Стоя на парящем острове, можно было наблюдать, как окутанная облаками пустота превращается в глубокое синее полотно. Звёздные повелители восходили на свои звёздные площадки, поднимали кисти — и зажигали звёзды; так над человеческим миром вспыхивала галактика. С кончиков их пальцев срывались искры света, и над землёй прочерчивались метеоры. Люди и демоны жили под одним небом, но для Саньчунь это зрелище было впервые.
Ночью Небесный мир не шумел: сияние божественных гор не напоминало тёплый свет земных фонарей, а скорее холодное, ледяное мерцание далёких звёзд — оно идеально отражало безупречную чистоту этого места.
Они незаметно добрались до жилища наложницы Чжэнь. На склоне небесной горы возвышался золотистый, роскошный трёхэтажный павильон, самый верхний этаж которого ярко светился.
В отличие от резиденции Небесной императрицы, здесь не патрулировали стражники — лишь изредка мимо пролетали небесные воины, и, не заметив ничего подозрительного, сразу уходили дальше.
Притворившись феями и небесными слугами, они подошли к павильону. Подняв головы, увидели вывеску над входом на первом этаже: «Павильон Хуэйчжэнь». Саньчунь чуть не рассмеялась — название звучало почти как таверна.
Двери были распахнуты, и им не составило труда проникнуть внутрь. Внутри царило оживление: лёгкие, как пух, феи с золотыми кувшинами поднимались по лестнице. Саньчунь мельком заглянула в один — он был доверху наполнен свежим молоком, от которого исходил приятный аромат.
Саньчунь завистливо подумала: сколько же сладостей можно приготовить из такого количества молока? Молочные пирожные, молочные конфеты, горячий молочный чай, тофу с имбирём… Её рот уже наполнился слюной.
— Не смотри, — тихо оборвала её Белочка.
— Это для ванн.
«Для ванн…» — мгновенно исчезли все сладкие мечты. Саньчунь отвела взгляд и последовала за Белочкой в укромный уголок.
Они обследовали комнату за комнатой. Белочка могла определить содержимое помещения, даже не входя в него. Поднявшись на второй этаж, в конце коридора они наконец нашли то, что искали — алхимическую мастерскую.
Наложница Чжэнь была всего лишь украшением двора и уж точно не занималась алхимией, так что там, скорее всего, хранились вещи, награбленные у Небесной императрицы. Дверь была плотно заперта на массивный замок, который открывался только особым ключом — где он находился, никто не знал.
Задерживаться дольше значило привлечь внимание. Узнав местоположение мастерской, они решили возвращаться.
Стражники у резиденции Небесной императрицы были настолько безучастны, что Саньчунь и Белочка свободно входили и выходили, и те даже не замечали их. Пройдя через передний двор и попав в сад, они переступили через границу защитного барьера и одновременно зевнули от усталости.
Они уже собирались лечь спать, как вдруг за барьером раздался глухой стук. Обернувшись, они увидели, как принцесса Му Нин врезалась в невидимую преграду. Она удивлённо потёрла лоб и, протянув руку, нащупала прозрачную «стену».
Сквозь барьер Саньчунь разглядела её покрасневшие, ободранные ладони и запачканное лицо.
Му Нин шла со стороны бамбуковой рощи. Почему она не спит со своей матерью в такую позднюю пору? Саньчунь невольно почувствовала тревогу за этого ребёнка, чья судьба в прошлой жизни оборвалась так рано.
Белочка ещё не успела произнести: «Не лезь не в своё дело», как Саньчунь уже вышла за пределы барьера.
Из прозрачной стены вышла женщина — Му Нин мгновенно всё поняла.
Саньчунь присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с девочкой:
— Почему ты здесь так поздно?
— Иду спать… — ответила принцесса, смущённо опустив глаза.
Ответ вызвал подозрение: зачем идти спать через передний двор?
— Ты разве не спишь со своей матерью?
Голова Му Нин опустилась ещё ниже:
— Матушка… не очень любит меня.
— Значит, ты живёшь с Сяо Доуцзы? — вспомнила Саньчунь комнаты, перевернутые вверх дном собакой, ни одной убранной.
На этот раз принцесса промолчала. «Зачем этой воровке столько вопросов? — подумала она. — Всё равно, получив лекарство, она уйдёт. Ничего не изменится».
Видя, что Му Нин молчит, Саньчунь уже поняла всё сама и мягко улыбнулась:
— Если не возражаешь, Ваше Высочество, поживи пока со мной.
— А я? — вышла из-за барьера Белочка, уставшая от того, что её подруга постоянно приводит домой чужих детей.
Саньчунь весело ответила:
— Я тебе постелю на полу.
Не в силах противостоять настойчивому приглашению воровки, Му Нин всё же захотела заглянуть внутрь барьера.
Получив разрешение, Саньчунь повела принцессу за собой — и вдруг вспомнила, что забыла что-то важное. Сегодня столько всего случилось… Что же именно?
— Стойте, злодеи! — раздался звонкий голос служанки, словно колокольчик.
Конечно! Та самая служанка, которую они связали, всё ещё лежала в углу! Узнав знакомый голос, Саньчунь резко обернулась — и увидела, что девушка уже освободилась от верёвок.
— Вы все злодеи! Я доложу наложнице Чжэнь — вам несдобровать! — выхватив из-за пояса гибкий меч, служанка бросилась на Саньчунь. Серебристое лезвие, сверкая, ринулось вперёд, но Саньчунь резко развернулась и толкнула Му Нин обратно за барьер. Меч «Чаншэн», запечатанный на её правом запястье, вовремя выскочил, и два клинка со звоном столкнулись.
Как и предсказывала Белочка, справиться со служанкой оказалось «делом одного мгновения». Благодаря её дару исцеления Саньчунь даже не почувствовала усталости или боли — всё мгновенно заживало.
Когда остриё «Чаншэна» коснулось горла служанки, Саньчунь стояла спокойно, даже не запыхавшись. В душе она ликовала: это был её первый настоящий бой — и она победила!
Поняв, что не может одолеть противницу, служанка рухнула на землю и зарыдала:
— Что мне теперь делать? Наложница Чжэнь меня убьёт!
Её слёзы, как у цветка под дождём, вызывали сочувствие. Поскольку это не была смертельная схватка, Саньчунь смягчилась и убрала меч, протянув руку, чтобы помочь ей встать. Но служанка мгновенно вскочила и бросилась вперёд, в руке её сверкнул короткий клинок.
Саньчунь резко вдохнула.
— Обманщица, — холодно бросила Белочка, незаметно подняв палец. Тонкие Иглы Летящего Пера обвили запястье служанки, обездвижив её. Подойдя ближе, Белочка ловко нанесла удар — и служанка снова потеряла сознание.
Убрав иглы, Белочка одобрительно заметила:
— Первый выход из ножен — весьма внушительно.
— Спасибо, спасибо, — смущённо почесала затылок Саньчунь. — Я и не думала, что эта служанка окажется такой слабой.
— Ты слишком много о себе возомнила, — безжалостно ответила Белочка. — Я говорила с Чаншэном.
— А… — Саньчунь вспомнила: ведь это божественное оружие, способное понимать человеческую речь, обладающее разумом и силой, превосходящей обычные клинки. Неудивительно, что ей так легко управлять им — это и есть сила божественного оружия.
Поприветствовав «Чаншэна», Белочка склонилась над безчувственной служанкой и ловко связала её — движения выдавали большой опыт.
Завязав узел, Саньчунь вдруг вспомнила:
— Белочка, дай ей снотворного. Эта служанка всё время твердила про наложницу Чжэнь — наверняка из её свиты. Если она очнётся и донесёт, нам не поздоровится.
Белочка с удовлетворением кивнула — наконец-то долгоживущая трава проявила немного сообразительности. Она хотела похвалить Саньчунь, как взрослый хвалит ребёнка, но, встав на цыпочки, едва дотянулась до её плеча и похлопала:
— Наконец-то мозги завелись. Ученица достойная.
Напоив служанку снотворным, они спрятали её в одной из многочисленных комнат Сяо Доуцзы. Вернувшись за барьер, обе упали от усталости.
Ночь была глубокой. Над головой мерцало холодное синее сияние — невозможно было понять, отражает ли небосвод земную ночь или же само освещается звёздами.
Белочка уселась на старом дереве в медитации, а Саньчунь, не теряя времени, вскипятила воду и устроила Му Нин тёплую ванну. Затем она переодела девочку в чистую, хотя и великоватую, одежду Жэнь Яня. Му Нин послушно надела её, не задавая лишних вопросов.
Когда Саньчунь уложила её в постель, голова принцессы, согретая горячей водой, наконец прояснилась: «Зачем эта воровка так добра ко мне? Ведь я всего лишь девочка, не наследница трона. Что ей от меня нужно?»
Рассвет застал Саньчунь в объятиях «куклы» — она машинально прижала её к себе и потёрлась щекой о волосы, продолжая сладко спать. Но «кукла» тут же оттолкнула её маленькой ладошкой.
Ах да… Это же не Жэнь Янь, а Му Нин. Саньчунь, наконец проснувшись, собралась извиниться — и увидела перед собой не принцессу, а Белочку, державшуюся на полкорпуса от неё.
Не дожидаясь вопросов, Белочка прищурилась:
— Му Нин ушла ещё на рассвете — помогает своей матери с умыванием и завтраком.
— Неужели из-за того, что мы вчера связали служанку, не хватает прислуги?.. — Саньчунь села на кровати, чувствуя вину.
— Нет, — объяснила Белочка. — Её матушка плохо себя чувствует: стоит увидеть чужого — сразу думает, что хотят её отравить. Поэтому требует, чтобы Му Нин всегда была рядом. Принцесса уже привыкла. Не переживай.
Посидев немного, Саньчунь встала готовить. Хотя сама она не нуждалась в еде, ей хотелось угостить Белочку и дать Му Нин попробовать что-нибудь вкусненькое.
Проспав, они пропустили завтрак, так что обед пришёлся на утро.
Сходив в бамбуковую рощу и покормив Сяо Доуцзы, Саньчунь вернулась — и увидела, что Му Нин долго стоит у барьера, не решаясь войти. Девочка смотрела на пустую клумбу под окном, задумчиво хмурясь.
— Ты наконец вернулась! Быстро заходи, еда ещё горячая! — радостно позвала её Саньчунь из дома.
Услышав тёплый голос, Му Нин снова почувствовала сомнения: давно никто не ждал её к столу. Она медленно вошла в дом, с грустью опустив глаза.
На столе стояли три комплекта посуды — явно ждали её. Сердце принцессы сжалось от боли. Она села и спросила:
— Ты так добра ко мне… ради пилюли бессмертия?
Если бы Саньчунь ответила «да», Му Нин стало бы легче. Но та лишь смущённо почесала затылок:
— Ты напомнила… Я и забыла! Принцесса, пожалуйста, помоги с пилюлей бессмертия!
Белочка закатила глаза: «Наконец-то мозги завелись… но её всё равно легко обмануть. Му Нин ведь не имеет доступа к пилюлям — этим должен заняться я».
Люди коварны — и небожители не исключение. Саньчунь думала, что, вознёсшись на небеса, все становятся святыми и добродетельными. Но за девяносто девять лет жизни она поняла: даже здесь есть эгоизм и корысть.
Когда Му Нин родилась, двор был полон гостей: отец — величественный и могучий, мать — нежная и изящная. Но вскоре блеск угас, и всё рухнуло в пропасть. Павильон Айланьсянь постепенно пришёл в упадок, мать впала в меланхолию, постоянно боялась, что наложница Чжэнь хочет её погубить, и прогнала всех верных слуг.
Саньчунь видела, как живые глаза принцессы постепенно тускнели.
— Императрица… плохо к тебе относится?
— Матушка считает, что раз я девочка, то не могу унаследовать трон и даже не имею права соперничать с братом, — прошептала Му Нин, снова погружаясь в пучину самоуничижения.
— Кто так сказал! — воскликнула Саньчунь. — Женщина тоже может стать императором! Я видела одну удивительную королеву!
Хотя та была демоницей и жила в прошлой жизни, Саньчунь действительно видела женщину-правительницу.
В глазах Му Нин вспыхнула искорка надежды:
— Правда?
Однажды в демоническом мире жила вторая принцесса — умная, сильная и хитроумная. Между старшим и младшим братьями она много веков притворялась слабой и покорной. В итоге ей удалось свергнуть хитрого старшего брата и изгнать жестокого младшего, став королевой демонов.
В нынешнее время эта принцесса ещё не выросла и была лишь немного старше Му Нин.
http://bllate.org/book/2384/261391
Готово:
