Сложный запах трав, густой дым древесного угля и тошнотворное зловоние яда — всё это окружало бессмертную императрицу, запершуюся в своём чердачке и не покидавшую его. Сяо Юаньбай пристально вглядывался в её ускользающий взгляд и, вспомнив слова Далицзы, мгновенно всё понял.
— Лян Жунь, — произнёс он тихо, — ты ведь уже мертва.
Глаза Лян Жунь распахнулись от ужаса, руки сами собой задрожали, и она, тыча в него пальцем, выкрикнула:
— Вздор! Ты, глупый холоп, несёшь чистейшую чушь!
Разгневалась — значит, попал в точку.
Сяо Юаньбай заложил руки за спину и медленно прошёлся между аптекарскими шкафами, окидывая взглядом пыльные полки и пол.
— Мне показалось странным: я слышал лишь два сердцебиения. Но едва переступив порог, понял — второе вовсе не исходит от тебя.
Лян Жунь попыталась возразить, но Сяо Юаньбай поднял руку, останавливая её.
— Позвольте угадать. Снежная лотос-бессмертница каждые восемьсот лет может добровольно покончить с собой, обновить кровь и возродиться заново. Однако появление наложницы Чжэнь заставило тебя не дожидаться срока — ты поторопилась, и возрождение оказалось неполным. Ты погубила себя, превратившись в сосуд для выращивания ядовитых червей, и теперь ежедневно поедаешь их, лишь чтобы поддерживать последнее дыхание жизни.
— Ты не любишь Му Нин. Помимо желания родить наследника, дело ещё в том, что она — птица Чунъминь, а это естественный враг твоих червей.
Десятилетиями бережно хранимая тайна рухнула в один миг. Лян Жунь визгнула:
— Кто ты такой?!
В ответ на неё со свистом полетели серебряные иглы. С такой силой, что мгновенно пронзили сосуды в конечностях и пригвоздили её к полу. Из ран тотчас хлынула чёрная, как грязь, кровь.
— Твоя духовная энергия уже до такой степени испорчена, что я лишу тебя сил и сведу к истинной форме. Ты будешь жить в лесу и размышлять о содеянном.
— И ещё одно. Ты должна знать: твоя дочь не так ужасна, как тебе кажется. Она — хорошая девочка.
С этими словами Сяо Юаньбай вызвал Иглы Летящего Пера и поразил ключевые точки на её теле. Из одежды Лян Жунь вырвалась целая стая червей. Сяо Юаньбай облил их святой водой, уничтожив вместе с чёрной кровью на полу. Осталась лишь измождённая женщина, лежащая на земле. Из её тела поднимались синяя духовная энергия и чёрный яд, пока наконец не слились в один высохший цветок снежной лотос-бессмертницы.
Бессмертная, превратившаяся в «призрачную бессмертную» из-за накопленной злобы и обиды, по законам должна была быть отправлена в Царство Мёртвых для очищения. Но, помня, что Му Нин называет его старшим предком, Сяо Юаньбай сжалился и дал ей золотое ядро высшего качества, чтобы рассеять её злобу.
Закончив всё это, он тихо произнёс:
— Выходи. Сколько можно прятаться там?
Через мгновение в комнату вошла Сяо Цин, опустив голову и не смея взглянуть на него.
— Что ты видела?
— Я ничего не видела!
Сяо Юаньбай даже не обернулся. Он щёлкнул пальцем, и из её одежды вылетел маленький фарфоровый флакончик. Внутри оставалась капля жидкости, пахнущей так же, как лекарство Му Нин, с лёгким, едва уловимым ароматом персикового цвета.
— Что это? — спросил он, делая вид, что не знает.
Сяо Цин дрожащим голосом, едва держась на ногах, прошептала:
— Это… наложница Чжэнь велела мне подмешивать в еду принцессы Му Нин… яд.
Поставив флакон на стол, Сяо Юаньбай, всё ещё стоя к ней спиной, сказал:
— Наложница Чжэнь поступила с тобой крайне несправедливо.
Сяо Цин молчала, опустив голову. Его голос звучал рядом, мягко, но настойчиво подогревая её месть:
— Каким образом яд наложницы Чжэнь оказался здесь, в покоях бессмертной императрицы, которая лишилась сил и вернулась к своей истинной форме?
— Я не знаю!
— Нет, — голос Сяо Юаньбая был приятен, но ледяной, и постепенно будил в ней жажду возмездия. — Ты прекрасно знаешь. Умная птица выбирает подходящее дерево. Наложница Чжэнь уже поступила с тобой безжалостно. Почему бы тебе не дать ей понять, что значит «пожинать плоды собственных деяний»?
— Я… — сердце Сяо Цин начало колебаться.
Уголки губ Сяо Юаньбая изогнулись в лёгкой улыбке.
— Ты знаешь, что делать?
— Я поняла.
— Хорошо. Возвращайся.
— Да…
Сяо Цин приподняла занавеску и, пошатываясь, выбежала из бамбуковой рощи.
Выйдя наружу, она положила увядший, иссушенный цветок снежной лотос-бессмертницы в самую глубину рощи. Воздух вокруг стал ещё холоднее. Позади неё возвышался маленький чердак, в котором впервые за почти сто лет погас огонь в печи.
В последнем свете угасающего пламени смутные силуэты медленно растворились. Лян Жунь наконец отбросила всё лишнее и вернулась к своей истинной сущности, ожидая возрождения через тысячи лет.
—
Пошёл снег.
Всё вокруг заволокло белой пеленой. Му Нин стояла на коленях посреди ледяного озера. Тело будто онемело от холода, чувствовалось лишь лёгкое покалывание в животе — будто внутри пылал огонь, жгущий внутренности и стремящийся разорвать её изнутри.
Снежинки касались её прядей. Му Нин подняла голову и увидела, как белые духи падают с небес. Она протянула руку, и одна снежинка легла на ладонь, холодная и нежная.
В Сяюне бывают обычные дожди, ветры, облака и снег. В Шанъюне, где она родилась, снега не бывает — она знала о нём лишь по книгам. Почему же этот мимолётный образ снежинки явился ей во сне?
Мир окутал снег, падающий сверху вниз, рассыпая белые хлопья. Вскоре на ней образовался тонкий слой снега.
На берегу озера бушевала метель, в которой мелькали смутные фигуры: двое людей в яростной ссоре, чужие и пугающие лица, плачущий младенец и варящиеся травы бессмертия… Обрывки воспоминаний застыли в одном мгновении.
Среди метели кто-то холодный обернулся к ней. Тёплый, нежный голос, такой, какой она слышала лишь в младенчестве, прошептал:
— Моя доченька.
Больше ничего не сказав, тот человек развернулся и исчез в снежной пелене.
Любовь или ненависть, прошлое или будущее — та, кого она не могла оставить, несмотря на все раны, нанесённые ей, одним ударом пронзила её сердце и так же легко ушла, как и пришла.
Пуховое одеяло было мягким и тёплым. Му Нин дрожала всем телом, крепко зажмурив глаза. Во сне перед ней мелькали расплывчатые силуэты — всё то, что было так близко, но уже навсегда утрачено. Снежинки были так прекрасны… Почему же они обжигали её сердце холодом?
Свернувшись клубочком, она открыла заплаканные глаза. В слезах отразилось доброе лицо, тёплое дыхание которого тут же помогло ей отличить сон от реальности.
Это была тётушка.
Она утёрла слёзы о подушку и зарылась лицом в объятия тётушки, вдыхая знакомый запах её одежды. Это был волшебный аромат, исцеляющий её боль: тело перестало мёрзнуть, живот перестал болеть. Конечно же, тётушка — её настоящий ангел-хранитель.
Ночь сменилась днём. Первый луч солнца проник сквозь защитный барьер. Утренний ветерок шелестел листьями старого дерева, сбрасывая их на окно.
Как обычно, Саньчунь проснулась рано. Она посмотрела на спящую Му Нин и не удержалась — лёгонько ущипнула её пухлую щёчку. Такая милая девочка непременно вырастет красавицей.
Среди журчания ручья раздавался неуместный «дзинь-дзинь» — Саньчунь ловко рубила кости кухонным ножом. Одним ударом — и готово. Большой нож — для костей, маленький — для лука с имбирём. Всё это отправилось в котёл, где два часа варилось на медленном огне. Затем она вымыла редьку и китайский картофель, отварила их в подсолённой воде для Белочки, а половину добавила в глиняный горшок, чтобы томить в бульоне.
Му Нин сегодня проснулась позже обычного. На ней была чистая одежда, кожа ощущалась свежей. Вспомнив ужасные образы, мелькнувшие в голове, она решила, что это был просто кошмар.
Аромат свежих овощей и насыщенный запах свиного бульона соблазнительно витали в воздухе, заставляя двух малышей потирать глаза и следить за движениями Саньчунь по деревянному домику.
Оба поочерёдно сели в постели, растрёпанные, как птенцы, только что проснувшиеся в гнезде.
Саньчунь ласково сказала:
— Одевайтесь и идите умываться. Сегодня сварила свиной бульон — будете есть рис, замоченный в бульоне.
Вкусная еда звала их. Два малыша, прищурившись, один за другим вышли из дома. Му Нин несла умывальник, а Белочка шла за ней следом, с торчащей «антенной» на чёрных волосах, ещё не проснувшейся.
Му Нин налила воды и умылась. Белочка стояла позади и ждала, пока та нальёт ему воды. Только тогда он подошёл, присел перед тазиком и плеснул себе в лицо прохладную горную воду. От холода его «антенка» мгновенно встала дыбом, и он окончательно проснулся.
Молочно-белый бульон пропитал рис, а хрустящая редька и мягкий китайский картофель добавляли вкуса. Пустой желудок наполнился тёплой, уютной едой, и тело расслабилось.
Простая, обычная семья на мгновение забыла обо всём, что лежало на их плечах, и просто сидела за одним столом.
После еды Саньчунь не спешила убирать посуду. Дождавшись, пока Му Нин доест, она подобрала слова и сказала:
— Му Нин, я вчера видела твою матушку. Похоже, она заболела и некоторое время не сможет тебя видеть.
Му Нин помолчала. Саньчунь затаила дыхание от волнения. Только Белочка громко чавкал, уплетая последнюю миску.
Перемены не происходят в одночасье. Ещё до того, как матушка протянула к ней руку, всё давно пошло не так. Каждый день ухаживая за ней, Му Нин давно замечала странности, но упрямо убеждала себя, что всё по-прежнему. Яд, подсыпанный Сяо Цин, стал лишь спусковым крючком, разжёгший всю накопившуюся обиду и недовольство, и хрупкий фасад спокойствия между матерью и дочерью рухнул.
Во сне матушка уже ушла, не оставив ей ни капли сожаления. Му Нин тихо сказала:
— Тётушка, мне приснилась матушка. Она назвала меня «доченькой», даже имени не сказав. Неужели она уже всё забыла?
— Раньше матушка была совсем другой. Она и правда меня любила… А теперь стала такой, что мне страшно становится. Неужели она правда больна?
Голос её дрожал, и слёзы покатились по щекам.
На вопрос принцессы Саньчунь не могла ответить.
Во внезапной тишине Белочка поставила миску, вытерла уголки рта и сказала:
— Да, больна. Ей нужно долго лечиться.
Если Белочка что-то говорит, это непременно правда. Саньчунь догадалась, что он наверняка виделся с бессмертной императрицей наедине. Что между ними происходило, она не знала, но эти слова почему-то успокоили её.
Обняв Му Нин, Саньчунь наставляюще сказала:
— Твоя матушка сейчас лечится. А у тебя свои дела. Говорят, скоро откроется Испытание. Тебе стоит готовиться заранее.
В глазах Му Нин мелькнуло сомнение.
— Но отец говорил, что я девочка и не должен идти в Испытание…
Опять эта вредная идея о превосходстве мужчин! Сколько талантливых девушек она уже погубила! Какие глупости вбивают в голову этой умной и милой принцессе, заставляя её быть робкой и неуверенной в себе! Саньчунь не могла прямо ругать бессмертного императора при ней, поэтому сказала лишь:
— Даже бессмертный император может ошибаться.
Белочка подтвердила:
— Действительно, глупость.
Саньчунь терпеливо объясняла:
— Право войти в Испытание даёт тебе закон Небесного мира. Бессмертный император меняется раз в тысячу лет, но этот закон не менялся десятки тысяч лет. Забудь про «мальчики» и «девочки». Если ты решишься бороться за свой шанс, мы с Белочкой обязательно тебе поможем.
— А старший предок тоже поможет?
Под радостным взглядом принцессы Белочка кивнул и добавил:
— Ради Саньчунь можно будет дать тебе пару советов.
— Спасибо, тётушка! Спасибо, старший предок!
Они взяли книги у Вэньцюйского звёздного правителя для справки. На титульном листе было написано: «Традиция Небесного мира: официальное Испытание. Строго запрещено жульничество (включая пилюли бессмертия, магические артефакты и духовных питомцев). При обнаружении — немедленное исключение».
Первое испытание — Ледяное озеро. Вход в Испытание находится на дне озера и охраняется божественным зверем. Чтобы пройти дальше, нужно нырнуть на дно, найти и открыть вход.
Нырять… Саньчунь оторвалась от книги и посмотрела на двух птиц перед собой. В голове мелькнул образ пухлого птенца, плещущегося в воде. Она осторожно спросила:
— Вы, птицы, умеете нырять?
Му Нин смущённо ответила:
— Я не умею…
Затем она посмотрела на Белочку. Тот стоял невозмутимо, его «антенка» гордо торчала вверх, внушая надёжность. Под ожидательным взглядом Саньчунь он холодно и величественно произнёс:
— Хотите, чтобы я вас научил?
* * *
Ранние птицы получают лакомства. Воробьи, пролетая над Айланьсянем, разнесли новость по всему Небесному миру.
Сенсация! Сенсация! Почему бессмертная императрица лишилась сил? Из-за любви или из-за яда? На месте происшествия найден яд — чья это улика? Почему в императорском гареме такое неравенство? Женская вражда подошла к концу.
Эта банальная история быстро распространилась по Небесному миру, и даже обитатели Шанъюня начали обсуждать её. Это стало крупнейшим скандалом в гареме бессмертного императора.
Линь Юань ходил взад-вперёд по дворцу, тревожно отчитывая наложницу Чжэнь:
— Зачем ты это сделала? Я же уже отправил её в холодный дворец! Теперь ты устроила такой переполох — и лицо потеряла!
— Ваше Величество, я не… — наложница Чжэнь хотела подойти ближе и объясниться, но Сяо Фэн незаметно потянула её за рукав, давая понять, что не стоит оправдываться.
— Ты мыслишь, как простолюдинка! Теперь придворные снова будут сплетничать обо мне. Ты просто превосходна! — Линь Юань с раздражением схватил чашку чая, выпил залпом и бросил:
— Три дня под домашним арестом! Размышляй о своём поведении!
И, не дожидаясь ответа, сошёл с павильона.
http://bllate.org/book/2384/261400
Готово:
