Он непременно собственноручно убьёт Чжао Жунхуа и принесёт её в жертву Яо Хуну.
Так же думал и новый император — поначалу.
Однако день за днём он постепенно превращался в того, кем больше всего презирал. Каждую ночь ему теперь требовалось обнимать Чжао Жунхуа, чтобы уснуть.
Император, по своей природе гордый, не желал становиться вторым Яо Хуном. Он резко отстранил её:
— Не строй из себя влюблённую! Я никогда не полюблю женщину твоего сорта — пустую, жаждущую славы и роскоши.
Позже вернулся «умерший» возлюбленный Чжао Жунхуа.
Император в ужасе бросился к её постели в ту же ночь, схватил её за рукав и, униженно, почти умоляюще, произнёс:
— Не уходи! Я отдам тебе всё поднебесное!
Раньше Чэнь Хуайжоу так восхищалась его учёностью и благородной сдержанностью, а теперь ненавидела его лицемерие.
В Цичжоу он, хоть и был начитан до мозга костей, оставался простолюдином. Чэнь Хуайжоу тогда рьяно ухаживала за ним, готова была отдать всё, что имела. В ответ услышала лишь ледяное презрение:
— Госпожа Чэнь, прошу вас, не оскорбляйте меня.
Очнувшись, Чэнь Хуайжоу порвала с ним все связи и больше не поддерживала общения.
Цзян Юаньбай, получив первый результат на экзаменах на учёную степень, словно получил благословение небес: всего за три года он дослужился до поста заместителя министра ритуалов.
Годы шли, но они лишь отполировали его внешность — теперь он стал ещё более изыскан и прекрасен.
Чэнь Хуайжоу не было никакого желания ворошить прошлое. Каждый взгляд на него напоминал ей о позоре разрыва.
Чэнь Чэнби кашлянул и встал между ними. Чэнь Хуайжоу, не шевелясь, продолжала упрямо тыкать пальцем в направлении двери. Он мягко погладил её по руке, пытаясь усмирить бушующий гнев.
Попытавшись один раз, Чэнь Чэнби махнул рукой и отошёл в сторону, оставив их наедине.
— Герцог, завтра пришлют жертвенное одеяние. Времени мало, а ваш рост почти не отличается от императорского, поэтому в министерстве ритуалов лишь немного расширили талию, остальное осталось без изменений, — сказал Цзян Юаньбай, игнорируя яростные выкрики Чэнь Хуайжоу. Он повернулся к стоявшему в углу герцогу, поклонился и собрался уходить.
Через несколько дней должен был состояться осенний жертвенный обряд. Министерство ритуалов подготовило текст молитвы. Но император внезапно заболел, и, долго думая, Цзян Юаньбай решил, что герцог — наилучший кандидат для чтения молитвы от имени государя. Он велел доставить текст заранее в герцогский дом.
Это поручение он мог передать кому угодно, но, словно одержимый, взял свиток сам и, несмотря на моросящий дождь, пешком отправился в резиденцию герцога.
Он и сам не понимал, почему поступил так странно, но, увидев Чэнь Хуайжоу, вдруг почувствовал облегчение.
Какие бы оправдания он ни придумал себе по дороге, нельзя было отрицать: он пришёл лишь для того, чтобы взглянуть на неё.
Чэнь Хуайжоу и так была в ярости, а увидев прежнюю надменность и холодность в его лице, совсем вышла из себя. Она пнула стоявшую у ног подушку для стула, и та с грохотом упала прямо перед Цзян Юаньбаем.
Он остановился, но не обернулся.
Дождь усиливался. Небо, омытое дождём, стало прозрачным и свежим. Цзян Юаньбай нагнулся, поднял зонт у колонны под навесом и раскрыл его. На белоснежном полотнище были изображены всего два-три персиковых цветка — нежных и чистых.
Спустившись по ступеням, он шёл, словно несокрушимое дерево, величественный и благородный.
За ужином госпожа Мэн внимательно наблюдала за лицом Чэнь Хуайжоу и мягко спросила:
— С Нин Юнчжэнем всё в порядке?
Как может быть всё в порядке? Вчера ещё — гордый, полный жизни юноша, сегодня — калека, едва способный ходить. Заставить его жить такой жизнью — всё равно что сыпать соль на открытую рану.
Нин Юнчжэнь происходил из знатного рода и всегда был невероятно горд. Он и представить не мог, что однажды упадёт так низко, что больше не сможет подняться.
Семьи герцога и Нинов дружили, и госпожа Мэн прекрасно знала характер Нин Юнчжэня. Поэтому сегодня она не пошла сама, а отправила дочь. Но, увидев, в каком состоянии та вернулась, поняла: дела у Нин Юнчжэня обстоят куда хуже, чем она думала.
Чэнь Хуайжоу механически отправила в рот ложку риса, нахмурилась и уныло сказала:
— Когда-нибудь всё наладится.
Чэнь Суй скривился, но, поймав строгий взгляд матери, тут же спрятал лицо в миску и промолчал.
Герцог вздохнул, вспомнив слухи, дошедшие до него недавно. Пусть даже они и непроверенные, но, как говорится, дыма без огня не бывает:
— Дом Вэй, похоже, намерен расторгнуть помолвку.
Семья Вэй дослужилась до поста заместителя главы императорской инспекции благодаря умению лавировать между влиятельными кланами, льстить и подлизываться к роду Юнь. Они едва успели породниться с домом Нинов, как вдруг Нин Юнчжэнь стал калекой.
По законам Поднебесной, инвалиды не могут занимать государственные посты.
Это означало, что Нин Юнчжэню суждено остаться лишь богатым бездельником без реальной власти.
Для семьи Вэй это было катастрофой.
Они, несомненно, постараются как можно скорее разорвать помолвку и найти дочери более выгодную партию, чтобы укрепить своё положение.
— Да они и не стоили Нин Юнчжэня! Раньше Вэй Линхуэй чуть ли не устраивала истерики, требуя выйти за него замуж. Если бы не доброта госпожи Нин, им и мечтать не пришлось бы о таком союзе. Пусть расторгают! От одного вида этой корыстной семейки тошнит, — Чэнь Хуайжоу почувствовала горечь в горле, отложила палочки и больше не могла есть от злости.
Раньше Чэнь Чэнби и госпожа Мэн даже думали сватать Чэнь Хуайжоу за Нин Юнчжэня — семьи были знакомы и доверяли друг другу. Но дом Нинов внезапно переехал в столицу, и планы пришлось забыть.
Герцоги рода Чэнь веками оставались в Цичжоу и никогда не ступали в столицу. Нынешний переезд стал вынужденной мерой — приказ императора нельзя ослушаться.
— Мама, помнишь, мы привезли из Цичжоу два корня дикого женьшеня с горы Чанбайшань? Помоги найти их сегодня ночью. Завтра я снова схожу к Нинам, — сказала Чэнь Хуайжоу, стукнув пальцем по столу. Её лицо было серьёзным.
Госпожа Мэн хлопнула себя по бедру:
— Верно! Сегодня я совсем растерялась, распаковывая сундуки, и забыла велеть тебе взять что-нибудь с собой. Эти два корня весят больше восьми лянов. Скажи ему, пусть не ест всё сразу, а растягивает на несколько дней.
Я ещё подберу кое-какие целебные снадобья — передай госпоже Нин, что через несколько дней сама зайду к ней.
Герцогский дом богат, как никто другой. В его кладовых не счесть драгоценностей и редких лекарств. Корень женьшеня весом более восьми лянов — большая редкость, а они дарят сразу два.
— Теперь я понял: в этом доме самые бедные и незначительные — это я и папа. В прошлый раз, когда я сломал руку, мама даже не сварила мне женьшень — пришлось терпеть, — пробурчал Чэнь Суй. Конечно, он не возражал, просто жаловался в надежде вытянуть немного денег.
Чэнь Чэнби подумал про себя: «Сынок, зачем ты говоришь такую правду?» — и уже предвкушал, что сейчас последует.
Так и случилось. Госпожа Мэн нахмурилась, схватила сына за бок и крепко закрутила кожу. Чэнь Суй взвыл от боли, а мать прикрикнула:
— Саньлан, посмотри на себя: настоящий барчук, кожа нежная, ни в учёбе, ни в бою ничего не добился, только и умеешь, что бездельничать! От такой лёгкой травмы можно было потерпеть несколько дней, а ты ещё и сравниваешь себя с Юнчжэнем!
Сегодня перепишешь «Четыре книги и комментарии к ним» целиком. Не закончишь — не ложись спать!
Чэнь Суй застонал и умоляюще посмотрел на отца.
Чэнь Чэнби сложил руки за спиной и тут же согласился:
— Жена совершенно права.
Ночью подул холодный ветер, дождевые капли застучали по черепице, мешая уснуть.
Всю ночь Чэнь Хуайжоу ворочалась и к утру чувствовала себя разбитой. Во время причёски она чихнула дважды, и служанка в ужасе побежала за госпожой Мэн.
Мать тщательно расспросила дочь и, убедившись, что с ней всё в порядке, наконец отпустила её.
Лицо Нин Юнчжэня по-прежнему было мрачным, но комната уже была прибрана — исчез запах затхлости и гнили.
Перед входом госпожа Нин взяла Чэнь Хуайжоу за руку и, растрогавшись, несколько раз заплакала. С тех пор как Нин Юнчжэнь упал, его характер резко изменился: он стал крайне раздражительным, никого не слушал и замкнулся в себе, словно смирился с гибелью.
Но вчера, после ухода Чэнь Хуайжоу, он впервые за всё время велел сменить постельное бельё и даже съел немного рисовой каши. Пусть и немного, но этого хватило, чтобы госпожа Нин немного успокоилась.
По крайней мере, он ещё хотел жить.
Услышав скрип двери, Нин Юнчжэнь подавил радость, но лицо осталось холодным. Увидев, что она входит, он нарочно закрыл глаза, притворяясь спящим.
— Не притворяйся. Дыхание у тебя прерывистое — как ты можешь спать? — сказала Чэнь Хуайжоу и сразу распахнула все окна. После дождя воздух был свежим и прохладным.
Нин Юнчжэнь, пойманный на обмане, не рассердился, лишь кивнул и, положив руки под голову, косо наблюдал за ней.
— Тебе перевязали рану?
Чэнь Хуайжоу хлопнула в ладоши и подошла к кровати, глядя на него сверху вниз.
Раньше Нин Юнчжэнь был выше её на целую голову, и ей приходилось задирать лицо, чтобы смотреть на него. Теперь же, лёжа, он едва достигал ей до груди.
— Перевязали.
Он не поднял глаз, лишь медленно водил большими пальцами по тонкому одеялу.
— Тогда почему ты не умылся? — Чэнь Хуайжоу указала на его щетину и с отвращением скривилась. — Подай воду! — крикнула она служанке.
— Я уже умылся, — пробормотал Нин Юнчжэнь.
Чэнь Хуайжоу скрестила руки на груди и молча уставилась на него. Это молчаливое давление было страшнее любых слов. Нин Юнчжэнь не выдержал её «смертельного взгляда» и через мгновение покорно умылся.
— Ты, случайно, не думаешь, что с бородой выглядишь особенно красиво? — Чэнь Хуайжоу дёрнула его за щетину.
Нин Юнчжэнь нахмурился и схватил её за руку:
— Чэнь Хуайжоу, перестань дурачиться!
— Кто дурачится, тот сам знает, — отмахнулась она, отбросила его руку и прижала бритву к его щеке.
Она никогда никого не брила, и рука её дрожала.
Сердце Нин Юнчжэня заколотилось. Жар подступил к ушам и мгновенно разлился по лицу. Её дыхание касалось его кожи, будто тысячи муравьёв ползали по костям. Во рту пересохло, и жажда стала невыносимой.
Он резко отстранился, тяжело дыша, и жарко посмотрел на неё.
— Я сам, — вырвал он бритву из её рук. Чэнь Хуайжоу ничего не сказала.
Когда щетина была снята, Чэнь Хуайжоу заметила, что он сильно похудел — наверное, из-за голодовки.
— Я принесла тебе несколько сборников рассказов. Почитай, когда станет скучно. Там всякие удивительные истории — не утомительно.
Она положила книги на тумбочку у кровати. Он бросил на них один равнодушный взгляд и отвернулся. Чэнь Хуайжоу разозлилась.
— Нин Юнчжэнь, есть вещи, которые тебе не хочется слышать, но я всё равно скажу, — сказала она, вставая. Её лицо стало серьёзным.
— Твоя нога уже такая, какая есть. Ты достаточно повалялся в самосожалении и унынии. Пора подумать, как жить дальше, а не сидеть здесь и винить весь мир, будто все тебе что-то должны.
— Наговорилась? — Нин Юнчжэнь не рассердился, а горько усмехнулся. Он резко повернулся, и боль в левом колене, будто раздробленном в щепки, пронзила всё тело потом и холодным потом.
Он смотрел на Чэнь Хуайжоу, как на недостижимую жемчужину — яркую, сияющую, но которую он больше не осмелится коснуться.
Боль он не боялся. Его пугало отчаяние от мысли, что он никогда больше не сможет стоять на ногах.
Ирония в том, что все вокруг, включая её, убеждали его «принять реальность».
— Нет! — голос Чэнь Хуайжоу дрогнул. — Даже если ты больше не сможешь ходить, у тебя всё ещё есть господин Нин, госпожа Нин, у тебя есть сестра, которая тебя любит. Все они надеются, что ты вернёшься прежним. Что бы ты ни делал или захотел делать — лишь бы ты попытался принять...
— Вон!.. — лицо Нин Юнчжэня побелело, он задохнулся, и боль, будто нож, вспорола грудь, мгновенно разлившись по всему телу. Он сжал кулаки и со всей силы ударил по краю кровати.
— Уходи! Уходи прочь!
...
Нин Юнчжэнь сошёл с ума. Сидя в карете, Чэнь Хуайжоу не могла забыть его отчаянный, полный боли крик «Уходи!», повторявшийся снова и снова. Она никогда не видела его таким — искажённым, страшным.
Служанка подошла к занавеске и сказала:
— Госпожа, сегодня дочь министра ритуалов приглашает всех знатных девушек столицы. Мы приехали неожиданно, но приглашение получили.
— Не пойду, — Чэнь Хуайжоу даже не задумалась.
Служанка уже собиралась отойти, как вдруг занавеска резко распахнулась. Чэнь Хуайжоу нахмурилась:
— Вэй Линхуэй тоже будет?
Служанка не знала, идёт ли семья Вэй или нет. Не успела она ответить, как занавеска упала, и изнутри донёсся голос Чэнь Хуайжоу:
— Сначала вернёмся домой, переоденусь, а потом поедем на бал в дом министра.
Она сама посмотрит, какие фокусы задумала Вэй Линхуэй.
Как говорится, узкое место — и враги встречаются.
Едва карета семьи Вэй остановилась, как за ней подъехала Чэнь Хуайжоу. Отказавшись от помощи служанки, она выпрыгнула из экипажа и решительно направилась к Вэй Линхуэй.
http://bllate.org/book/2368/260351
Готово:
