Император Небесного мира и сопровождавший его слуга удалились вдаль. Наложница Чжэнь вспыхнула гневом и швырнула чашу, чтобы выпустить пар. Лишь когда ярость её немного улеглась, Сяо Фэн подошла и тихо сказала:
— Милостивая государыня, умоляю, успокойтесь. Нетерпение губит великие замыслы.
— Разве не было решено избавиться от той юной нахалки? Почему всё обрушилось на эту старую ведьму? Теперь весь Небесный мир знает, что это я погубила Лян Жунь!
Сяо Фэн протянула руку, и лёгкий ветерок коснулся лица наложницы Чжэнь, словно рассеивая жар её гнева. Терпеливо она пояснила:
— Всем в Небесном мире известно о вашей давней вражде с императрицей. Хотя Лян Жунь и лишилась своей силы, Его Величество не стал строго наказывать вас. Это ясно показывает, что в сердце Его Величества вы по-прежнему занимаете особое место.
Услышав это, наложница Чжэнь мягко улыбнулась. Действительно, речь ведь шла всего лишь о нелюбимой старухе. Императору совершенно безразлична судьба Лян Жунь. Приказ затвориться в покоях — не более чем жест для сохранения приличий.
— Госпожа, всё, что мы делаем, ради Его Высочества Байлу. Вы обязаны сохранять хладнокровие.
Наложница Чжэнь опустилась в кресло и потерла виски, явно озабоченная:
— Даже яд не сработал! Что нам теперь делать?
— Нужно ждать подходящего момента, — твёрдо ответила Сяо Фэн.
— Кстати… — наложница Чжэнь вдруг нахмурилась, и её лицо, обычно нежное, как цветущий персик, исказилось злобой. — Потратила впустую целую бутылку яда и ещё раскрыла всё дело! Эта Сяо Цин — настоящая бездарность: не способна ничего довести до конца!
Сяо Фэн многозначительно подхватила:
— Сяо Цин так и не поняла своего места. От неё мало толку.
— Впрочем, Лян Жунь теперь всё равно что мертва. Она больше не представляет угрозы. Завтра найди предлог и верни ту девчонку обратно.
— Слушаюсь, — склонила голову Сяо Фэн, пряча в уголках губ довольную улыбку.
Она закрыла распахнутое окно. За ним сияло безоблачное небо, а лёгкий ветерок уносил мимо несколько лепестков персика.
Когда в Небесном мире поднимался сильный ветер, с небес сыпался розовый дождь из персиковых цветов, пронизывая облака и опускаясь в Сяюнь, где украшал зелёные холмы и прозрачные воды.
В полдень воздух был тёплым, с лёгким ароматом свежескошенной травы и влажной земли. Саньчунь шла по лугу в Сяюне, а на её плечах восседали две птички — одна белая, другая золотая, словно два верных стража, бдительно охраняя долгоживущую траву от опасных зверей.
То, что они — божественные звери, давно перестало быть тайной. Белочка совершенно не стеснялась выпускать давление божественного зверя, чтобы усмирить всех хищников в округе, хотя иногда встречались и глуповатые упрямцы, которые лезли наперерез лишь ради того, чтобы получить по заслугам.
Чтобы научиться нырять, троица пришла сюда. Му Нин, прижавшись к плечу тётушки, не отрывала чёрных глазок от горизонта. Когда сквозь деревья впереди начал пробиваться свет, а в ушах зазвучал отчётливый шум прибоя, она не смогла сдержать волнения и подпрыгнула пару раз, словно пушистый комочек.
Саньчунь погладила её по спинке, призывая успокоиться, но сама невольно ускорила шаг.
Выйдя из соснового леса, они оказались перед простором: под ногами лежал мягкий белый песок, а впереди сияло бирюзовое море, прозрачное, как драгоценный камень, под солнцем.
Белые волны с шумом накатывали на утёсы, разбиваясь в солнечных брызгах. Взгляд уходил далеко за бухту, где море Уван сливалось с небом в единую линию.
— Это море! — воскликнула Му Нин, спрыгнув на песок и превратившись в человеческий облик. Она присела и зачерпнула горсть песка, перебирая его в пальцах.
Белочка тоже ступила на землю, приняла человеческий облик и направилась к воде, приглашая остальных следовать за ней.
Саньчунь всё ещё была поражена величием океана, а Му Нин рядом строила замки из песка. Увидев, что Белочка уже далеко, Саньчунь быстро наклонилась, подхватила Му Нин под мышку и побежала за ней.
За большим утёсом вода была спокойной — сюда волны не добирались. На солнце поверхность мерцала, и сквозь прозрачную гладь было видно крабиков и мальков.
Сняв верхнюю одежду и аккуратно сложив её на песке, Белочка вошла в воду и начала показывать основы ныряния.
Юноша постепенно погружался в воду, свободно плавал под поверхностью и пробыл там целых полчаса, поразив двух наблюдателей на берегу. Му Нин тоже последовала примеру предка и нырнула, оставив Саньчунь одну наблюдать за «плаванием» детей.
— Плеск! — Белочка вынырнула, и вода стекала с него ручьями. Его тело мгновенно высохло, и худощавая фигура в глазах Саньчунь казалась теперь величественной и могучей.
— Почему не входишь? Без воды ничему не научишься. Даже Му Нин активнее тебя!
Саньчунь помедлила, осторожно опустила носок ноги в воду. Холодная вода омыла лодыжку. В этот момент Белочка встал перед ней и поманил пальцем. По позвоночнику Саньчунь пробежал холодок, и невидимая сила резко потянула её вперёд. Она поскользнулась и плюхнулась лицом в воду, создав на поверхности идеальный силуэт человека и подняв фонтан брызг прямо в лицо Белочке.
Неожиданный поток воды обрушился на него, даже его упрямая чёлка промокла. Но мокрая чёлка не сдалась — она изо всех сил вылезла из мокрых волос, встряхнулась и с победным «динь!» снова встала дыбом.
— Ха-ха-ха! — Саньчунь не выдержала и расхохоталась, глядя на растерянного Белочку. Она сидела в мелководье и хохотала до слёз.
— Пшшш! — огромная волна воды обрушилась ей прямо в рот, который она открыла от смеха. Солёная вода хлынула в нос и горло. Саньчунь открыла глаза и увидела довольную ухмылку Белочки. Не желая сдаваться, она тут же начала хлестать воду в ответ, и началась настоящая баталия.
Му Нин, плававшая под водой, ничего не слышала. Ей казалось, что под водой царит тишина и тепло, будто она лежит в объятиях тётушки, и это успокаивало её душу.
Когда солнце начало клониться к закату и воздух стал прохладнее, трое вышли из воды и уселись рядком на песке.
Перед ними садилось круглое солнце, будто стоило дойти до места, где небо сливается с землёй, и можно было бы дотронуться до него. Золотистые лучи заката ложились на пляж, отбрасывая три тесно прижавшиеся тени.
Вдруг на самой высокой тени появился маленький острый выступ. У Му Нин, обладавшей тонким нюхом, мгновенно уловило аромат тётушки. Она обернулась и вскочила на месте от изумления.
— Тётушка! У тебя на голове росток!
— А? — Саньчунь нащупала макушку и действительно обнаружила нежный росток высотой с палец. Это было словно удар грома по голове.
— Я же знала! Нельзя мне в воду лезть! Стоит подольше замочиться — и я прорастаю! Да ещё и в морской воде… Этот росток наверняка больной и скоро засохнет!
Не прошло и мгновения. Белочка встал, подошёл ближе, наклонился и…
— Ам! — одним движением он откусил и съел росток!
Оставшийся пенёк, видимо, даже не успел осознать, что с ним произошло: всего полчаса назад он появился на свет, а теперь уже стал лакомством для птицы. Через мгновение пенёк пожелтел, завял и исчез.
Росток долгоживущей травы на вкус ничем не отличался от обычной травы. Белочка всегда думал, что не сможет устоять перед искушением и обязательно откусит кусочек, но когда это случилось, оказалось, что вкус пресный, как у сена. Он чувствовал себя как старый вол, жующий траву на лугу.
Гадость. Больше никогда не буду есть.
Пока Белочка размышлял о пресном вкусе, Саньчунь, у которой украли росток, некоторое время сидела в оцепенении. Наконец она пришла в себя, ощупала голову — ростка больше не было. Облегчение накрыло её с головой, будто ничего и не случилось.
Солнце почти коснулось моря. Саньчунь встала и взяла детей за руки, чтобы идти домой.
По дороге Му Нин не могла удержаться и спросила тётушку о «ростке долгоживущей травы»:
— Тётушка, почему у тебя вырос росток? Я такого даже в книгах не видела!
— Э-э… ну это… — Саньчунь запнулась, закрутила вокруг пальца воображаемую нить и ушла от ответа. Откуда ей знать, зачем она проросла? Чтобы гуще волосы были? Чтобы моложе выглядеть? Ведь это был её первый росток, и никто из долгоживущих трав не объяснял ей подобного!
Со временем Саньчунь осознала ещё одну важную вещь: она — единственная долгоживущая трава с тысячелетним уровнем культивации в эту эпоху.
Значит, она — полураритет, и должна беречь себя.
Когда на улицах стало пусто, Саньчунь с Му Нин заглянули в Айланьсянь, чтобы проведать Лян Жунь в её первоначальном облике и Сяо Доуцзы, одиноко сидевшего в собачьей будке.
Вокруг вновь укоренившейся ледяной снежной лилии был возведён ледяной защитный барьер, и подойти ближе не получалось. Му Нин могла лишь смотреть издалека на мать. Она никогда не видела её такой спокойной и чистой. Предок помог матери избавиться от злобы и оставил её здесь для покоя и культивации. Возможно, это и был лучший путь для неё.
Прощаясь, Му Нин и Сяо Доуцзы не могли расстаться, но Саньчунь знала, что Белочка никогда не примет щенка. Она утешила племянницу:
— Когда станешь Наследницей и обретёшь собственный дворец, тогда и заберёшь Сяо Доуцзы к себе.
Все усилия и временная разлука были ради одной цели — стать Наследницей и начать новую жизнь.
На горке не угасал огонь Сюаньхо под алхимическим котлом. Сорок девять дней шло варение пилюли, и ровно пятьдесят дней Му Нин усердно тренировалась под поощрением Саньчунь и Белочки: училась грамоте и боевым искусствам, сражалась со зверями, гонялась за рыбой в море. Днём она хорошо ела и занималась, а по вечерам заучивала тексты перед сном.
Благодаря упорным тренировкам и сбалансированному питанию Му Нин подросла, её тело окрепло, и она перестала быть хрупкой. Саньчунь с гордостью смотрела на свою подопечную — принцессу она вырастила отлично.
Белочка ежедневно следил за процессом, не давая спуску. Когда котёл вот-вот должен был лопнуть, из него вырвался вихрь, и в руки Саньчунь упала прозрачная пилюля «Весенний дождь» — лёгкая, будто не имеющая веса.
Проглотив её, Саньчунь почувствовала, как проклятие полностью исчезло из её тела. Настроение взлетело, и она с новыми силами принялась помогать Му Нин готовиться к испытанию.
После напряжённых приготовлений настал долгожданный день открытия Ледяного озера.
Раз в сто лет вода озера расступалась, открывая врата испытания. Знатные бессмертные из Шанъюня вместе пересекли облака и прибыли в глубокую синеву под Сяюнем.
В этой синеве парил одинокий остров, окутанный белым сиянием. Подойдя ближе, можно было разглядеть заснеженные утёсы, а в их центре — огромное Ледяное озеро, покрытое толстым слоем льда, под которым зияла бездна.
В этот раз на испытание были допущены двое юношей, выдвинутых сановниками, обоим чуть за сто лет.
Линь Юань, глава всех бессмертных, прибыл наблюдать за церемонией. За его спиной, прячась в его тени, стояла наложница Чжэнь и нервно оглядывалась, боясь увидеть незваного гостя, который мог бы сорвать все её планы.
Когда настало время, лёд посреди озера треснул, и с громким хрустом и треском ледяной покров разломался, обнажив чёрную воду.
Пока двое юношей готовились нырнуть, сверху донёсся детский голосок:
— Подождите меня!
Все бессмертные подняли глаза и увидели давно не появлявшуюся принцессу Му Нин, а за её спиной, словно луна, сиял Сяо Юаньбай, тот самый, кто недавно явил своё божественное величие на башне!
Старейшина клана фениксов лично доставил Му Нин к Ледяному озеру, и, учитывая их кровное родство, все бессмертные поняли: Сяо Юаньбай явился поддержать принцессу. Они почтительно склонили головы, не посмев возразить ни слова.
Му Нин приземлилась на возвышении и обернулась к Саньчунь, которая показывала ей большой палец в знак поддержки. Му Нин улыбнулась и повернулась обратно — с тётушкой рядом ей было спокойно.
— Как она сюда попала?! — визг женщины нарушил гармоничную тишину.
Наложница Чжэнь указала пальцем на Му Нин и потрясла рукав Линь Юаня:
— Ваше Величество, вы же обещали мне! Вы всё забыли?!
Он, конечно, не забыл. Ему и самому не нравилось, что Му Нин появляется на таких мероприятиях. Но в сложившейся ситуации, глядя на предка, Линь Юань мог лишь сдержать гнев и рявкнуть:
— Прекрати истерику!
Он оттолкнул наложницу, и та, хрупкая, как тростинка, упала на землю. Но он сжал сердце и не подал вида, что видит её слёзы — сейчас любая сцена унизила бы его перед всеми.
Небольшой инцидент не мог остановить испытание. Два юноши и одна девочка поочерёдно прыгнули в ледяную воду и исчезли в синей глубине.
На берегу Линь Юань и остальные бессмертные усердно пытались привлечь внимание Сяо Юаньбая, окружив его, словно назойливые мухи, что сильно раздражало птицу.
Доставив Му Нин к озеру, Сяо Юаньбай посчитал свою миссию выполненной и решил временно покинуть это место. Он бросил многозначительный взгляд Саньчунь, находившейся неподалёку, и взмыл в небо. Его белые волосы, усыпанные звёздной пылью, слегка осветили синюю пустоту.
Испытание, независимо от исхода, продлится три дня, поэтому бессмертные не стали задерживаться и устремились вслед за Сяо Юаньбаем.
http://bllate.org/book/2384/261401
Готово:
