Ху Чжэнь поспешно зажмурилась. На лбу у неё пульсировала височная жила, а хрупкое самообладание дрожало на грани полного краха. Спокойно… только спокойно!
Первое впечатление не обмануло: находиться рядом с этим человеком — безумие чистой воды. Слишком опасно.
Он весь соткан из лжи и тайн.
В бою она бессильна, в игре умов — он знает всё о ней, а она — ничего о нём. Самое разумное — держаться от него подальше. Жаль, что тогда она не унесла ноги достаточно быстро. Теперь же её терзало жгучее сожаление.
И вдруг Лун Тянь Юнь спокойно произнёс:
— Связывать не нужно. Молодой господин Ху может уйти в любой момент. Но если вас снова поймают, мне, как обычно, придётся неотлучно следовать за вами.
«Как обычно неотлучно следовать за вами» — от этих слов её чуть не вырвало! Она быстро оценила обстановку: безопаснее всего идти вместе с отрядом.
Но кто бы мог подумать, что он пошлёт за ней этих пятерых глупых призраков!
Шаньгуй, Шуйгуй, Хуогуй, Фэнгуй и Дигуй — один впереди, один сзади, по одному слева и справа, а пятый — в резерве, готовый в любой миг заменить любого из товарищей. Прилипчивее жвачки не бывает!
Уродливые рожи — можно стерпеть. Зловещий вид — тоже. Глупость — и подавно. Но когда каждый из них без умолку твердит: «Левый Посланник так силён!», «Левый Посланник великолепен!», «Левый Посланник прекрасен и благороден!», «Левый Посланник вне сравнения!» — вот это уже невыносимо!
Но, как гласит пословица: «Когда терпеть больше невозможно — начинай терпеть заново…»
— Да… — пробормотала Ху Чжэнь.
— Что «да»? — обернулся Шаньгуй и широко ухмыльнулся, его губы стали ещё ярче.
— Да. Весь свет восхищается Левым Посланником, — сухо улыбнулась она.
— Молодой господин Ху тоже восхищается?
— Да… — Терплю.
Шаньгуй радостно захохотал, хлопнул коня и, словно вихрь, помчался вперёд, оглушительно выкрикивая:
— Левый Посланник! Левый Посланник! Молодой господин Ху говорит, что восхищается тобой!
Ху Чжэнь поперхнулась и, чувствуя, как по коже головы пробежала мурашка, трусливо втянула шею. Терпение натянулось до предела.
Не злись, не злись. Пусть болтают. Ведь чистый остаётся чистым, а мутный — мутным…
— Я знаю, — невозмутимо ответил Лун Тянь Юнь, и в его голосе прозвучала явная гордость. — Я тоже восхищаюсь ею.
— …Замолчите все! — не выдержала Ху Чжэнь и закричала.
— Стыдится! — подначили её пятеро призраков, весело хихикая.
— Юноши всегда стеснительны.
— Учёные люди — всегда немного чопорны.
— Времена изменились, господин да госпожа — не стоит так церемониться.
— Пусть… все влюблённые…
Ху Чжэнь зарылась лицом в гриву коня и горько оплакивала окончательную гибель своего образа учтивого и благородного молодого господина Ху.
— Ааа! Замолчите, замолчите, замолчите! — взвизгнула она.
Услышав её визг, он улыбнулся.
Когда пятеро призраков спросили его, как им вести себя с ней, он лишь сказал: «Я хочу, чтобы она смеялась».
Это было непросто, но призраки, помолчав, не возразили и, почесав затылки, отправились выполнять приказ.
Хм… Похоже, их способ развеселить её оказался довольно забавным.
Весь путь Ху Чжэнь старалась держаться за оболочку «молодого господина Ху» — вежливого, учёного и сдержанного. По сравнению с его маской эта роль давалась гораздо труднее: ему достаточно было просто спрятаться за маской.
А вот «молодой господин Ху» — это идеал скромного джентльмена, образец смирения и величайший талант своего времени.
Столько лет она играла роль, совершенно противоположную своей истинной натуре. Он прекрасно знал, зачем она это делает. Ради Лань Хуаня. Ради мести за своих родителей.
Из-за него семья Ху Янь была уничтожена.
Он виноват перед ней и не знал, как загладить свою вину. Но мёртвые не вернутся. Сможет ли он хоть что-то исправить?
Вот и сейчас она снова надела маску — на лице искренняя, доброжелательная улыбка.
За едой она всегда молчала и почти ничего не ела.
Он не помнил, чтобы Пухляшка когда-либо отказывалась от еды. В Башне Диких Гусей она лишь мельком взглянула на стол, уставленный блюдами, которые раньше обожала, но больше не притронулась к ним.
Однажды они даже вломились в бордель — только потому, что там готовили невероятно вкусные блюда, особенно жареные бараньи ноги, аромат которых разносился на три улицы! Как могла Ху Янь Чжэнь упустить такую возможность? Они ворвались туда, заказали целый стол еды, и бордель «в подарок» прислал им семь-восемь красивых девушек. Если бы об этом узнали Лань Шисань или Ху Янь Кэ, обоим бы досталось! Но ради еды Пухляшка была готова на всё!
Денег у них не было.
Зато много драгоценностей и украшений; он даже попросил у Сяо Си несколько золотых листочков. Но бордель принимал только серебро, особенно от незнакомцев, выглядевших слишком юными.
Ху Янь Чжэнь ела с восторгом, её глаза сияли, а пухлые пальчики не переставали хватать еду, пока охранники не вломились в дверь с дубинками. Тогда она без колебаний схватила его за руку и выпрыгнула в окно.
Сзади их гнался отряд здоровенных охранников с ножами. Но Ху Янь Чжэнь даже успела обернуться и радостно завопить:
— Хуань! Хуань! Смотри, смотри!
Он оглянулся. На балконе второго этажа борделя стояли девушки и яростно махали им вслед.
— Ты видишь? Ты видишь?
Ху Янь Чжэнь прыгала и смеялась, прижимая руки к груди с восторженным выражением лица.
— «На коне у моста склонился — весь дом в алых рукавах машет»! О, эти девушки нас обожают! Они нас обожают! Эх, откуда во мне столько красоты…
«Весь дом в алых рукавах машет» — это разве так объясняется? Девушки махали кулаками в ярости! Ху Янь Чжэнь, твой восторг — это нормально?
Но именно такой была настоящая Ху Янь Чжэнь — наивная, беззаботная, свободная от всяких условностей.
А теперь она носила учёную одежду, все пуговицы аккуратно застёгнуты до самого верха. Лёгкий ветерок развевал широкие рукава, делая её похожей на небесное существо, готовое унестись ввысь. Ни единого намёка на ту, прежнюю. Под глазами лёгкие тени — он знал, что по ночам она почти не спит, постоянно настороже. От усталости.
Глядя на эти тени, его сердце сжималось, и с каждым вдохом в груди нарастала боль.
Двор «Плисовые сливы» в Инчуане
Таверна выглядела довольно ветхой — неизвестно сколько лет уже стояла, — но зато занимала большую площадь. У входа тянулся длинный забор для привязывания лошадей, и действительно, там стояло множество коней.
Служка радушно встречал гостей и проводил их во внутренний двор. На улице за круглыми столами сидели люди — как раз время ужина: торговцы, путники, наёмники, воины — всякий люд.
— Прошу сюда. Хозяин уже ждёт вас во внутреннем дворе.
«Хозяин?» — Ху Чжэнь бросила взгляд на Лун Тянь Юня.
Внутри был изящный дворик, вокруг посажены сливы. Цветы уже осыпались, но на деревьях висели сочные зелёные плоды, словно изумруды.
Посередине двора стояла огромная печь — гораздо больше обычной домашней. Рядом — узкий длинный стол с приправами, свежими овощами и кувшином вина. На другом столе лежал нож — чистый, отточенный до блеска, мясницкий тесак.
Ху Чжэнь не понимала, зачем такая подготовка.
Служка усадил их за пять простых, но аккуратных столиков. Их было семеро, и Лун Тянь Юнь сел за один стол с ней. Ху Чжэнь тяжело вздохнула.
Она бы предпочла скорее умыться и лечь спать. После трёх дней в пути по ночёвкам ей больше всего хотелось чистой воды, а не еды.
— Я не голодна…
— Я покормлю тебя.
Ху Чжэнь замерла.
Лун Тянь Юнь слегка покосился на неё, лицо серьёзное и строгое.
— Возьму на руки и буду кормить по ложечке.
Она раскрыла рот, но так и не нашлась, что сказать, и раздражённо отвернулась.
Он не шутил. Если она откажется есть, он действительно возьмёт её на руки и будет кормить! От одной мысли об этом её лицо вспыхнуло!
— Покорми меня! — завопил Шаньгуй.
— Нууу… Противно! Я не хочу! — Шуйгуй кокетливо отмахнулся.
Пятеро глупцов громко расхохотались.
Ху Чжэнь почувствовала, как по спине пробежал холодок. Гнев, стыд, раздражение — всё смешалось в один клубок. Хотелось крикнуть им замолчать, но крик бесполезен. Оставалось лишь смотреть в нос, делать вид, что ничего не слышишь и не видишь.
— Хватит шуметь, он идёт, — с улыбкой сказал Лун Тянь Юнь, бросив на них взгляд.
К ним медленно подходил чёрнолицый юноша в повязке на голове. Издалека казалось, что он совсем юн, но вблизи стало ясно: миловидное личико обманчиво, в глазах читалась мудрость прожитых лет.
— Ту Идао, — представился он, кланяясь. При улыбке на лице играла юношеская застенчивость.
Безумные призраки встали и почтительно поклонились.
— Учитель.
«Учитель?» — удивилась Ху Чжэнь. Юноша выглядел моложе призраков, но те называли его «учителем»?!
— Ту Шэнь, Ту Идао, — пояснил Лун Тянь Юнь, заметив её недоумение. — Прославился более тридцати лет назад.
Ху Чжэнь изумилась!
— Слышали ли вы о «Поваре, разделывающем быка»?
Ху Чжэнь резко обернулась. К ним подходил могучий мужчина, несущий блеющего ягнёнка. Он положил животное на длинный стол. Ягнёнок нервно переступал с ноги на ногу, испуганно мотая головой.
— Это… невозможно…
Прекрасный юноша подошёл и нежно обнял ягнёнка. Его руки уверенно гладили спину животного, и вскоре тот успокоился, став послушным и доверчивым.
Даже несмотря на то, что в руке у Ту Идао поблескивал нож.
Она думала, что будет кроваво, но не могла отвести глаз.
Легендарный «Повар, разделывающий быка»! Кто в этом мире мог увидеть такое чудо?
— Говорят, если нож движется достаточно быстро, боль не ощущается. Быки и овцы напрягаются от боли перед смертью, и мясо становится жёстким. Но у Ту Идао иначе — они даже не понимают, что умерли.
Она никогда не думала, что человеческое мастерство владения ножом может быть таким. Так быстро, что невозможно разглядеть движение руки, поворот клинка… Так быстро, что боль не успевает родиться!
Рука и нож Ту Идао слились в одно целое. Светящееся лезвие мелькнуло вокруг шеи ягнёнка, затем засверкало по всему телу, словно светлячок. Ягнёнок всё ещё стоял.
— Кровь? Не может быть, чтобы её не было… — прошептала Ху Чжэнь, не веря своим глазам.
— Этот стол, — пояснил Лун Тянь Юнь, — кажется обычным, но внутри есть механизм. Под доской — сеть для сбора крови, проложенная толстым слоем ткани.
Всего мгновение — и Ту Идао лёгким ударом тыльной стороны ножа хлопнул по телу ягнёнка. Тот мгновенно рухнул, и оказалось, что уже полностью разделан. Ещё миг — и на белоснежном блюде лежали ломтики мяса, словно лепестки. Ещё одно движение — и четыре ножки оказались нанизаны на железные прутья, будто по волшебству.
Ху Чжэнь невольно ахнула, не веря глазам!
Лун Тянь Юнь мягко улыбнулся и пальцем приподнял её подбородок, закрыв рот.
— Учитель Ту давно не берётся за нож. Он уже много лет вегетарианец, — проворковал Шуйгуй.
— Но он же только что…
Огонь в печи в центре двора вспыхнул яростным пламенем. Всего одна тонкая щепка, но огонь разгорался от одной лишь силы ладони Ту Идао. Он не выглядел напряжённым — просто водил ладонью над печью, и зеленоватое пламя, словно живое, взмывало вверх.
http://bllate.org/book/2393/262397
Готово:
