— Мисс, мы прибыли в особняк Нин, — донёсся сквозь войлочную завесу спокойный голос служанки. Чэнь Хуайжоу, дремавшая в экипаже, легко откинула занавеску. Дождь шёл с самого утра и не унимался до вечера, делая черепицу блестящей, а каменные плиты — тёмно-зелёными.
Сойдя с повозки, Чэнь Хуайжоу взяла из рук служанки зонт и направилась к воротам.
Они приехали в столицу из Цичжоу лишь накануне вечером и провели ночь в отдыхе, но всё равно выглядели уставшими и измученными дорогой.
Слуга, открывший дверь и увидевший Чэнь Хуайжоу, широко распахнул глаза, будто не веря собственным глазам. Он потер их и снова посмотрел — на лице тут же выступили слёзы радости.
— Не реви, только настроение портишь, — сказала Чэнь Хуайжоу, обходя его, и пошла дальше. Слуга поспешил за ней, кланяясь, но уже с улыбкой:
— Госпожа Чэнь, когда вы успели приехать в столицу? Ни слуху ни духу! Если бы молодой господин узнал, он бы обрадовался...
Упомянув Нин Юнчжэня, слуга снова зарделся от слёз.
Чэнь Хуайжоу вздохнула и переступила через лунные ворота. Навстречу ей шла группа людей, впереди — госпожа Нин в пурпурном наряде, Сун Лань. Увидев гостью, она замерла на месте, прищурилась и с недоверием всмотрелась вдаль.
Когда Чэнь Хуайжоу подошла ближе, госпожа Нин узнала её и, обрадовавшись, дрожащими руками схватила за ладони. На мгновение она лишилась дара речи; вокруг слышался лишь шум дождя.
— Сколько лет мы не виделись! Госпожа здорова?
— Здорова, здорова... Дитя моё, как ты здесь оказалась? А твои родители тоже приехали?
Госпожа Нин оглянулась за спину Чэнь Хуайжоу. Та обняла её за руку, и они пошли вместе по крытой галерее.
— Герцогский дом перебрался в столицу. Об этом позже расскажу. Госпожа, где сейчас Нин Юнчжэнь?
Едва Чэнь Хуайжоу произнесла эти слова, как лицо госпожи Нин тут же покраснело от слёз.
Когда в Цичжоу она услышала, что Нин Юнчжэнь стал хромым, Чэнь Хуайжоу подумала, что ослышалась.
Она и Нин Юнчжэнь росли вместе с детства. Она привыкла видеть его полным жизни, энергичным и уверенным в себе. Как такой юноша, столь сильный и красивый, мог оказаться калекой?
Двери восточного двора были наглухо закрыты. Под навесом стояли растерянные служанки, которые, завидев Чэнь Хуайжоу и госпожу Нин, поспешили поклониться, но с тревогой на лицах.
Госпожа Нин поняла: сын снова не пускает никого внутрь.
С тех пор как перелом ноги оказался неизлечим, он стал раздражительным, вспыльчивым и непредсказуемым. Даже родители не могли приблизиться к его спальне. Глядя, как сын день за днём погружается в отчаяние, госпожа Нин чувствовала, будто её сердце разрывают на части, и готова была сама принять на себя его муки.
Чэнь Хуайжоу покачала головой, и госпожа Нин вместе с остальными удалилась из двора.
Чэнь Хуайжоу положила руку на дверь и едва успела открыть её, как изнутри в неё полетел чёрный предмет. Она резко отклонилась, и вещь просвистела мимо её виска, ударившись о колонну с громким звоном и разлетевшись на осколки.
— Вон! Все вон! — закричал Нин Юнчжэнь и в ярости смахнул всё, что стояло на тумбочке у кровати. Чашки и миски упали на пол, осколки разлетелись во все стороны.
Чэнь Хуайжоу резко вдохнула, сдерживая гнев, и крикнула ему:
— Ты что, хочешь меня убить, Нин Юнчжэнь?!
Она распахнула дверь и решительно вошла в комнату.
Спина Нин Юнчжэня мгновенно напряглась. Он сжал край одеяла, сердце замерло, а вся ярость и раздражение вмиг сменились тревожной робостью. Он поднял голову и уставился на дверной проём.
Сколько времени прошло с их последней встречи, а она всё так же сияла, как драгоценная жемчужина, которую невозможно не заметить среди толпы.
Нин Юнчжэнь всё крепче сжимал одеяло. В глазах накопились слёзы, плечи задрожали, а губы он стиснул так сильно, что они побелели. Внезапно он резко сбросил одеяло и спрятался под ним, укрывшись с головой.
— Уходи, — глухо проговорил он, с трудом сдерживая боль.
— С какой стати? — спросила Чэнь Хуайжоу, входя в комнату. Внутри стоял затхлый запах, смешанный с вонью гниющей плоти и крови, от которого её чуть не вырвало.
Она распахнула окно и повернулась к Нин Юнчжэню, плотно завёрнутому в одеяло:
— Раз уж я приехала в столицу, то не собираюсь уезжать. Нин Юнчжэнь, в твоей комнате хоть свинья жить не станет.
Нин Юнчжэнь на миг замер. Когда семья Нин переехала в столицу, он в последний раз перед отъездом умолял Чэнь Хуайжоу ждать его. Он знал, что семья герцога Пэй никогда не переберётся в столицу, и боялся, что она выйдет замуж за другого. Он мечтал скорее добиться успеха и с почётом приехать за ней в Цичжоу.
Но вместо этого родители сосватали ему невесту. После бурного протеста, оставшегося без результата, он поскакал верхом и сам устроил себе увечье.
— Кто разрешил тебе входить? Получается, ты считаешь себя хуже свиньи...
Голос его звучал приглушённо. Он вспомнил тот день: она — яркая и прекрасная, он — юный и гордый. Он и представить не мог, что при встрече будет стыдиться даже взглянуть на неё.
Когда он был здоров и силён, она всё равно его отвергала. Что уж говорить теперь, когда он стал калекой? О любви и мечтать нечего.
— Говорят, ты несколько дней не ел. Вижу, сил хватает меня оскорблять. Значит, ещё несколько дней поголодать не помешает.
Чэнь Хуайжоу, проветрив комнату, обошла осколки и подошла к кровати.
Она наклонилась и приподняла край одеяла. Перед ней оказались глаза Нин Юнчжэня — красные, упрямые, полные боли и обиды. Но в тот миг, когда он увидел её, взгляд погас, и он опустил ресницы.
— Насмотрелась? Уходи...
Слово «уходи» прозвучало без силы. Ведь с детства Нин Юнчжэнь ни разу не сказал Чэнь Хуайжоу грубости. Он лелеял её, баловал, оберегал — она была для него звездой и луной.
— Ну и силёнок у тебя! При встрече после стольких лет первым делом оскорбляешь меня.
Чэнь Хуайжоу усмехнулась и резко стащила одеяло на пол. Оттуда ударил смрад гниющей плоти.
Левое колено Нин Юнчжэня было залито кровью: старые корки смешались с новыми ранами, и вся нога плавала в алой жиже. Картина была ужасающей.
Он в отчаянии искал, чем бы прикрыться, но, осознав беспомощность, сдался. Сжав губы, он прошипел:
— Довольна? Хочешь пожалеть, как все остальные? Не надо. Даже если я калека, мне не нужна твоя жалость. Я...
— Замолчи. Не хочу слушать эту чушь. Ты думаешь, мне хочется тебя унижать?
Чэнь Хуайжоу, оправившись от шока, села на край кровати и потянулась к его штанине.
Нин Юнчжэнь в ужасе схватил её за руку:
— Чэнь Хуайжоу! Ты вообще понимаешь, что делаешь? Ты же ещё не замужем! Как ты можешь просто так трогать чужие штаны? Хочешь, чтобы о тебе пошли сплетни?
Чэнь Хуайжоу подняла на него глаза и раздражённо бросила:
— Я красива, как богиня, и из знатного рода. Женихи стоят в очереди — не твоё дело.
С этими словами она оттолкнула его руку и закатала штанину, обнажив колено, изуродованное копытами коня.
— Принесите лекарства!
Служанка тут же вошла с ларцом для медикаментов.
— Не трогай меня, — прошептал Нин Юнчжэнь, но, взглянув на её лицо, ослабил сопротивление.
Он не ожидал, что Чэнь Хуайжоу выдержит боль молча. Когда она отделяла гнилую плоть, он стиснул губы так сильно, что они кровоточили. Позже, во время перевязки, он лишь тихо всхлипывал.
Чэнь Хуайжоу вытерла руки платком и внимательно посмотрела на его лицо. Нин Юнчжэнь смутился, уши покраснели, и он раздражённо выпалил:
— Можешь уходить.
Вместо того чтобы уйти, она распустила его спутанные волосы и, несмотря на его слабое сопротивление, быстро перевязала их лентой, открыв лицо, которое когда-то было таким красивым.
Он явно не мылся несколько дней: щетина, запах затхлости и немытого тела.
— Нин Юнчжэнь, я ухожу, — сказала она, похлопав его по плечу, и направилась к двери.
Будто лёд, начавший таять весной, вдруг вновь окаменел под порывом метели. В груди Нин Юнчжэня сжалось, он хотел что-то сказать, но не посмел. Только что растаявший уголок сердца вновь покрылся льдом.
— Жди. Завтра я снова приду, — обернулась Чэнь Хуайжоу, подмигнула ему и исчезла в дождливом свете.
Нин Юнчжэнь обмяк. Казалось, дождь за окном проник прямо в его душу, вымывая затхлость и оставляя свежий запах земли. Он опустил голову и крепко сжал губы.
— Саньлан, скорее иди к сестре, — сказала госпожа Мэн, руководя слугами, которые распаковывали сундуки и убирали двор. Увидев сошедшую с повозки Чэнь Хуайжоу, она подмигнула сыну Чэнь Сую, и тот тут же бросился к сестре.
Чэнь Хуайжоу вышла из особняка Нин и почувствовала, будто в горле застрял ком.
Перед Нин Юнчжэнем она старалась казаться спокойной и равнодушной, но едва покинув его, сердце сжалось от боли. Эта злость накапливалась весь путь до герцогского дома, превратившись в тяжёлое, мучительное чувство.
— Сестра, как там Юнчжэнь-гэ? — спросил Чэнь Суй, увидев её мрачное лицо. Он уже догадался, что всё плохо, и не осмеливался шутить, молча следуя за ней.
Чэнь Хуайжоу остановилась и оглянулась на главный зал. Отец, Чэнь Чэнби, принимал гостя. Фигура показалась ей знакомой.
Чэнь Суй тут же загородил ей путь и заулыбался:
— Сестра, твоя комната готова! Мама выбрала самую большую — светлую и просторную. Во дворе даже посадили несколько яблонь...
Чэнь Хуайжоу дала ему пощёчину ладонью и оттолкнула в сторону.
В зале гость в простом шелковом халате, высокий и стройный, почувствовал чей-то взгляд и медленно обернулся. Их глаза встретились, и в груди Чэнь Хуайжоу забушевал целый табун коней.
Этот нахал! Что он делает в нашем доме?!
Чэнь Суй не успел её остановить. Она решительно вошла в зал, как настоящая воительница.
Чэнь Чэнби хлопнул себя по лбу — беда неизбежна.
И в самом деле, не дав ему и слова сказать, Чэнь Хуайжоу хлопнула ладонью по столу и уставилась на Цзян Юаньбая взглядом, полным яда.
Цзян Юаньбай остался невозмутим. Он спокойно ответил:
— Прошло много лет. Надеюсь, госпожа Чэнь здорова.
Здорова?! Да пошёл бы ты!
Чэнь Хуайжоу ткнула в него пальцем:
— Кто разрешил тебе приходить в мой дом? Вон отсюда!
http://bllate.org/book/2368/260350
Готово:
