В семнадцать лет её шестой брат взошёл на престол, и, когда судьба государства уже была решена, она распрощалась с Учителем и вернулась во дворец.
Именно в тот год она впервые увидела Ху Янь Кэ. Но у него уже была жена, и на том роковом пиру он даже не удостоил её взгляда.
Лань Шисань горько сожалела: если бы она не уходила из дворца на два года, если бы они встретились раньше — Ху Янь Кэ непременно полюбил бы её.
Она страстно добивалась его, без стеснения распевая любовные песни прямо на императорском дворе, врывалась в его дом и требовала, чтобы его жена уступила ей место.
Да, в те времена она вовсе не знала стыда — цеплялась за него, как могла, лишь бы выйти за него замуж. Но Ху Янь Кэ не обращал на неё внимания. Он терпел её, как надоедливого ребёнка: вежливо, учтиво, но холодно и отстранённо. Ради того чтобы увидеть его улыбку, она изощрялась всеми возможными способами!
Но потом его жена упала с лошади. Говорили, что перелом был ужасный — позвоночник раздавило копытами… Люди шептались, будто это дело рук Лань Шисань. Возможно, и сам Ху Янь Кэ так думал — ведь с тех пор его взгляд стал ледяным и безжалостным.
Она была невиновна. Пусть даже она всем сердцем мечтала стать его женой, она никогда не замышляла зла. Конечно, она тысячи раз в душе желала, чтобы его жена…
…умерла поскорее. Но убивать — никогда!
С тех пор Ху Янь Кэ полностью отстранился от неё: не принимал, не слушал, даже во дворце делал вид, будто её не существует.
Это безразличие ранило сильнее ненависти.
Она захотела уехать. Зачем оставаться в Юнцзине? Пусть его глаза, холодные, будто сердце в них замерзло навеки, больше не видят её — и она не хочет их видеть. Её шестой брат, император Ляо, день за днём торопил её выйти замуж, словно она была лишь инструментом для укрепления границ империи. Но вдруг маленькая ручка схватила её за край одежды.
— Тётя, — серьёзно, как старик, произнёс мальчишка, — я назову вас Учителем. Научите меня боевым искусствам! Все говорят, что вы — первая воительница Поднебесной.
Первой воительнице Поднебесной вовсе не обязательно брать ученика. Она была ученицей Хоу То — а он сам вёл жизнь отшельника. Правда, не в монастыре с постами и молитвами: Хоу То обожал мясо и вино, странствовал по свету без привязанностей, и всякие правила для него были пустым ветром.
«Пойду к Хоу То», — кричало её сердце. «Пускай странствия сотрут эту боль».
— Если я не научусь хорошо сражаться, меня легко убьют, — сказал мальчик, поджав губы. — У отца только я один сын. Если я умру, за трон начнётся резня — дворец превратится в ад.
Ему было всего восемь, но в его чистых глазах будто пряталась душа человека в возрасте.
Тогда она вздохнула и осталась. Но с того дня она перестала быть принцессой Сю Золотой Империи Бицзинь — теперь она была просто Лань Шисань, Учитель Лань Хуаня.
А потом… потом всё стало так, как есть. Она почти умерла — осталось лишь дыхание, которое никак не отпускает.
Почему он снова появился перед ней?
Именно сейчас, когда она в самом плачевном состоянии… Она не хотела видеть его. И не хотела, чтобы он видел её.
Почему нельзя просто уйти тихо, в покое?
Слишком долго она была заперта в этой скорлупе — толстой, как городская стена, — и всё же в самой глубине её сердца ещё теплился маленький огонёк…
— Твоя вотчина, — Ху Янь Кэ опустился перед ней на колени, голос его прозвучал хрипло, — мне она нужна.
И тот огонёк вспыхнул пламенем, охватив всё.
***
Прошло уже десять дней. Ху Чжэнь пропала более чем на десять дней.
Все «Синички» вылетели на поиски, но безрезультатно. Ху Чжэнь и Лун Тянь Юнь словно испарились — ни единой вести. Но хуже всего было то, что почти одновременно в окрестностях Юнцзина в нескольких провинциях вспыхнули бандитские волнения. Хотя масштабы были невелики, император Цзюнь пришёл в ярость — это было прямое оскорбление его власти!
Под ледяным взглядом императора чиновники на рассветной аудиенции спорили полчаса, но так и не пришли ни к какому решению.
Отправлять ли карательные отряды? Кто поведёт их? Или лучше усмирять миром? Кого пошлёт? Император Цзюнь терпеть не мог фракций, поэтому все чиновники «берегли чистоту» и в итоге говорили каждый своё, действуя вразнобой.
— Довольно! — рявкнул император. — Если позволите вам дальше болтать, вы и через неделю не решите ничего путного!
— Ваше Величество, успокойтесь, — сказал кто-то. — Волнения в Лянчжоу, Муцзине и Гэнчжоу незначительны. Похоже, местные воины из мира ушу сбились с разбойниками. Достаточно послать войска — быстро усмирят.
— Да, Ваше Величество, милосердны вы. Ничтожные беспорядки не стоят вашего гнева. Пусть губернаторы и префекты усилят охрану — всё скоро уладится.
Кроме таких пустых речей, никто не предложил ничего полезного.
Император Цзюнь в ярости усмехнулся:
— Так скажите же мне, уважаемые министры, зачем этим воинам из мира ушу сбиваться с разбойниками? В империи давно мир, ни засухи, ни наводнений — зачем им бросать вызов трону?
— Э-э…
— Не можете ответить?
Чиновники переглянулись, и все взгляды устремились на министра наказаний, ведавшего делами провинций. Чу Гуану пришлось выйти вперёд.
— Докладываю, Ваше Величество: воины ушу не желают подчиняться власти.
Лицо императора потемнело.
— Не желают подчиняться? Значит, в моей Золотой Империи Бицзинь существуют люди, которых я не властен судить? Вы советуете мне не трогать их?
Чу Гуан и все чиновники упали на колени:
— Не смеем! Простите, Ваше Величество!
— Простить? — Император резко взмахнул рукой и смахнул со стола всё, что там стояло. — Простить?! У вас только и есть эти два слова! Ничего другого вы не умеете! Вы говорите «мир ушу», «мир ушу»… Так что это за мир такой? Где он находится? Почему его нельзя уничтожить? Позволить горстке воинов похищать моих чиновников, сговариваться с бандитами и поднимать мятеж — и вы ничего не можете придумать?! Зачем вы тогда нужны?!
— Ваше Величество, — неожиданно выступил вперёд заместитель министра наказаний Линь Дуань, — эти воины — не простые бродяги. Против бандитов можно послать армию, но с воинами ушу сложнее. Именно поэтому хорошо, что они связались с разбойниками — теперь есть повод их усмирить, иначе весь Поднебесный народ осудит нас…
— Связались — и это хорошо?! — взревел император. — Увести его! Бить до тех пор, пока не очнётся!
Чу Гуан побледнел:
— Ваше Величество, помилуйте! Пусть лучше Линь Дуаня бросят в тюрьму!
Император лишь холодно усмехнулся. Стража увела дрожащего Линь Дуаня.
— Помилуйте! — кричал тот. — Ваше Величество! Помилуйте!
— Поводом для кары служит то, что они связались с разбойниками?! — рявкнул император. — А чем вы занимались до этого?! Вы служите империи или этим воинам ушу?!
Издалека доносился звук палок, бьющих по плоти, и крики Линь Дуаня. Постепенно крики стихли, пока не смолкли совсем.
Все надеялись, что император в последний момент смилуется. Но нет.
Звук ударов продолжался, будто били не по телу Линь Дуаня, а по их собственным сердцам. Каждый удар заставлял их вздрагивать от страха.
Чиновники были в ужасе!
Семь лет назад император Цзюнь устроил резню в Юнцзине, и картина той бойни до сих пор стояла перед глазами. С тех пор они жили, словно испуганные перепела: не смели сближаться, не осмеливались обсуждать дела государства — превратились в деревянных кукол, которые лишь кланялись и кричали «Да здравствует император!».
— Думаете, я слишком жесток? — спросил император.
Чиновники невольно отступили на шаг и припали к земле:
— Не смеем! Мы ничтожны!
Император резко поднялся:
— Действительно ничтожны! Месяц у вас есть. Если к тому времени беспорядки не усмирите — приходите с головами!
***
Вдалеке на коне мелькнул Лун Тянь Юнь — чёрный плащ развевался на ветру.
Ху Чжэнь вдруг вспомнила ту широкую, тёплую спину, услышала в ушах ровное биение сердца… и вспомнила, что случилось несколько ночей назад. Щёки её залились румянцем, который медленно расползался по лицу.
В той разрушенной храмине она напала на Лун Тянь Юня.
У неё на лбу красовалась огромная шишка, а сам «пострадавший» Лун, защищённый маской из чёрного железа, даже не поцарапался.
Как же стыдно! Как неловко! Поэтому весь путь она упрямо молчала, делая вид, что его не существует, и гордо носила личину молодого господина Ху, несмотря на опухший лоб.
Ночью Лун Тянь Юнь подошёл к ней с мазью для ран. В глазах его играла насмешливая искорка.
Лоб пульсировал от боли, и, когда мазь коснулась кожи, она невольно вздрогнула и вскрикнула:
— А-а-а!
Лун Тянь Юнь тут же замер, осторожно дунул на рану.
Столько раз после драк она пряталась с Лань Хуанем за бамбуковой хижиной, и он так же дул на её ссадины. Он бережно держал её руку, боясь причинить боль, и шептал: «Лучше? Больно?» Он был неуклюжим, не умел утешать словами, но в его взгляде была такая нежность, что она навсегда запомнила её.
Но тогда, в детстве, она была грубиянкой и каждый раз отмахивалась от него, называя «бабой».
Глаза тут же наполнились слезами.
Лань Хуань умер. Хотя он был её лучшим другом, его уже нет — семь лет прошло!
Она оплакивала его. Эта боль должна была пройти.
Она думала, что давно перестала страдать, но в этот миг боль пронзила её так остро, что губы задрожали. «Я — молодой господин Ху, — твердила она себе. — Я не могу плакать». Но как удержать слёзы?
Внезапно Лун Тянь Юнь крепко обнял её, будто понимал всю её боль, хотя она ничего не сказала. В ту же секунду все, кто сидел у костра, мгновенно исчезли.
Молодой господин Ху расплакался из-за мази.
Неужели можно быть ещё неловче?
— Хи.
Рядом с ней ехал Шаньгуй — один из «Пяти Призраков Наньду» — и, увидев её покрасневшее лицо, ухмыльнулся.
На его мёртвенно-бледном лице алела огромная пасть, и улыбка делала его черты ещё более уродливыми и пугающими.
От каждого его «хи» у неё внутри всё сжималось! Последние дни она не только измучилась, но и чуть с ума не сошла от этих пяти призраков!
Это был один из тех пятерых, кто сражался с «Ночными Совами» той ночью. Говорили, они — братья и сёстры по школе, но различить их было невозможно: все в одинаковых белых саванах, с растрёпанными волосами, сгорбленные и тощие, с бледными лицами и ярко-алыми ртами. Голоса у них были хриплые и странные. Хотя рост и телосложение у всех разные, с первого взгляда они казались пятерыми близнецами.
— Ну что поделать, — сказал Шаньгуй, — наш Левый Посланник неотразим. Все в него влюбляются.
Ху Чжэнь почувствовала, как на лбу застучали жилы, но сдержалась и лишь холодно фыркнула.
— Молодой господин Ху тоже влюблён, — подключился Шуйгуй. — Он всех покоряет — мужчин, женщин, стариков, детей.
«Твою же мать…» — подумала она, но тут же одёрнула себя: «Не злись. Эти дураки того не стоят».
И в этот момент Лун Тянь Юнь как раз обернулся. Из-под маски из чёрного железа на неё смотрели сияющие глаза, а на губах играла лёгкая улыбка.
И тут же в голове вновь зазвучали его слова:
— Ты сняла с меня всю одежду, так что теперь обязана отвечать за меня.
http://bllate.org/book/2393/262396
Готово:
