— Рис с кукурузой и красной фасолью, — сказала Саньчунь, — ещё я добавила два корня горного женьшеня. Чем дольше варится, тем вкуснее.
Белочка взлетела ей на плечо.
— Тебе приснился кошмар прошлой ночью?
Саньчунь на мгновение замерла, вспомнив вчерашнее с лёгким содроганием.
— Да, приснился кошмар.
Рядом спал тихий, послушный малыш, а проснулась — рядом Уничтожитель Миров, единственный в своём роде потенциальный воин. Почти до смерти перепугалась — чуть не вернулась в истинную форму.
Даже сейчас, вспоминая Жэнь Яня из мира демонов, она не могла унять дрожь. На затылок легло мягкое крыло и ласково похлопало её по голове. Белочка тихо проговорила:
— После завтрака пойдём в город за деревянной бочкой. Ты ведь устала постоянно топить снег для воды.
— Хорошо.
На мгновение щёки Саньчунь залились румянцем — ей показалось, что Белочка воспринимает её как домашнего питомца.
Каша уже томилась в кастрюле, сохраняя тепло. Саньчунь выглянула в окно, проверяя погоду. Время завтрака, и вдалеке по снегу навстречу деревянному домику шли двое детей — за руку, большой и маленький.
Цзи Цинлинь помахал ей, а Жэнь Янь, подражая ему, тоже замахал крохотной ладошкой.
Белоснежная равнина, за спиной — бездонное синее небо и заснеженный лес. Двое детей шли в ногу, улыбаясь, оставляя за собой следы на снегу. Картина была настолько гармоничной, что сердце Саньчунь наполнилось теплом.
Она распахнула дверь, и дети бросились к ней. Цзи Цинлинь обнял её за талию и вежливо отпустил. За ним, пошатываясь, подбежал Жэнь Янь и ухватился за её ногу, подняв голову, как щенок. Его чистые глаза смотрели на неё с доверием — совсем не похоже на вчерашнего мальчишку.
Дети — чистый лист бумаги. До её появления на этом листе уже проступили тёмные пятна. Но раз уж судьба свела их, возможно, стоит направить его на правильный путь и предотвратить трагедию, ожидающую его через пятьсот лет.
После завтрака Цзи Цинлинь убрал свою посуду и собрался уходить в горы на тренировку.
— Старший брат, чего тебе приготовить на ужин?
Маленький Цинлинь покачал головой.
— Не нужно специально готовить для меня. Мне всё нравится, что ты готовишь, младшая сестра.
Он задержался у двери и добавил:
— Скоро мне снова линять. Возможно, вернусь поздно — не жди меня к ужину.
«Опять линять…» — Саньчунь инстинктивно хотела встать и последовать за ним, но крыло Белочки мягко прижала её к месту.
Цзи Цинлинь вышел, даже не оглянувшись, и исчез в белоснежной дали. Саньчунь вдруг осознала: старший брат становится самостоятельным. Она хотела расчистить ему путь и помочь занять трон Владыки Демонов, но теперь поняла — это самонадеянность. Да и нужна ли ему вообще её помощь? Цзи Цинлинь — избранник небес, в прошлой жизни он сам завоевал своё положение.
— О чём ты думаешь? — спросила Белочка.
— Ни о чём особенном. Просто думаю о будущем… Когда получу божественное оружие, может, отправимся с тобой в путешествие?
Лицо белой птицы слегка порозовело, несмотря на её обычно холодный и гордый вид. Она старалась говорить спокойно:
— А разве ты не хочешь остаться со своим братом?
Саньчунь не заметила смущения подруги и ответила серьёзно:
— Я вдруг поняла: возможно, ему лучше идти своим путём. Я не могу научить его всему. Многое он должен постичь сам.
Они говорили, не стесняясь присутствия Жэнь Яня. Увидев, как птица говорит, малыш сначала удивился, потом заинтересовался, а затем обрадовался. Он аккуратно убрал свою посуду и подошёл к Белочке, протянув руки, чтобы взять её в ладони. Разумеется, получил лёгкий удар крылом по голове.
Но малыш не испугался. Он указал на птицу и радостно закричал Саньчунь:
— Ма-ма! Птичка гово-ит!
Саньчунь поспешно загородила Белочку и не знала, что исправлять первым — обращение «мама» или объяснять, что птица умеет говорить. Она подняла Жэнь Яня, чтобы отвлечь его:
— Маленький Янь, давай сходим на рынок за покупками, хорошо?
Жэнь Янь, прижавшись к ней, робко перебирал пальцами её длинные волосы и тихо ответил:
— Ага.
Оделась, накинула плащ, взяла Жэнь Яня за руку, а на другое плечо устроилась Белочка. Втроём они спустились с горы по заснеженной тропе.
Вокруг цвели снежные деревья, всё сияло чистотой и прозрачностью. Вскоре донёсся звонкий звук воды: под снегом журчал ручей. Если проследить за ним, можно найти источник — пригодится для воды.
В городе снег уже расчистили, магазины открылись, на улицах оживлённо сновали люди и повозки. Девушка с малышом легко затерялась в толпе. Белочка, не желая привлекать внимание, спряталась в капюшоне Саньчунь.
Купили деревянную бочку и несколько новых нарядов для Жэнь Яня. Когда шли обратно, Саньчунь почувствовала, что наступила на что-то. Наклонилась — белый нефритовый жетон на красной нитке, вырезанный в виде феникса среди облаков.
Жэнь Янь, увидев новую игрушку, потянулся её потрогать, но Саньчунь остановила его:
— Маленький Янь, нельзя трогать чужие вещи.
Мальчик опустил голову, как испуганный щенок, и тут же раскаялся. Саньчунь взяла его за руку и пошла искать владельца.
Чистенький, аккуратный Жэнь Янь шёл по улице — никто не узнавал в нём того грязного, злого «маленького бешеного пса». Зато саму Саньчунь прохожие оглядывали с восхищением: тонкие брови-лунные серпы, губки-вишенки, тонкая талия, изящно покачивающаяся при ходьбе. Настоящая красавица!
Саньчунь не замечала взглядов и направлялась в уездное управление — если не найдётся владелец, жетон следует сдать туда.
Поднявшись на мост Цинхэ, она услышала звуки гуциня. В тёплом павильоне у реки сидела певица, её белые пальцы перебирали струны, а нежный голос пел древнюю мелодию. Звуки музыки, словно весенний ветерок, разносились по мосту под зимним солнцем.
Саньчунь остановилась, заслушавшись. В этот момент навстречу ей вышел молодой человек в одежде учёного. Он вежливо поклонился:
— Простите за дерзость, но не ваш ли это жетон?
Перед ней стоял благовоспитанный юноша, и Саньчунь почувствовала лёгкое смущение.
— Нет, я его нашла.
— Меня зовут Ли, я местный сюйцай. Этот жетон — семейная реликвия, «Феникс в облаках».
Название совпадало с резьбой на жетоне — значит, перед ней и вправду владелец. Саньчунь склонилась в поклоне и двумя руками подала ему жетон. Сюйцай поблагодарил, взял его и, глядя на слегка покрасневшее лицо девушки, почувствовал трепет в сердце.
Жетон возвращён. Саньчунь взяла Жэнь Яня за руку и собралась идти дальше.
Мимо него пронесся лёгкий аромат, и сердце сюйцая заколотилось. Он не хотел просто так расстаться с этой красавицей и обернулся:
— Вы помогли мне вернуть утерянную вещь. Не сочтёте ли за труд выпить со мной чашку чая в музыкальном павильоне?
Чай? Она ещё никогда не пробовала человеческого чая… Саньчунь задумалась и кивнула:
— Сейчас мне нужно домой. Может, завтра после полудня?
Сюйцай обрадовался:
— Тогда завтра в час обезьяны у этого моста.
Попрощавшись с учёным, Саньчунь зашла на рынок. Утренний базар кипел: свежие овощи только что привезли. Любительница готовить не могла упустить такой шанс.
Купила рис у одного торговца, рыбу у другого, курицу — любимое блюдо Цзи Цинлиня, и свинину — для Жэнь Яня. Всё сложила в пространственный карман: там время течёт медленнее, и еда долго остаётся свежей, если только женьшеневые духи не решат полакомиться.
Держа за руку Жэнь Яня, она шла по рынку и купила две палочки сладостей с ароматом османтуса — себе и малышу. От сладости во рту осталось приятное послевкусие.
Жуя сладость, Жэнь Янь вспомнил, как однажды отнял такую же. Тогда он ел торопливо, не разжёвывая, и даже не почувствовал вкуса.
А сейчас — так сладко! Гораздо вкуснее, чем украденная. Может, ему больше не придётся ничего красть? Представив тёплое и светлое будущее, он почувствовал, как на глаза навернулись слёзы. Он опустил голову, стараясь не показать, что плачет.
Его страдания начались ещё до рождения: отец умер внезапно, мать умерла при родах, и он едва не погиб в утробе. Из могильника он выполз сам, весь в гнили и вони. Малыш лежал на обочине, больше не в силах ползти, еле дыша. Прохожие сторонились его, считая дурным предзнаменованием.
Он пролежал день и ночь, пока добрая бабушка не подобрала его, когда у него оставалось лишь полжизни. У неё не было денег на лекарства, она только варила ему белую кашу. Солнце всходило и заходило, но полуторагодовалый ребёнок оказался живучим — выжил.
Но счастье длилось недолго. Через два года бабушка умерла, и в её дом вселилась пара — толстая и тощая, с острыми языками и злыми сердцами. Трёхлетнего Жэнь Яня выгнали на улицу, и с тех пор он выживал в Юньци как мог.
Оскорбления, побои… Он ненавидел это место. Здесь добрые не получали награды, а улицы кишели лицемерами и ханжами. Он уже не верил, что увидит завтрашнее солнце.
И вдруг перед ним появились тонкие, белые пальцы, которые схватили его за руку. Саньчунь встала перед ним, загородив от злых лиц. Её тёплые объятия согрели его, словно солнечный свет в летний полдень.
Саньчунь заметила, что Жэнь Янь идёт всё медленнее. Она присела, чтобы посмотреть на него, и увидела заплаканное лицо. Сердце её сжалось от жалости.
— Что случилось, Маленький Янь?
Он молчал, только сдерживал рыдания, и слёзы текли по щекам. Саньчунь подняла его на руки, погладила по спине:
— Не плачь, родной. Прости, что разрушила твой соломенный шалаш. Будешь жить со мной, хорошо?
Жэнь Янь, сдерживая плач, спросил:
— Как у мясника и его ученика?
«Как у мясника?» — мелькнуло в голове у Саньчунь. И тут же она поняла:
— Да! Теперь я буду твоим наставником, а ты — моим учеником. Хорошо?
Ученик, защищённый учителем, всегда ходит с гордой осанкой. Жэнь Янь без колебаний согласился и тут же произнёс:
— Ши-фу!
Мягкий, детский голосок заставил Саньчунь почувствовать себя на седьмом небе.
— Маленький Янь, я научу тебя распознавать травы, лечить болезни, воспитывать в себе добродетель. А станешь ли ты лекарем или выберешь другой путь — решать тебе.
Жэнь Янь кивнул, хотя и не до конца понял.
Детские настроения переменчивы, как июньская погода. Поплакав, он сам вытер слёзы, спрыгнул на землю и весело побежал вперёд, предлагая вести Саньчунь.
Видимо, ради забавы, он начал водить её кругами, заводил в переулки и прятался за углами. Как только Саньчунь звала: «Маленький Янь, иди сюда!» — он выскакивал, как озорной щенок, пугая её.
Так повторилось два-три раза. Саньчунь поняла его замысел, но не выдала виду — просто гуляла с учеником по городу. Но когда они свернули в очередной переулок, на зов «Маленький Янь!» не последовало ответа.
Не упал ли? Саньчунь забеспокоилась и побежала к концу переулка. Чем ближе она подходила, тем громче становился крик женщины.
Опять ссора? Саньчунь замедлила шаг, решив незаметно посмотреть, что происходит. «Не лезь не в своё дело, — напомнила она себе. — Не вмешивайся, избегай конфликтов. Ты же всего лишь травинка — не выстоишь ни в драке, ни в перепалке».
Но какова прочность травинки? Говорят: «ветер дует — трава гнётся». Саньчунь тоже поддалась ветру судьбы. Обогнув угол, она увидела картину, от которой в душе поднялся настоящий ураган.
Толстая, грубая женщина с лицом злобной фурии держала Жэнь Яня за воротник, подняв его в воздух. Малыш задыхался, лицо посинело, он беспомощно бился в воздухе.
Женщина не обращала внимания на его муки и орала:
— Маленький бешеный пёс! Несчастливец! Убил мою свекровь, а теперь ещё и на меня наскочил! Сегодня я тебя прикончу!
Она занесла руку — грубая, покрытая мозолями ладонь. Если ударит — мальчику несдобровать.
— Стой! — крикнула Саньчунь и бросилась вперёд, но было уже поздно.
В тот же миг из её капюшона вырвалась белая тень. Птица, словно падающая звезда, ринулась вниз и вонзила клюв в тыльную сторону женской ладони. На месте укуса сразу появился синяк.
Женщина взвизгнула от боли и отпустила Жэнь Яня. В узком переулке, шириной всего в два человека, она и Саньчунь встали друг против друга. Взгляды столкнулись — напряжение стало осязаемым.
http://bllate.org/book/2384/261380
Готово:
