Вэй Линхуэй не успела опомниться, как на пороге её резко толкнули — плечо врезалось в дверной косяк, и половина тела тут же онемела.
— Ты… — прошипела она сквозь зубы, но, выдав лишь одно слово, проглотила всё остальное. Дальше говорить не смела.
Ещё в Цичжоу Чэнь Хуайжоу славилась своей дерзостью и высокомерием. Вэй Линхуэй поначалу не знала об этом и несколько раз пыталась её поддеть, но каждый раз проигрывала с треском: не только не получала ни малейшего преимущества, но и сама оставалась в дураках.
Она не понимала, чем сейчас разозлила Чэнь Хуайжоу, но даже плечо потереть не посмела — лишь скромно присела в реверансе, надеясь молча избежать беды.
Однако Чэнь Хуайжоу не собиралась мириться. Войдя в дом, она тут же повернулась и преградила Вэй Линхуэй путь, сверля её надменным взглядом с ног до головы.
— Вэй Линхуэй, слышала, ты уже обручена с Нин Юнчжэнем. Свадьба, видимо, скоро. Чем же ты занята в доме жениха, раз ещё находишь время бегать на чужие пиры? Не стыдно ли тебе? Не портишь ли вид?
— Как ты смеешь так оскорблять нашу госпожу! Ты хоть знаешь…
— Шлёп!
Слова служанки и брызги слюны разлетелись в разные стороны от пощёчины Чэнь Хуайжоу. Девушка пошатнулась и рухнула на землю.
Слуги из Дома министра ритуалов не знали Чэнь Хуайжоу в лицо, но, увидев её роскошные одежды и властную осанку, а также то, как почтительно ведёт себя перед ней Вэй Линхуэй, поняли: перед ними знатная особа. Они не осмеливались вмешиваться, лишь недоумённо гадали про себя: кто же эта благородная госпожа, что так безжалостно и дерзко расправляется с другими?
Вэй Линхуэй кусала губу — будто бы пощёчину получила она сама. Пот лил с неё градом, в висках стучала кровь, но страх сковывал её, не давая ни двинуться вперёд, ни отступить.
Чэнь Хуайжоу потёрла ладони. Она взглянула сверху вниз на служанку, которая уже приходила в себя. Мать была права: стоит выучить немного боевых искусств — и тогда, если кто-то осмелится огрызнуться, можно самой дать сдачи, а не копить злость внутри. Гораздо приятнее.
— Знаешь что? — обратилась она к служанке. — А почему бы тебе не спросить свою госпожу, как именно прежняя служанка попала к перекупщице? Смеешь ли ты, ничтожество, вести себя вызывающе передо мной?!
Последние слова она бросила прямо в лицо Вэй Линхуэй, свирепо и яростно.
К этому моменту Вэй Линхуэй уже поняла замысел Чэнь Хуайжоу: та явилась сюда, чтобы отомстить за Нин Юнчжэня.
И сегодня ей не избежать позора.
Бросив эти слова, Чэнь Хуайжоу резко развернулась и ушла. Слуга поспешил низко поклониться и горячо повёл её вперёд, к главному залу. Усадьба министра ритуалов была устроена изящно: цветы и травы источали свежесть, а после осеннего дождя всё вокруг казалось особенно чистым и ясным.
Войдя в павильон Чанъи, она услышала оживлённые голоса внутри.
Как только занавеска поднялась, все взгляды разом устремились к двери. Яркая фигура в дверном проёме заставила гостей замолчать — в зале воцарилась тишина, и посреди комнаты мгновенно образовался свободный проход.
У двери стояла женщина с причёской из туманных локонов и облаковидных пучков. В волосах её поблёскивала золотая подвеска с рубином, а на многослойном наряде из дорогой ткани сверкали жемчужины с востока. Её туфельки были мягки и изящны, а на носках каждой красовалась крупная алмазная капля — броская, заметная, мгновенно притягивающая к себе все взгляды.
Чэнь Хуайжоу окинула зал взглядом и вдруг остановилась на первой слева. Там сидела женщина, которая тоже не отводила от неё глаз — её взгляд мерцал, будто сквозь водяную пелену.
Чэнь Хуайжоу подошла и взяла её за руку:
— Сестра Ду, давно не виделись! Ты стала ещё прекраснее.
Ду Юаньань сдержала горечь, похлопала её по руке и сказала:
— Ты приехала внезапно, даже не предупредила заранее. Не думала, что сегодня снова тебя увижу. Очень рада!
Чэнь Хуайжоу и Ду Юаньань были похожи характерами и давно считались близкими подругами.
Гости ещё не пришли в себя, как в павильон вошла дочь министра ритуалов — Фан Нин, за ней следовали Вэй Линхуэй и та самая служанка, что получила пощёчину.
— Я поспешила разослать приглашения, думала, уважаемая госпожа Чэнь не сможет прийти. Какое счастье, что вы всё же удостоили нас своим присутствием! — сказала Фан Нин.
Чэнь Хуайжоу нахмурилась. На Фан Нин было белоснежное платье, а в волосах и ушах — такие же простые украшения. Отчего-то это показалось ей режущим глаза.
Она обменялась взглядом с Ду Юаньань, и та дала ей многозначительный знак. Всё ясно.
Кого не любит Ду Юаньань, того не полюбит и Чэнь Хуайжоу.
За павильоном Чанъи хризантемы цвели в полную силу: золотистые лепестки извивались мягкими завитками, ослепительно жёлтые и яркие; пурпурно-красные сорта с тёмными прожилками выглядели благородно и величественно; редкие красные цветы с зелёными краями напоминали пионы — строгие, но с оттенком благородной гордости…
Чэнь Хуайжоу и Ду Юаньань неспешно шли по садовой тропинке, беседуя. Лунная арка была украшена хризантемами сорта «Сиху», и даже нежные жёлтые соцветия, собранные в плотные куртины, утратили свою изящность, став пошлыми.
Подруги обошли арку и вышли к пруду с беседкой. Зайдя внутрь, они одновременно присели на скамью у перил и вздохнули, глядя на зелёную гладь воды.
— Сестра Ду, почему ты вообще пришла на этот банкет? — спросила Чэнь Хуайжоу. Она знала, что Ду Юаньань терпеть не может светских раутов и предпочитает проводить время в своём доме, где держит полдюжины гостей, весело распивая вино.
При этих словах Ду Юаньань почувствовала тяжесть в груди и нахмурилась:
— Родители настояли, чтобы я переехала в столицу. Теперь не только от этих глупых сборищ не уйти, но и постоянно ходить к ним на поклоны. Это меня бесит.
— Кстати, ты уже была в особняке Нин?
Ду Юаньань не скрывала от подруги ничего, в том числе и про Нин Юнчжэня. Она выпрямилась и, увидев спокойное лицо Чэнь Хуайжоу, поняла: та уже навещала его. Тяжело выдохнув, она сказала:
— Не пойму, почему его конь вдруг взбесился. И как раз в тот момент, когда Нин Юнчжэнь упал с седла… Ещё более странно, что копыто ударило именно в колено — кость раздробило в щепки. Сколько лекарей ни смотрело — никто не может вылечить.
Чэнь Хуайжоу промолчала. Она понимала, к чему клонит Ду Юаньань: в нынешнем состоянии Нин Юнчжэня не только Вэйский дом может разорвать помолвку, но и в будущем найти ему достойную невесту будет непросто.
Знатные семьи не захотят отдавать дочерей за калеку, а из низших сословий — не подойдут по статусу.
— Сестра Ду, — тихо сказала Чэнь Хуайжоу, убедившись, что вокруг никого нет, — разве тебе не кажется странным, что вдруг ни с того ни с сего конь сошёл с ума?
Ду Юаньань давно думала об этом же. С самого начала всё было пронизано странностью: конь Нин Юнчжэня был в упряжке много лет, спокойный и послушный. Даже на крутых горных тропах он никогда не ржал и не бился. А тут вдруг сбросил хозяина, да ещё и наступил ему копытом! А потом, будто одержимый, помчался вперёд и рухнул со скалы — тело так и не нашли.
Если даже они об этом догадались, то уж семья Нин наверняка всё тщательно расследовала. Но раз не афишируют — значит, правда куда сложнее, чем кажется.
— Как бы ты ни дружила с Нин Юнчжэнем, не вмешивайся в это дело. Столица — не Цичжоу. Здесь надо быть осторожной в словах и поступках, постоянно думать о последствиях, — Ду Юаньань лёгким движением погладила её руку. — Тебе стоит умерить свой пыл. Разве не видишь, как Вэй Линхуэй смотрела на тебя? В душе она, наверное, мечтает разорвать тебя на куски.
Обе рассмеялись. Чэнь Хуайжоу вспомнила унылого Нин Юнчжэня, его безнадёжный, погасший взгляд.
Она с досадой хлопнула ладонью по перилам:
— Пусть ненавидит меня, пусть проклинает! Но в открытую не посмеет. Вэйский дом — сплошные карьеристы. После несчастья с Нин Юнчжэнем отец Вэй Линхуэй пришёл один раз, взглянул на рану и больше ни ногой в особняк Нин.
— Тс-с! Говори тише, за стеной… — Ду Юаньань машинально подняла глаза и вдруг вздрогнула от испуга. Остаток фразы застрял у неё в горле — ни выговорить, ни проглотить.
Когда он там появился?
Лёгкий ветерок развевал его одежду, словно крылья журавля, поднимающегося ввысь. Он стоял, спокойный и отстранённый, молча.
Ду Юаньань инстинктивно опустила голову. Чэнь Хуайжоу поправила выбившуюся прядь за ухо и не сразу заметила постороннего.
— Хуайжоу… — начала Ду Юаньань, но осеклась.
Чэнь Хуайжоу обернулась и, увидев Цзян Юаньбая, почувствовала дикое желание свернуть ему шею.
Откуда он взялся? И зачем стоит, будто собирается поздороваться?
Да он, наверное, больной!
Чэнь Хуайжоу подумала, что тогда, в прошлом, наверняка была одержима. Иначе как можно было увидеть в этом бессердечном, холодном человеке кого-то гордого, независимого и полного очарования?
Она резко вскочила. Ду Юаньань схватилась за грудь:
— Ой, беда!
Но не успела она удержать подругу — Чэнь Хуайжоу уже шагнула вперёд и встала перед Цзян Юаньбаем, грозная и властная, хоть и на голову ниже его.
Цзян Юаньбай слегка нахмурился. Ветер принёс аромат её духов прямо под воротник. Он незаметно вдохнул и, сохраняя невозмутимое лицо, даже чуть усмехнулся.
— Не говори, что оказался здесь случайно и ничего не слышал, Цзян Юаньбай. Лучше придумай разумное объяснение, иначе… — Она хрустнула пальцами, готовясь к бою.
Цзян Юаньбай вдруг рассмеялся. Тонкие губы изогнулись в насмешливой улыбке. Гнев Чэнь Хуайжоу вспыхнул ярким пламенем.
— Я не случайно здесь. И да, я слышал ваш разговор, — спокойно ответил он, сложив руки за спиной и слегка наклонившись вперёд.
На самом деле он был доволен. Увидев её ярость, он вдруг понял: всё, что тревожило его с тех пор, как они расстались в доме герцога Пэй, теперь стало ясно.
За все эти годы он представлял себе тысячи вариантов их встречи, но никогда не смел надеяться, что она всё ещё будет так живо злиться на него. Это значило одно: как бы он ни существовал в её памяти — он в ней оставался.
А это уже хорошо.
— Ты следил за нами, чтобы подслушать?! — возмутилась Чэнь Хуайжоу, не веря своим ушам. Он же всегда игнорировал чужие дела! Как мог хвостом идти за ними?
Невозможно. Она отвергла эту мысль.
— Нет, мне нужно было кое-что уладить… — начал он, но в этот момент со стороны двора донёсся шум шагов.
Они обернулись. Первой в проёме показалась Фан Нин с изумлённым лицом, за ней высыпала целая толпа женщин. Тихая беседка мгновенно наполнилась шумом.
Фан Нин сделала реверанс Чэнь Хуайжоу, а затем легко ухватилась за рукав Цзян Юаньбая. В её глазах заиграла нежность, и она ласково спросила:
— Ты здесь? Отец везде тебя искал, а ты, оказывается, решил отдохнуть.
Её голос звучал мягко и томно. Тонкие пальцы обвились вокруг его рукава, обнажив белоснежное запястье.
Чэнь Хуайжоу перевела взгляд на место, где их руки соприкасались, и вдруг ощутила, будто её ударило молнией. На запястье Фан Нин поблёскивал браслет… Тот самый, что когда-то носила она сама!
— Я просто долго просидел в библиотеке и решил прогуляться, — ответил Цзян Юаньбай и незаметно отступил на шаг назад. Рука Фан Нин осталась в воздухе, но она лишь улыбнулась и погладила браслет.
Цзян Юаньбай вдруг вспомнил что-то и поднял глаза. Как и ожидалось, Чэнь Хуайжоу пристально смотрела на запястье Фан Нин. Он сглотнул и инстинктивно загородил Фан Нин собой.
Чэнь Хуайжоу пришла в себя. Сжатые кулаки медленно разжались. Она и так была прекрасна, а теперь, улыбнувшись, совсем сбила с толку окружающих.
— Браслет красив, — сказала она, приподняв бровь.
Фан Нин выглянула из-за спины Цзян Юаньбая и тоже радостно улыбнулась:
— Я тоже так думаю! Хотя кто-то сказал, что он старомодный и мне не стоит его носить. Но раз даже госпожа Чэнь считает, что мне идёт…
— Ха! Не спеши радоваться, я ещё не договорила, — Чэнь Хуайжоу погладила свои запястья. На них красовались два прозрачных, маслянистых браслета из куриной крови — лучшие из лучших, насыщенного алого цвета, настоящие сокровища.
Все знатные девицы узнали эти украшения. Многие отдали бы целое состояние, чтобы заполучить хотя бы один такой, а у неё их было сразу два.
В сравнении с ними простой белый нефритовый браслет Фан Нин выглядел жалко.
— Да, красиво, — продолжала Чэнь Хуайжоу, — но даже моя мать не носит такие цвета. А госпожа Фан считает своим долгом демонстрировать нам эту безвкусицу. Поистине, комментарии излишни.
Она говорила без обиняков, не оставляя собеседнице ни капли достоинства. Фан Нин побледнела, затем покраснела — её лицо стало пестреть, как будто её действительно ударили.
Прекрасно!
Чэнь Хуайжоу бросила взгляд на толпу. Вэй Линхуэй вздрогнула и поспешно отвела глаза.
Фан Нин с трудом взяла себя в руки, но щёки всё ещё горели, будто её только что пощёчинили. Она никогда не сталкивалась с такой дерзостью Чэнь Хуайжоу — слухи казались преувеличенными, но теперь она убедилась: та действительно умеет говорить ядовито, не щадя ничьих чувств.
http://bllate.org/book/2368/260352
Готово:
