Саньчунь отобрала из этой истории самое интересное и рассказала Му Нин. Когда повествование достигло кульминации — принцесса, под всеобщим взором, взошла на трон и стала императрицей, — лицо маленькой принцессы озарилось сияющей улыбкой, будто она превратилась в светящегося эльфа.
— Она такая сильная~
Му Нин полностью погрузилась в сюжет, и Саньчунь, кивнув, добавила:
— Именно! Все эти речи о том, что женщины хуже мужчин, — чистейшая чушь. Если чего-то хочешь, нужно самой за это бороться!
Маленькая принцесса задумчиво кивнула.
Едва рассказ закончился, живот Му Нин громко заурчал. Саньчунь положила ей на тарелку тонкий ломтик женьшеня.
— Я придумала новое блюдо. Не знаю, получилось ли вкусно. Попробуй, пожалуйста.
Это была неловкая ложь. «Женьшеневый цыплёнок в бульоне» — любимое блюдо Цзи Цинлиня и уж точно не «новое изобретение». Белочка молча жевала зелень рядом, наблюдая, как Саньчунь уговаривает маленькую принцессу поесть.
Ломтик женьшеня, пропитанный ароматным бульоном, стал мягким и нежным. Вместе с рисом он создавал восхитительное сочетание: нежная текстура женьшеня и сочные зёрна риса дарили настоящее наслаждение.
Му Нин ела с таким удовольствием, будто перед ней были не простые яства, а самые изысканные деликатесы Небесного мира. Она охотно дегустировала каждое блюдо, щедро хваля их разными словами, а между делом мягко, почти незаметно, отмечала какие-то мелкие недостатки. Так, постепенно оценив всё, она и сама наелась до отвала.
— Спасибо за угощение, — сказала Му Нин, собирая свою посуду. Вдруг ей показалось, что эти два «воришки» вовсе не так уж плохи — напротив, живут куда свободнее и легче, чем она сама.
— Как тебя зовут? — неожиданно спросила маленькая принцесса.
Саньчунь была приятно удивлена и ответила с улыбкой:
— Меня зовут Саньчунь. А это Белочка, мой друг.
— Ох… — Му Нин опустила голову, робко поклонилась и вышла из комнаты. Только что она всерьёз подумала о том, чтобы подружиться с этими двумя воришками! Какая глупость… Ведь стоит им заполучить пилюлю бессмертия — и они исчезнут, оставив её одну в этом Айланьсяне. Всё это походило на сон.
Саньчунь проводила её взглядом. Какая милая и трудолюбивая принцесса! Ест с аппетитом, выглядит здоровой… Как же она может умереть так рано?
— Нам нужно найти ключ от алхимической мастерской, — напомнил Белочка, возвращая Саньчунь к реальности. Проблема всё ещё не решена.
Саньчунь задумалась, и вдруг в голове мелькнула идея:
— А что, если спросить у той служанки? Если она из людей наложницы Чжэнь, возможно, что-то знает.
— Пойдёт. Жаль только моего снотворного — доза на два месяца сна, а толку всего на одну ночь.
Они направились во дворец. Покои Небесной императрицы напоминали заброшенную тюрьму: снаружи патрулировали стражники, но внутри никому не было дела до происходящего. Трава росла где попало, корни деревьев извивались, как змеи. Саньчунь отметила про себя, что здесь много съедобных дикорастущих трав — можно будет устроить ужин поинтереснее.
Переступив арочный вход, они оказались на территории Сяо Доуцзы. Снаружи всё выглядело спокойно, но внутри, где-то в доме, притаился дух-пёс, готовый в любой момент выскочить и поиграть в прятки со своим хозяином.
Зная, что где-то рядом глупая собака, Белочка чувствовала себя крайне неуютно. Вчера, когда служанку запирали здесь, Сяо Доуцзы уже спал, и Белочке не пришлось так нервничать. Но сейчас пёс мог выскочить в любой момент — ужас просто!
Белочка замедлил шаг, но даже в такой «опасной» ситуации шёл впереди Саньчунь, не желая показать слабость.
— Гав-гав! — раздался звонкий лай, и Сяо Доуцзы, сверкая золотистой шерстью на солнце, стремительно приблизился. За ним, уцепившись за хвост, бежала Му Нин.
У Белочки встали дыбом перья на затылке, ноги онемели, и он начал лихорадочно искать дерево, чтобы залезть повыше, — но поблизости не было ни единой ветки. Внезапно под его подмышки просунулись две руки, и он ощутил, как его легко подняли в воздух. Удивлённо обернувшись, он увидел спокойное лицо Саньчунь. Она без лишних слов усадила его себе на плечи.
Его напряжение от встречи с псом смешалось с недоумением. Белочка машинально обхватил её голову и слегка потянул за пряди волос. «Что за глупость? Зачем мне сидеть у неё на шее?» — подумал он.
Не успел он разобраться, как Сяо Доуцзы уже подбежал и, встав на задние лапы, радостно уткнулся мордой в живот Саньчунь, едва не задев шерстью одежду Белочки.
Белочка крепко прижался к голове Саньчунь и уже собрался достать артефакт, чтобы прогнать пса.
— Не двигайся, я сама справлюсь, — тихо сказала Саньчунь, одной рукой крепко держа Белочку, а другой погладив Сяо Доуцзы по голове и приглаживая взъерошенную шерсть.
— Кто же у нас самая хорошая собачка принцессы?
— Гав!
— Сяо Доуцзы так рад меня видеть? В следующий раз будь полегче — твои лапы такие сильные, у меня живот заболел! — Саньчунь скорчила гримасу боли, слегка согнулась и прижала руку к животу, будто действительно страдая.
— Уфф… — Дух-пёс явно смутился, опустил лапы на землю и пару раз тявкнул.
Эти звуки не прошли мимо Му Нин — она покраснела. Саньчунь не понимала собачьего языка, но Белочка, сидя у неё на плече, перевёл:
— Он говорит, что его хозяйка считает тебя доброй, мягкой и ароматной, а еда, которую ты готовишь, особенно вкусна.
Тон его был ровным, и Му Нин всё прекрасно расслышала. Она нервно теребила пальцы.
Услышав перевод, Саньчунь улыбнулась и погладила Сяо Доуцзы по голове:
— Передай своей хозяйке, что я очень благодарна за такие слова.
Радость её длилась недолго — Белочка добавил:
— И ещё: «Хорошая, конечно, но всё-таки воришка».
Перевод был дословный, без прикрас. Белочка чувствовал себя безупречно честным и гордо поднял голову. А вот Му Нин опустила глаза: её тайные слова оказались выданы вслух — стыдно до невозможности.
Саньчунь не посмотрела на принцессу — она знала, что та сейчас краснеет от смущения. Вместо этого она, всё ещё держа Белочку на плечах, присела на корточки и шепнула Сяо Доуцзы на ухо:
— Я ворую только ради спасения жизни. Передай своей хозяйке, что я считаю её очень умной и милой принцессой. Ей бы только чуть больше уверенности в себе — и всё было бы прекрасно.
Поднявшись, она мягко улыбнулась Му Нин. Та, всё ещё смущённая, быстро потянула Сяо Доуцзы за ошейник и поспешила прочь, бормоча:
— Прости, прости…
Когда принцесса и пёс скрылись из виду, Саньчунь удивлённо спросила:
— Я правда такая ароматная и мягкая?
— Мягкая — не знаю, а вот пахнешь точно, — ответил Белочка. Аромат долгоживущей травы трудно скрыть. Он даже дал ей золотое ядро для маскировки, но, видимо, прошлой ночью они слишком близко находились друг к другу, и принцесса всё равно уловила запах.
Убедившись, что дух-пёс ушёл, Белочка почувствовал себя в безопасности и спрыгнул с её плеч. Саньчунь с ностальгией сказала:
— Раньше ты всегда спал у меня на плече. Ты был такой крошечный и милый!
Белочка шлёпнул её по ноге и строго произнёс, прищурив тёплые оранжевые глаза и опустив длинные ресницы:
— В Небесном мире не смей упоминать мою истинную форму. Это может навлечь беду.
— А, поняла!
Белочка остался у двери, а Саньчунь вошла внутрь. Среди мебели, усыпанной собачьей шерстью, она быстро отыскала служанку, ловко связала её длинной лианой долгоживущей травы и вытащила наружу.
Посыпав порошком для пробуждения, Саньчунь дождалась, пока служанка, проспавшая целый день, медленно открыла глаза. Увидев перед собой «злодеев», та тут же завелась:
— Вы, мерзавцы! Вы…
Не договорив, она получила удар ребром ладони от Белочки и снова отключилась. Саньчунь с изумлением наблюдала за происходящим: разве это допрос?
Снова посыпали порошок. Служанка открыла глаза, широко распахнула рот и закричала тем же тоном:
— Вы так мучаете меня…!
И снова — удар, и снова обморок.
Так повторялось снова и снова. Голос служанки постепенно срывался: от гневного крика до жалобного шёпота. Наконец, когда силы совсем иссякли, Белочка прекратил издевательства. Саньчунь прошла путь от недоумения к догадке, от догадки — к пониманию, а в итоге — к восхищению. Вот оно, профессиональное искусство допроса!
После многократного применения порошка служанка окончательно сникла и заговорила тихо, без злобы. Только теперь Белочка смог спокойно завести разговор о наложнице Чжэнь.
— Как тебя зовут и кем ты была у наложницы Чжэнь?
— Меня зовут Сяо Цин. У госпожи Чжэнь было четыре приближённые служанки, и я была одной из них.
— Наложница Чжэнь часто перехватывала посылки, предназначенные Небесной императрице, даже если ей самой они были не нужны?
— Да, часто. Всё зависело от её настроения. Ненужные вещи складывали в алхимическую мастерскую и оставляли там на сотни лет. Потом всё это просто выбрасывали.
— Где находится эта мастерская?
Белочка внимательно следил за выражением её лица и спокойно добавил:
— Мы хотим забрать для императрицы одну маленькую вещицу, размером с кунжутное зёрнышко. Раз наложнице Чжэнь это не нужно, вряд ли кто заметит пропажу.
Сяо Цин обдумала ситуацию и ответила:
— Алхимическая мастерская находится в конце второго этажа. Дверь заперта на замок.
Это совпадало с тем, что они видели прошлой ночью. Значит, служанка не врала. Белочка продолжил:
— А где ключ?
— Ключ у Сяо Фэн.
— Что нравится Сяо Фэн, а что нет?
— Она — самая доверенная служанка наложницы Чжэнь. Больше всего ценит свой синий переливающийся наряд, подаренный госпожой. Носит его только на важных мероприятиях и очень злится, если кто-то пачкает или рвёт эту одежду.
В этот момент брови Сяо Цин напряглись, а взгляд упал на пол. Белочке это показалось любопытным.
— Ты, случайно, не неравнодушна к Сяо Фэн?
— Неравнодушна?! Да я с ума сошла бы! — вдруг закричала Сяо Цин, и её звонкий голос стал резким и злым. — Она всего лишь умеет льстить, да ещё молода и глупа! Почему именно она пользуется таким доверием госпожи, а я вынуждена прозябать здесь, в Айланьсяне, прислуживая императрице?!
Белочка мягко подыграл:
— Если из мастерской что-то пропадёт, кого первым заподозрит наложница Чжэнь?
Ключ у Сяо Фэн — значит, виновата будет она. Сяо Цин всё поняла. На её лице появилась зловещая улыбка, и она сама предложила:
— Через два дня Император Небесный выйдет из затворничества, и вечером в покоях наложницы Чжэнь устроят пир. Со всех уголков пришлют прислугу помочь. Вам будет легко затесаться туда.
Ревность толкала её на предательство: лишь бы навредить сопернице, даже если самой пришлось стать пешкой.
Белочка кивнул и поднёс к её губам зёрнышко снотворного.
— Умный человек всегда выбирает правильную сторону.
* * *
Кража — это искусство
Через три дня, во время пира, когда будет много людей и суеты, они воспользуются моментом и незаметно проникнут в мастерскую.
После разговора с Сяо Цин они стали союзниками по интересам. Белочка больше не тратил снотворное и отпустил служанку обратно к императрице — это облегчит жизнь Му Нин.
Вернувшись в пределы барьера, Саньчунь села на каменную скамью, выложенную Жэнь Янем. Поверхность была гладкой, высота — идеальной, а на столик можно было поставить чайник. В Небесном мире один день тянулся бесконечно, но всё равно не сравнится с годом в человеческом или демоническом мире.
Она всё ещё здесь, пытается добыть пилюлю бессмертия, а между тем не знает, как там её старший брат и Жэнь Янь — растут ли, достигают ли своих целей.
Сегодняшняя встреча с Му Нин, слова Сяо Доуцзы — всё это дало ей почувствовать искреннюю радость принцессы. И теперь её собственное сердце стало тяжелеть от мысли: ведь в прошлой жизни эта девочка умерла вскоре после своего столетнего дня рождения. От внезапной болезни? От убийства? Никто не знал.
То, что раньше казалось ей чужим и далёким, теперь происходило прямо перед глазами. Эта юная, хрупкая, но упорно цепляющаяся за жизнь душа… её образ постепенно сливался с образом кого-то из прошлого.
Должна ли она вмешиваться в судьбу маленькой принцессы? И если да, то в каком качестве?
Облака струились у подножия Небесных гор, а вода, стекающая с вершин, была прозрачной и сияла золотистым светом. Солнечные лучи, не встречая преград, слепили глаза, но внутри барьера свет словно проходил сквозь лунную вуаль — мягкий, тёплый и ясный.
Лёгкий ветерок колыхал листву. Белочка сидел под старым деревом в медитации.
Юноша слегка склонил голову, прислушиваясь к звукам вокруг: крик журавля над головой, шаги Сяо Цин за пределами барьера, радостный лай Сяо Доуцзы… и тихий голос Саньчунь:
— Белочка, ты очень сильный?
— Можно сказать и так, — ответил он, не скрываясь от неё.
http://bllate.org/book/2384/261392
Готово:
