — прозвучало над головой через мгновение, которое казалось одновременно и секундой, и целыми часами.
— Или, быть может, следует называть вас молодым господином Шэнь Ци? — давление исчезло так же внезапно, как и появилось, а насмешливый, слегка весёлый голос прозвучал у самого уха, заставив её окоченеть от холода.
Зрачки расширились до предела. Она застыла с каменным лицом, не в силах даже изобразить удивление.
— Ваше высочество, вы о чём… — попыталась притвориться непонимающей, но не договорила: подбородок её резко приподняли, и перед глазами оказался прекрасный, дерзкий лик того, кто говорил:
— Я всё гадал, почему вы мне так знакомы. Оказывается, седьмая госпожа поразительно похожа на одного моего старого знакомого.
Его большой палец скользнул по брови, глазам и остановился на алых губах:
— Особенно эти брови, глаза и губы… Чем дольше смотрю, тем больше похоже. Кто не в курсе, тот подумает, что вы с моим знакомым — одно лицо!
Тёплое дыхание коснулось ушной раковины. Гу Аньнянь невольно сглотнула, пытаясь справиться с тревогой. Опустив ресницы и чуть отвернувшись, она гадала, что на самом деле имел в виду Сун Ци.
Его слова были бессвязны и чересчур резко меняли направление. Но одно было ясно: он точно знал, что Шэнь Ци — это она. Однако, судя по его поведению, он не собирался её разоблачать. Значит, и ей не стоило упорно отрицать очевидное.
Хотя, разумеется, признаваться тоже не следовало.
Пока она размышляла, рука, сжимавшая её подбородок, вдруг отпустила. Гу Аньнянь растерянно подняла глаза и увидела, как Сун Ци, всё так же беззаботно улыбаясь, произнёс:
— Хотя третья госпожа и славится своей учёностью, её имя вряд ли сравнится с репутацией седьмой госпожи. С первой же встречи я был поражён её красотой и с тех пор восхищаюсь ею безмерно.
Гу Аньнянь нахмурилась, но промолчала. Этот человек — лгун, и из десяти его слов восемь нельзя принимать всерьёз. Это она знала ещё из прошлой жизни.
Однако это не мешало Сун Ци продолжать:
— Говорят, через несколько месяцев седьмой госпоже исполнится одиннадцать. Хотя это и рановато, но уже можно считать подходящим возрастом для замужества.
Она бросила на него взгляд и почувствовала странное предчувствие. Пока она пыталась понять его природу, Сун Ци тихо рассмеялся и, обойдя её, направился обратно к пиру.
Чувство тревоги только усилилось. Гу Аньнянь тоже поспешила вслед за ним.
Она намеренно вернулась с опозданием и только уселась на место, как услышала, как Сун Ци громко обратился к Гу Чжиюаню:
— Маркиз, я пришёл сегодня не просто так — у меня к вам важное дело.
Его голос не был особенно громким, но слышали все. Гу Чжиюань, хоть и удивился, всё же вежливо спросил:
— Какое поручение изволит дать ваше высочество?
Сун Ци лениво махнул рукой и негромко рассмеялся:
— Поручение? Нет. Я просто хочу попросить у вас руки одной из ваших дочерей.
В тот же миг его пронзительный, насмешливый взгляд скользнул по ошеломлённому лицу Гу Аньнянь.
Словно гигантский камень упал в озеро, подняв тысячи брызг.
На мгновение воцарилась полная тишина. Все присутствующие с немым изумлением смотрели на Сун Ци, легко произнесшего эти слова, а он, будто ничего не случилось, оставался невозмутим и спокоен, как весенний ветерок.
Сердце Гу Аньнянь заколотилось. Она невольно затаила дыхание, ожидая ответа Гу Чжиюаня.
Возможно, из-за того, что выражение лица Сун Ци казалось слишком обычным, Гу Чжиюань решил, что тот просто шутит. Поэтому, немного опомнившись, он сухо усмехнулся:
— Ваше высочество любит подшучивать.
И в самом деле, с какой стати ему верить? Ведь ни по возрасту, ни по положению, ни по обстоятельствам просьба Сун Ци не имела смысла.
Во-первых, кроме уже выданных замуж, старшей из его дочерей была законнорождённая Гу Аньцзинь, которой только тринадцать лет, тогда как Сун Ци уже за восемнадцать. Разница в возрасте хоть и не огромна, но соотношение поколений вызывало вопросы.
Во-вторых, всё произошло слишком внезапно. Хотя сегодняшний пир по поводу сливы и был устроен с намёком на сватовство, Гу Чжиюань вовсе не включал Сун Ци в число возможных женихов. Поэтому единственное объяснение — шутка.
Однако Сун Ци лишь приподнял бровь, положил руки на колени, выпрямил спину и с улыбкой спросил:
— Разве я похож на человека, который шутит?
Хотя он улыбался, как и прежде, его аура изменилась до неузнаваемости. Гу Чжиюань похолодел, улыбка на его лице постепенно сошла, оставив лишь напряжённую маску.
— О ком именно из дочерей идёт речь? — спросил он, всё ещё сохраняя почтительный тон. Госпожа Сян рядом с ним судорожно сжала пальцы, её лицо выдало тревогу.
— Что ж… — Сун Ци насмешливо усмехнулся и бросил взгляд на женскую половину пира. Все юные госпожи невольно вздрогнули.
Когда его взгляд скользнул по слегка окаменевшему лицу Гу Аньнянь, уголки его губ почти незаметно приподнялись. Затем он спокойно отвёл глаза и, как ни в чём не бывало, произнёс:
— Раз уж речь о сватовстве, то, разумеется, подобает просить руку именно законнорождённой дочери маркиза.
Многие уже предполагали такой ответ, но, услышав его вслух, не могли скрыть изумления. Если гости были потрясены, то сама Гу Аньцзинь была в полном шоке.
— Как это возможно… — прошептала она, прикрыв рот ладонью, и её глаза тут же наполнились слезами. Подняв взгляд, она случайно встретилась глазами с Ло Цзинъюанем. В его взгляде читалась тихая печаль, словно острый клинок, пронзивший её сердце и заставивший слёзы потечь ручьём.
Гу Аньнянь с облегчением выдохнула, но тут же снова напряглась. Она посмотрела на Гу Аньцзинь: та была в панике, слёзы дрожали на ресницах. Это зрелище сдавило ей сердце.
Она не понимала: зачем Сун Ци это сделал? Почему он вдруг заявил о сватовстве?
Не только она была в замешательстве — никто из присутствующих не мог понять. Конечно, слава Гу Аньцзинь как талантливой девушки была широко известна, и многие знатные юноши мечтали о ней, но применительно к Сун Ци это казалось совершенно нелепым.
Все ждали ответа Гу Чжиюаня, особенно те молодые господа, которые питали к Гу Аньцзинь чувства.
Сун Юй лихорадочно подавал знаки госпоже Сян, надеясь, что та откажет принцу, но сама госпожа Сян растерялась и не знала, что делать.
Атмосфера застыла. Оживлённый пир погрузился в мёртвую тишину, нарушаемую лишь завыванием зимнего ветра.
Наконец молчание нарушили — но не Гу Чжиюань и не госпожа Сян, а Гу Аньсю. Под всеобщим изумлённым взглядом она грациозно встала, сделала реверанс и звонко сказала:
— Ваше высочество, быть замеченной вами — величайшая удача для старшей сестры. Однако её сердце уже отдано другому. Прошу вас, даруйте им счастье.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба, ошеломив всех присутствующих.
Гу Аньнянь тихо вздохнула: если уж отказывать Сун Ци, то такой предлог — самый подходящий.
Кажется, Сун Ци насладился изумлением гостей. Он протяжно «о-о-о» произнёс, и его низкий, бархатистый голос стал ещё притягательнее. Помолчав немного, он цокнул языком и спросил:
— Это правда?
— Пра… — начала было Гу Аньсю, но её перебил глубокий, чуть хрипловатый голос:
— Ваше высочество, я всего лишь простолюдин, но даже я знаю, насколько важна честь для девушки. Полагаю, эта госпожа не станет шутить над репутацией своей сестры.
Гу Аньсю удивлённо подняла глаза и увидела, что говорит молодой человек, сидевший рядом с двоюродным братом её старшей сестры. Его благородное, мужественное лицо и твёрдый, честный характер заставили её сердце забиться быстрее, и щёки её слегка порозовели. Она поспешно опустила глаза.
— Господин Фанбо прав, — кивнул Сун Ци с понимающим видом. Гу Чжиюань и госпожа Сян облегчённо выдохнули, но следующие слова принца вновь заставили их напрячься:
— Тогда скажите, заключена ли уже помолвка между третьей госпожой и этим человеком?
— Ну… — Гу Чжиюань запнулся и долго подбирал слова: — Помолвка ещё не объявлена. Семьи только обсуждают этот вопрос.
Это была явная ложь, и даже госпожа Сян удивлённо на него посмотрела. Но ради того, чтобы не выдавать любимую дочь за «безнравственного» принца И, он был вынужден так поступить.
Услышав это, глаза Ло Цзинъюаня потускнели, словно в них погас последний свет. Он поверил словам Гу Чжиюаня.
Гу Хуайцин легонько похлопал его по плечу и едва заметно покачал головой. Ло Цзинъюань на миг замер, но тут же всё понял, и в его глазах вновь вспыхнула надежда.
Все в доме маркиза Юнцзи знали, что Гу Чжиюань лжёт, но никто не осмеливался разоблачить его, даже госпожа Сян.
В душе она кипела от злости: злилась на предпочтение Гу Чжиюаня к Гу Аньцзинь, злилась на ту женщину, которая уже умерла, но всё ещё мешала ей жить спокойно! Для неё это было проявлением любви Гу Чжиюаня к покойной супруге, и как же она могла не ненавидеть этого?
Гу Аньнянь наблюдала за всеми этими реакциями. Ей уже не было холодно — она металась, как муравей на раскалённой сковороде, тревожась и не зная, что делать.
Когда Сун Ци чуть приоткрыл губы, чтобы заговорить, сердца всех присутствующих подскочили к горлу. Гу Аньцзинь прижала руки к груди, молясь, чтобы он больше ничего не спрашивал. В панике госпожа Сян бросила взгляд на Гу Аньнянь, и та немедленно встала и громко произнесла:
— Ваше высочество, принц И!
http://bllate.org/book/2406/264739
Готово:
