Вскоре на стол одна за другой стали подавать тарелки с только что зажаренными ломтиками мяса.
Лицо Лун Тянь Юня, скрытое за маской, не выдавало чувств, но тонкие губы его чуть приподнялись в лёгкой усмешке, и он с улыбкой взглянул на неё.
— Покормить тебя?
— Н-нет, не надо… Я сама поем.
Ху Чжэнь в замешательстве схватила палочки. На самом деле ей и без его настойчивости хотелось есть — кому не захочется? Аромат жарёного мяса был неотразим: ни малейшего привкуса сырости или приторности, края ломтиков слегка подрумянились, шипя на тарелке, а во рту мясо таяло — нежное, сочное, насыщенное вкусом, от которого хотелось проглотить даже собственный язык!
Аппетит её полностью пробудился. Она уже не помнила, сколько времени прошло с тех пор, как еда перестала доставлять удовольствие. С тех пор как несколько лет назад она покинула Юнцзин, она стала крайне привередливой — ничто не вызывало интереса; она ела лишь ради того, чтобы выжить.
Она забыла, насколько раньше любила вкусную еду, и забыла о том, как некогда за ней с нежностью и радостью наблюдал чей-то взгляд всякий раз, когда она ела с особым удовольствием.
До этого самого момента.
— Старейшина Ту давно уже не берётся за нож. Много лет как перешёл на вегетарианство.
«Не может быть».
Ху Чжэнь украдкой бросила взгляд на Лун Тянь Юня, сидевшего рядом. Откуда ему знать, что она любит?
Но этот жареный бараний окорок был действительно восхитителен — словно тот самый, что она ела когда-то в таверне «Тяньсянлоу» в Юнцзине!
Ху Чжэнь замерла и невольно посмотрела на Ту Идао.
«Неужели возможно?»
В этот момент Ту Идао ловко манипулировал ладонью, подогревая в чугунном котле бараньи потроха. Аромат специй наполнил воздух, а в завершение он щёлчком пальца бросил в котёл щепотку зиры. Пламя вспыхнуло, и волна головокружительного аромата заставила её глаза расшириться от восторга!
«Чёрт возьми! Как же вкусно…»
Лун Тянь Юнь рядом неторопливо брал палочками кусочки мяса, ел с исключительной медлительностью и изяществом. Заметив её взгляд, он лишь слегка улыбнулся — в его глубоких глазах, казалось, было всё и одновременно ничего.
Неизвестно когда во внутренний двор вошли несколько музыкантов, все в повязках на головах.
Их инструменты сильно отличались от привычных в Центральных землях, и музыка, которую они исполняли, была шумной, но удивительно приятной. Звучали лёгкие и быстрые барабаны, радостная лунная арфа, короткие флейты, напоминающие пение птиц, и ручные бубны с кастаньетами.
По периметру двора тянулись галереи с множеством комнат, и теперь все окна распахнулись — люди выглядывали наружу, наслаждаясь весёлой музыкой, а некоторые даже постукивали палочками по винным чашам, подпевая в такт: динь-динь-дон!
Внезапно во двор вбежали несколько юношей и девушек и начали танцевать под музыку.
Их движения были непринуждёнными — по сути, просто покачивания в ритме, без чёткой структуры. Один юноша с яблочным личиком танцевал особенно забавно: прыгал, как обезьянка, извивался и вертел бёдрами так комично, что все вокруг смеялись до слёз.
Одна милая девушка, на запястьях и лодыжках которой звенели колокольчики, излучала наивную и игривую прелесть. Босиком, с каждым движением она напоминала лёгкую лунную фею. Девушка несколько раз ободряюще улыбнулась Ху Чжэнь, и та от смущения покраснела.
В ту ночь она съела много мяса и выпила немало вина.
Луна была полной, а во дворе «Пламени сливы» одна за другой звучали весёлые мелодии. Кто-то кричал в кости, другие врывались в круг танцующих юношей и девушек и присоединялись к пляске. Смех был таким искренним и беззаботным, что понемногу она сама расслабилась, с радостью наслаждаясь едой и потягивая чашу за чашей сладкое сливовое вино.
Это вино было просто великолепно — ароматное, сладкое с лёгкой кислинкой, идеально сочетающееся с мясом. Она не помнила, когда в последний раз ела с таким удовольствием.
И потому не заметила, как опьянела.
В общем, просто упала в обморок от хмельного упоения.
«Какая неприятность!» — с улыбкой подумал Лун Тянь Юнь, глядя на девушку, крепко спящую у него на груди.
Он и представить не мог, что найдётся кто-то, кто осмелится посягнуть на молодого господина Ху раньше него самого. Он даже не успел двинуться, как кто-то уже сделал первый шаг.
Он знал, что нравы в окрестностях Инчуаня вольные, но чтобы местные девушки сами выбирали себе партнёров на ночь — это уже слишком.
Простодушная Ху Чжэнь, конечно, ничего не заметила. Да и он сам, вероятно, тоже пропустил бы, если бы не лёгкий ветерок от взмаха руки той девушки и едва уловимый аромат, который он уловил.
Девушка не торопилась: раз, два, три — она незаметно подсыпала Ху Чжэнь порошок снотворного, а затем, обвив её руками, попыталась унести.
Лун Тянь Юнь сидел рядом, не шевелясь, и с улыбкой наблюдал, как та девушка щупает и трогает Ху Чжэнь. Он видел, как её милое личико сначала покраснело, потом побледнело, а затем стало зелёным от злости.
— Можно мне её вернуть?
Девушка сердито толкнула Ху Чжэнь ему на грудь!
— Подлый тип! Ты всё знал с самого начала!
На вид она была совсем юной, лет тринадцати-четырнадцати, но, как и Ту Идао, скорее всего, давно перевалила за двадцать.
«Пять Призраков» снова расхохотались. Увидев, что он не вмешивается, они с удовольствием наблюдали за представлением.
Среди общего смеха Лун Тянь Юнь поднял бесчувственную Ху Чжэнь и отнёс её в комнату.
Аккуратно уложив её на постель, он увидел, как за ним вошёл слуга с горячей водой, как он и просил.
— Э-э… это… это не яд, — запинаясь, пробормотал слуга, теребя руки за спиной. — Цветочница — добрая девушка, она просто… просто… ну, в общем… — Он долго мямлил, пока наконец не выдавил: — Короче, проснётся — и всё пройдёт.
Лун Тянь Юнь, конечно, знал. Если бы та женщина осмелилась дать Ху Чжэнь настоящий яд, «Пять Призраков» разорвали бы её на части ещё в момент применения. Раз они не двинулись с места, значит, использовано было безвредное снотворное.
Он махнул рукой, давая понять, что слуга может уходить. Тот облегчённо выдохнул и поспешил прочь, но у двери на мгновение замешкался: «Стоит ли сказать?..»
Лун Тянь Юнь обернулся. В его чёрных, прекрасных глазах застыл ледяной холод.
Слуга дрожащей поспешил выскочить из комнаты и плотно захлопнул за собой дверь.
«Лучше не говорить… Всё равно не так уж серьёзно, почти как от обычного опьянения».
Лун Тянь Юнь выжал горячее полотенце и, сев на край кровати, осторожно начал вытирать руки Ху Чжэнь.
Её руки были нежными и белыми, словно весенние почки на ветвях, мягкие на ощупь, но на пальцах проступала тонкая мозоль. Он задумался и лишь спустя некоторое время понял: это от долгого письма.
В детстве Ху Янь Чжэнь ненавидела писать. Её почерк был таким же пухлым и неуклюжим, как и она сама, постоянно заваливался набок — и на самом деле всегда падал.
Они выполняли одно и то же домашнее задание. Конечно, Ху Янь Чжэнь была младше и отставала в учёбе, но каждый раз, глядя на её каракули, он только вздыхал. Неудивительно, что Ху Янь Кэ так строго её наказывал — её работы были настолько небрежными и беспорядочными, что вызывали одновременно смех и слёзы.
Чтобы на пальцах появились такие мозоли, сколько же пришлось написать иероглифов?
Он видел почерк молодого господина Ху — чёткий, изящный, с чётко прорисованными чертами, явно отточенный годами упорных занятий. При этой мысли его сердце снова сжалось от боли. Он нежно протирал её руки, осторожно массировал их, полный сочувствия. Ему не хотелось, чтобы на её руках появлялись мозоли, не хотелось, чтобы она из-за него худела и сохла, не хотелось, чтобы она превращалась в кого-то другого.
Ему не нужно было ничего — только чтобы она жила свободно и счастливо под солнцем.
В этот миг он вдруг понял чувства Ху Янь Кэ тех лет.
Он вдруг осознал, почему тот так упорно отказывался пускать Ху Янь Чжэнь во дворец.
Но, увы, было уже слишком поздно.
Вытерев руки, он снова смочил полотенце и тщательно протёр ей лицо. От вина щёчки Ху Чжэнь слегка порозовели, а из её дыхания доносился лёгкий аромат сливового вина.
Его пальцы коснулись её щеки, нежно погладили… и вдруг Ху Чжэнь открыла глаза.
Лун Тянь Юнь замер, его ладонь всё ещё лежала у неё на щеке, и он не знал, стоит ли её убирать.
Ху Чжэнь чуть склонила голову и улыбнулась ему.
Эта улыбка исходила из самых глубин её глаз, словно свет, мягко и легко распространяясь вокруг, смягчая черты лица. Она была подобна распускающейся цветочной лозе — нежной, сочной, едва касающейся алых губ, которые слегка приподнялись вверх. И тогда улыбка полностью озарила её лицо.
От этой улыбки захватывало дух.
Точно так же она улыбнулась ему при их первой встрече — и с того мгновения образ её навсегда врезался в его душу, став неизгладимым.
— Лань Хуань, — прошептала она, сонно и нежно улыбаясь с лёгкой глуповатостью.
Он замер, даже дышать перестал, лишь смотрел на неё, на эту глуповатую улыбку, чувствуя, как что-то тёплое и болезненное медленно расползается по груди.
«Она узнала меня?»
— Лань Хуань… — снова позвала она и вдруг села на кровати. Даже стоя на постели, она была почти такого же роста, как он. Пока он не понял, что она собирается делать, она уже радостно обвила его шею руками, прижалась щекой к его шее и ласково потерлась носом.
— Ты наконец пришёл, — прошептала она, прижав тёплые губы к его коже и вздохнув с глубоким счастьем. — Я так долго тебя ждала…
Он не смел пошевелиться, лишь осторожно обхватил её за тонкую талию.
Он боялся, что не сдержится, что крепко обнимет её и больше никогда не отпустит; боялся, что увезёт её прочь, забыв обо всём на свете — пусть хоть небо рухнет, хоть погибни весь мир.
— Моя мама умерла…
Лун Тянь Юнь вздрогнул всем телом!
Ху Чжэнь в его объятиях слегка дрожала, издавая тихие, прерывистые всхлипы. Он думал, она расплачется, сорвётся в истерику, но Ху Чжэнь лишь сильно втянула носом воздух, не дав слезам упасть. Несмотря на опьянение и действие снотворного, она не заплакала.
Он сжал кулаки до побелевших костяшек.
Сколько раз ещё может разбиваться одно сердце? Сколько ещё можно терпеть боль?
— Ничего страшного, не грусти. Ведь это же сон… — вдруг она снова улыбнулась, подняла лицо и, покачивая головой, пробормотала, хотя в уголках глаз всё ещё блестели слёзы.
Увидев, что он молчит, она по-стариковски похлопала его по щеке.
— Нельзя хмуриться! Сейчас ведь сон, а во сне можно быть только счастливым.
— Хотя ты и не пришёл, нарушил обещание… — на её растерянном лице мелькнула боль, но она тут же отогнала её и снова заулыбалась. — Но раз мы встретились во сне, я всё равно рада. Правда… очень рада.
Чтобы показать, насколько она счастлива, она крепко схватила его лицо обеими руками и ловко сбросила маску, будто та и не существовала вовсе.
Она сделала это так быстро и естественно, что он даже не успел среагировать. Так, в один миг, он оказался перед ней без маски, будто они никогда и не расставались.
Ху Чжэнь держала его лицо в ладонях, прижала лоб к его лбу, носиком лёгенько коснулась его носа — игриво, нежно, снова и снова, издавая тихий звонкий смех.
— Ты пьяна. Спи.
Голос его сорвался, стал хриплым и чужим даже для него самого; горло сжалось так, будто его кто-то душил.
Внезапно всё стало невыносимым!
Месть, ложь, обман, интриги, расчёты — всё это казалось грязным и постыдным перед её наивной глуповатостью! Каждое из этих слов, каждое действие будто ножом вонзалось в его сердце, снова и снова, без остановки!
— Я пьяна? — она глуповато моргнула, потом вдруг прикрыла рот ладошкой и тихонько ахнула: — Вот почему всё так похоже на правду!
Она прижала руки к груди, восторженно закружилась на кровати, но от головокружения чуть не упала. Он поспешил подхватить её, и в ухо ему дошёл её тихий, злорадный смешок.
— Ты попался…
Он наклонился — и её губы встретились с его губами.
Тёплый, сладкий поцелуй — неумелый, но смелый. Она легко касалась его губ, словно стрекоза, снова и снова, потом замерла у его рта и тихо вздохнула с лёгким разочарованием — она не знала, что делать дальше.
Этот вздох сломил его. Он крепко обнял её и ответил ей долгим, страстным и нежным поцелуем…
http://bllate.org/book/2393/262398
Готово:
