— Кто ты такая, раз завела слепую драную птицу! — женщина окинула Саньчунь взглядом, будто та жила без забот и нужд, и показала ей синяк на тыльной стороне ладони, свирепо выкрикнув: — Твоя птица укусила меня! Десять лянов серебром — и ни гроша меньше, иначе дело не уладишь!
Саньчунь не ответила. Она быстро подозвала Жэнь Яня к себе. Увидев, как мальчик бежит к ней, женщина тут же добавила:
— Что, решила приютить этого маленького бешеного пса? Его подобрала моя свекровь — он наш человек! Хочешь увести его — заплати сто лянов. Иначе даже не мечтай!
Вот уж точно наткнулась на злюку! В прошлой жизни, наверное, в деньгах утонула. Саньчунь отвела глаза и увидела белую фигурку Линьлун на высокой стене рядом с женщиной — и сразу почувствовала облегчение.
Убедившись, что вокруг никого нет, она схватила Жэнь Яня, прижала к себе и бросилась бежать. Лёгкая, словно ласточка, она вскоре исчезла в конце длинного переулка.
Баба не собиралась так просто отпускать ускользнувшую выгоду и уже готова была броситься в погоню, но тут её настигла белая птица. Женщина яростно махала руками, стараясь отбиться, но не могла даже коснуться перышка. Птица же успела несколько раз клюнуть её — больно! Баба метнулась в разные стороны, пытаясь укрыться, и наконец бросилась домой.
Саньчунь бежала до тех пор, пока не добралась до горы, где и замедлила шаг. Она посмотрела на Жэнь Яня: тот скалил зубы, широко раскрыв глаза, всё ещё настороженный, и крепко вцепился пальцами ей в плечи.
— Всё хорошо, теперь всё в порядке. Пойдём домой — она нас не найдёт, — мягко утешила она своего маленького ученика и, взяв его на руки, стала подниматься в гору.
Раньше она привыкла носить на руках Цзи Цинляня — крошечного ребёнка, который будто совсем ничего не весил. Ещё вчера она боялась этого мальчика, а сегодня её переполняла только жалость. В тех самых книжках и сказаниях, что она читала, страдания Жэнь Яня упоминались мимоходом, и никто не обращал на них внимания. Но теперь, увидев собственными глазами, как его унижают и обижают, Саньчунь стало невыносимо больно.
Кто захочет враждовать со всем миром, если можно жить счастливо и просто?
Он всего лишь хотел выжить — жить честно и достойно. Саньчунь вдруг почувствовала, что они с Жэнь Янем — две сестры по несчастью. Ведь и она сама, возродившись вновь, стремилась лишь к одному — выжить.
— Не бойся, Сяо Янь. Учительница вырастит тебя. Когда ты станешь достаточно силён, чтобы постоять за себя, никто больше не посмеет тебя обижать.
Жэнь Янь крепко прижался лицом к её плечу и энергично кивнул. Долго он молчал.
Деревянный домик был их домом. Небольшой, но уютный и полностью обустроенный. Вокруг него Белочка установила туманный барьер: обычные люди и звери не могли ни увидеть домик, ни приблизиться к нему ближе чем на одну ли. Здесь можно было спокойно заниматься практикой, не опасаясь, что их обнаружат смертные.
Истинное тело Саньчунь — долгоживущая трава — было очень лёгким, а её человеческая форма уже давно привыкла к жизни в прошлом мире. Поэтому следы её ног на снегу были гораздо слабее, чем у обычных людей. Белочка легко отыскала эти едва заметные отпечатки и вернулась домой.
С наступлением ночи Саньчунь зажгла очаг и приготовила целый стол еды — в запасе было достаточно, чтобы поддержать брата во время очередной линьки.
За окном сгущалась тьма, маленький Жэнь Янь уже наелся и задремал, а Цзи Цинляня всё ещё не было. Саньчунь начала волноваться: не случилось ли с ним чего?
Луна уже взошла высоко над деревьями, но Саньчунь всё ещё сидела у кровати, глядя на неподвижную дверь, — точь-в-точь как заботливая мать, которая, несмотря на сильную усталость и клонящиеся веки, отказывалась ложиться спать.
— Ты совсем измучилась. Не мучай себя — ложись спать. Я сам пойду его разыщу, — сказал Белочка. Ему было не до беспокойства за Цзи Цинляня — он просто не выносил, когда Саньчунь тревожилась. Он проследил, чтобы она легла и укрылась одеялом, напомнил ещё раз не волноваться понапрасну и, расправив крылья, вылетел в окно.
По сравнению с сотнями ли гор Лунху, горы Юньци были невелики, и в них водилось лишь несколько очагов духовной энергии. Самый мощный из них располагался на вершине. Белая птица взмыла ввысь, и чем ближе она подлетала к пику, тем сильнее становился ветер — это был барьер, установленный Цзи Цинлинем.
В самом центре барьера царили покой и безветрие. В сыром и тёмном пещерном гроте, идеальном месте для линьки и трансформации, Белочка издалека заметил огромную изумрудно-чёрную змею, свернувшуюся кольцами и едва шевелящуюся.
Цзи Цинлинь как раз переживал самый ответственный момент линьки. Если бы кто-то вторгся в барьер сейчас, пострадали бы оба. Убедившись, что с братом всё в порядке, Белочка не стал задерживаться.
Полная луна сияла в небе. Птица вернулась к деревянному домику, просунула когти в щель окна, аккуратно приоткрыла створку, влетела внутрь и тут же плотно закрыла окно за собой.
Огонь в печи всё ещё горел, в доме было тепло. В шкафу стоял ужин, который Саньчунь оставила для Цзи Цинляня.
Белочка присела на стол, сделал глоток воды, и полусонная Саньчунь, услышав шорох, повернулась к нему. Её голос прозвучал хрипло:
— Нашёл? Как там мой брат?
— С ним всё в порядке. Просто так совпало, что линька пришлась на момент большого скачка в практике — это к лучшему. После линьки он обязательно вернётся. Не мучай себя понапрасну, — ответил Белочка. Он вытащил из шкафа маленькую чашку, налил в неё немного воды и, зажав в клюве, поднёс к губам Саньчунь. — Пей.
Саньчунь взяла чашку, благодарно улыбнулась, сделала глоток тёплой воды, смочив пересохшее горло, и наконец спокойно уснула.
☆
Городок жил тихо и спокойно, развлечений было мало, и местные жители с жадностью ловили любые новости. Расположенный у подножия гор, он регулярно слышал слухи о чудесах и странностях, происходящих в лесах и ущельях. Эти истории переходили из уст в уста, превращались в книжки и становились излюбленной темой для разговоров за чаем.
Дымок, поднимающийся над горами Юньци, не привлекал особого внимания — но вот то, что дым есть, а людей не видно, заставляло простых смертных строить догадки.
Старик, ходивший утром за дровами, рассказал дома, что видел на вершине странное завихрение ветра. Когда ветер стих, он зашёл в лес и увидел, как из пещеры выползает огромная изумрудно-чёрная змея — длиной не меньше десяти саженей и толщиной с бочку! Вокруг неё ползали змеи поменьше — будто все змеи в горах одновременно обрели разум.
Хотя это и было удивительное зрелище, рассказ старика с дрожащими руками и слабыми ногами вызвал мало доверия. Его слова так и остались одиночным слухом, не получив подтверждения. Кто же поверит в такое, не увидев собственными глазами?
Тем временем над деревянным домиком на склоне горы вновь поднялся дымок. Саньчунь варила утреннюю кашу и, приоткрыв дверь, чтобы проветрить дом, заметила на склоне юношу.
На фоне белоснежного снега и голубого неба его высокая фигура в изумрудно-зелёной одежде напоминала её собственное истинное обличье.
Саньчунь радостно рассмеялась и замахала ему:
— Братец!
Цзи Цинлинь подошёл ближе, окружённый кольцом мелких змей, которые, словно преданные последователи, поднимали головы и с восхищением смотрели на королевскую змею, шипя на своём языке:
— О, великий повелитель! Какой красавец! Позвольте прикоснуться к твоей духовной ауре!
— Вот она, настоящая королевская змея! Такая величественная и могучая!
Но когда змеиная свита приблизилась к домику, их остановил барьер Белочки. С сожалением они разошлись, а юноша, улыбаясь, поднялся по ступенькам и обнял Саньчунь, прижавшись пушистой головой к её подбородку. Только тогда Саньчунь поняла, что брат снова подрос.
Она внимательно осмотрела его лицо и фигуру, потрогала руку — даже сквозь ткань чувствовалось, что мышцы стали толще и крепче. Особенно поразили его золотистые глаза: в них, как в воде, отражалась глубина, и в них уже чувствовалась сдержанность юноши.
— На этот раз ты словно на три-четыре года повзрослел. Прямо как шестнадцатилетний, — улыбнулась Саньчунь.
Цзи Цинлинь поднял руку, сравнивая её рост со своим, и мягко произнёс:
— Сестрёнка, после следующей линьки я стану выше тебя.
Его голос утратил детскую певучесть и приобрёл звонкую чистоту юноши.
— У духов рост идёт быстро, — заметила Саньчунь, глядя на малыша в доме, который всё ещё спал, прижавшись к Белочке.
— Идём, ешь, — сказала она, усаживая Цзи Цинляня за стол. Линька и трансформация отняли у него много сил, и Саньчунь, ещё с прошлой жизни знавшая все его привычки, заранее приготовила много еды — плюс добавила вчерашние остатки. Этого хватит, пока Жэнь Янь не проснётся.
На столе стояли вкусные блюда и горшок свежесваренной просоевой каши. Цзи Цинлинь попробовал пару кусочков и похвалил:
— Вкусно! У тебя всё лучше получается готовить, сестрёнка.
Саньчунь смущённо почесала затылок:
— Главное, что тебе нравится.
Её постоянно хвалили за кулинарные таланты, и ей было немного неловко от этого. На самом деле, умение готовить появилось у неё ещё в прошлой жизни: её постоянно ловили и варили, и со временем, как жертва, она так хорошо изучила методы и приправы своих палачей, что сама начала экспериментировать. И, к своему удивлению, обнаружила в этом настоящее дарование.
После завтрака Саньчунь помогла Жэнь Яню одеться, и все четверо сели за стол. Затем она начала учить мальчика дыхательным упражнениям и медитации.
Зима стояла суровая, снег за окном ещё не растаял, и возможности вывести ученика в лес за травами не было. Поэтому Саньчунь решила, как когда-то с Цзи Цинлинем, сначала познакомить его с основами практики. Даже смертным без духовного корня такие упражнения помогали укрепить тело и продлить жизнь.
К полудню Саньчунь вернулась в домик, чтобы приготовить угощение, а маленького Жэнь Яня на время оставила под присмотром брата — пусть средний и начинающий практики немного пообщаются.
Цзи Цинлинь с удовольствием играл с мальчиком во время перерывов в медитации. Тот, как маленький питомец, ласково улыбался ему. Однажды юноша создал из воздуха несколько цветов, чтобы удивить малыша.
В лютый мороз из его пальцев распустился нежно-розовый цветок. Жэнь Янь от изумления раскрыл рот и с восхищением прошептал:
— Учитель! Цветочек! Цветочек!
Один цветок развеселил ребёнка на целый день. Малыш ведь не знал ничего о духах, демонах или божествах — для него старший брат просто умел показывать волшебные фокусы: то цветок создаст, то превратится в зелёную змейку и начнёт играть в догонялки.
Они весело носились по склону, а Белочка, устроившись на крыше, грелась на солнце и наблюдал за ними.
Изначально Белочка удивлялся, как человек и змея могут так ладить. Но потом заметил, что вокруг Жэнь Яня едва уловимо мерцает аура злого рока.
Для смертных злой рок — проклятие, приносящее несчастья. Для духов же это обычная вещь — по сути, разновидность духовной энергии. Поэтому смертные инстинктивно избегают таких людей, а небеса и божества тоже не любят эту «нечистую» ауру. Белочка не испытывал к ним особой симпатии, но и неприязни тоже не чувствовал.
Подумав об этом, он вдруг вспомнил ещё одну странность: у Саньчунь, несмотря на то что она дух, совершенно не было духовной ауры. От неё исходил лишь сладковатый, свежий аромат долгоживущей травы. Это было совершенно нелогично.
— Я схожу в город, — прервала его размышления Саньчунь, стоя у двери.
Она обратилась к детям:
— Я оставила на столе слоёные лепёшки. Если проголодаетесь — ешьте. Занимайтесь практикой, я вернусь до ужина.
Едва она договорила, как сверху раздался шелест крыльев. Белочка плавно опустилась ей на плечо, цепко вцепившись когтями в ткань одежды — его намерение было ясно без слов: пойдём вместе.
Вчера она вернула нефритовую подвеску и договорилась о встрече с сюйцаем Ли у мостика. Саньчунь надела то же самое нежно-зелёное платье, но сегодня на её плече сидела белоснежная пухлая птичка, что вызвало у молодого учёного любопытство: откуда у этой девушки такая послушная птица, будто наделённая разумом?
— Девушка, позвольте поклониться, — вежливо произнёс сюйцай Ли и, выпрямившись, протянул ей коробочку. — Примите эти шпильки для волос как скромный подарок от меня.
Как так — сразу дарить подарки? Она ведь ничего не приготовила! Саньчунь поспешила отмахнуться:
— Как же так! Я ничего не заслужила, да и не ношу украшений. Боюсь, ваш дар пропадёт зря.
Она говорила искренне: с тех пор как возродилась и обрела человеческий облик, на её голове была лишь деревянная шпилька и зелёная лента, перевязывающая узел. Просто, но идёт её овальному личику и удобно в быту.
Видя, что Саньчунь не принимает подарок, сюйцай не стал настаивать:
— Ничего страшного. Прошу вас, сюда.
Они перешли маленький каменный мостик и молодой человек провёл её в чайхану, на второй этаж. Во дворе шло театральное представление. Для смертных это было обычное развлечение, но Саньчунь не находила в нём ничего нового: в прошлой жизни, будучи в свите Цзи Цинляня, она видела самые изысканные спектакли и пробовала самые редкие яства.
Девушка спокойно отпивала чай, изредка поглядывая на сцену. Её манеры были безупречны — она держалась как настоящая благородная госпожа. Сюйцай тайком радовался: он уже давно достиг брачного возраста, но подходящей невесты всё не находил. И вот, наконец, встретил свою судьбу!
Лицо учёного то вспыхивало румянцем, то опускалось вниз, а когда он поднимал глаза на Саньчунь, в них читалась сдержанная радость и робость. Он открывал рот, будто хотел что-то сказать, но тут же замолкал.
Саньчунь заметила это и прямо спросила:
— Господин, вы хотели мне что-то сказать?
http://bllate.org/book/2384/261381
Готово:
