Выросший среди женщин и долгие годы живший за их счёт, Цзи Си прекрасно знал их натуру. Что до чувств между мужчиной и женщиной — он их не ведал, и в этом не было ничего удивительного: при таком своенравном характере куда страннее было бы, если бы он вдруг их постиг. Однако утверждать, будто он ничего не знает о всяческих «грязных делах» между полами, значило бы считать его слепым и глухим. С детства он наблюдал, как женщины императорского гарема, разодевшись во все лучшее, ловили любой повод, чтобы привлечь внимание императора. С детства же он видел, как евнухи и служанки вступали в тайные союзы, а «парные союзы» между ними стали обыденностью.
В ту эпоху подобные связи между дворцовыми служанками и евнухами достигли своего пика за всю историю империи, и Цзи Си жил именно в такое время.
Поэтому он знал и понимал всё, что происходило между мужчинами и женщинами, и имел собственное мнение о женщинах. Помимо внешности и характера, по крайней мере, фигура должна была выдавать в ней женщину — он терпеть не мог прямые, без изгибов силуэты.
Так что даже если бы он и воспринял Му Цин как равную себе женщину, её телосложение всё равно не пришлось бы ему по вкусу. В ту ночь он вовсе не считал Му Цин взрослой женщиной — его действия были чисто инстинктивными, и в душе он оставался совершенно спокойным.
Убедившись, что дыхание Му Цин стало ровным и глубоким, Цзи Си разозлился на её беззаботность и вышел из комнаты. Перед уходом он заметил слуг, съёжившихся во внешнем зале, и бросил:
— Сегодняшнее происшествие — молчать. Никому ни слова.
После чего неспешно удалился.
На следующий день весь гарем узнал, что император нарушил придворный этикет и, не дожидаясь положенных трёх дней, уже вчера посетил новую наложницу. Многие глаза покраснели от зависти и гнева. Император давно не появлялся в гареме: некоторые наложницы не видели его пять или шесть лет, а даже императрица и высшие наложницы принимали его лишь в положенные дни — первого и пятнадцатого числа каждого месяца, да и то он лишь ненадолго заходил, а всё остальное время проводил в павильоне Чуйгундянь. Последний раз он посещал гарем несколько месяцев назад, а теперь впервые за всё это время направился туда — и сразу же в покои новички, да ещё и нарушил древние правила. Дворец Чжаоян мгновенно стал мишенью для зависти и злобы.
В павильоне Яньцин императрица восседала на возвышении, а перед ней сидели четыре-пять наложниц. Обычно они редко собирались вместе — ведь все они делили одного мужчину и не доверяли друг другу. Встречались лишь на обязательных семейных пирах или важных церемониях.
Сегодняшняя встреча была редкостью. Первой заговорила наложница-гуйжэнь Фан из павильона Люсусянь, облачённая в розовое платье с сотней вышитых младенцев на рукавах. Её лицо было изящным, с пухлыми губами и выразительным носом, но зависть в глазах портила всё впечатление.
— Посмотрите на эту цзинбинь из дворца Чжаоян! Только вступила в гарем, а уже забыла все правила. Словно гарем — её собственный дом! Хватает любого повода, чтобы заманить к себе императора. Чем же она так умудрилась? Император даже не дождался третьего дня — вчера же её посетил!
Поддержала её наложница-гуйжэнь, чей отец был левым заместителем министра ритуалов Вэнь Юанем. Благодаря влиянию отца она быстро получила титул гуйжэнь, но, не имея детей, вряд ли могла рассчитывать на дальнейшее повышение. В гареме без потомства продвинуться выше — всё равно что на небо взлететь. Разве что император окажет особое расположение — как в случае с нынешней цзинбинь.
Остальные кивнули в знак согласия, ожидая, что императрица примет меры.
Императрица поставила чашу на позолоченное блюдце с гравировкой журавлей и облаков и мягко улыбнулась:
— Цзинбинь ещё совсем ребёнок. Гарем велик, и ей, вероятно, пока непросто разобраться во всём. Что до вчерашнего визита императора в Чжаоян — это скорее радость для империи. Его величество изнурён заботами о государстве и редко заходит в гарем. Если он выбрал место по душе — значит, так тому и быть. Может, цзинбинь окажется удачливой и подарит империи наследника — это будет благословением. Полагаю, его величество просто увлечён новизной. А вы, дорогие сёстры, лучше всех знаете, как угодить императору. Как только новизна пройдёт, он непременно вспомнит о вас.
После этих слов наложницы переглянулись. Они поняли: императрица не намерена вмешиваться. Они надеялись, что императрица заставит императора проявлять «дождь и росу» ко всем поровну, но её речь ясно давала понять: император увлечён новизной, а цзинбинь — ещё ребёнок. После таких слов не оставалось ничего, кроме как сменить тему. Вскоре они разошлись.
Едва за ними закрылась дверь, как в павильоне Яньцин раздался звон разбитой посуды. Чаша с позолоченным узором журавлей и облаков, только что бывшая в руках императрицы, лежала на полу в осколках. Лицо императрицы побледнело от ярости.
— Глупые, недалёкие создания! Сидят и сплетничают!
Императрица обладала вытянутым лицом, изящными бровями и большими глазами. Она была супругой императора ещё во времена, когда тот был принцем, а её отец занимал пост заместителя министра военных дел. Её род — один из самых влиятельных в империи, способный тягаться с кланом госпожи Вэй. В ярости её глаза распахнулись ещё шире, и слуги в ужасе опустили головы.
Служанка Сюэгэ, стоявшая рядом, прекрасно понимала причину гнева императрицы: ведь теперь та, что была невесткой, стала наложницей. И эти бестолковые женщины осмелились прийти и болтать об этом прямо перед ней! Хорошо ещё, что они ушли вовремя — иначе императрица не удержалась бы.
В тот самый момент, когда императрица выходила из себя, у дверей доложили:
— Ваше величество, наложница Вэнь просит аудиенции.
Императрица на миг задумалась — она не сразу вспомнила, кто такая Вэнь. Затем вспомнила: это одна из новых наложниц, бывшая вдова.
Она тут же восстановила спокойствие. Служанки уже убрали осколки, и императрица вновь приняла свой обычный, мягкий и достойный вид.
— Впустите.
В зал неторопливо вошла наложница Вэнь. На ней было светло-голубое платье, причёска была аккуратной, брови — едва подведены, но глаза сияли весной. Кожа её была нежной, как нефрит, губы — алыми без помады, щёки — румяными, а две пряди волос, развевающиеся на ветру, добавляли ей соблазнительной прелести. Однако глаза её были скромно опущены. Войдя, она опустилась на колени и совершила самый почтительный поклон, положенный в гареме.
— Служанка Вэнь из павильона Хуамэнь кланяется вашему величеству.
Голос её был кроток.
Императрица внимательно разглядывала её. «Действительно красива, — подумала она. — Неудивительно, что император сразу же оставил за ней знак». Видно было, что сегодня Вэнь специально оделась скромно: в волосах лишь нефритовая заколка, на запястьях — никаких украшений. Умная женщина, умеет скрывать свою красоту и знает правила.
— Вставай, — сказала императрица, как всегда мягко улыбаясь, и велела Сюэгэ лично поднять наложницу.
— Садись.
До замужества Вэнь звали Вэнь Шушэнь. Её отец был наместником Фучжоу в провинции Сунцзян. Выйдя замуж, она прожила с мужем всего несколько дней, как тот умер. Вэнь Шушэнь сумела уговорить родных договориться с семьёй покойного, и в итоге получила документ о разводе. Как раз в этом году император ускорил отбор наложниц и объявил, что не ставит условий по статусу — лишь бы происхождение было чистым. Отец, увидев, как красива его дочь, решил представить её ко двору. Император, увидев Вэнь, сразу же оставил за ней знак.
Сегодня Вэнь говорила кротко, но императрица знала: женщина, сумевшая выйти из семьи мужа, вряд ли проста. По законам империи, вдове нелегко снова выйти замуж.
Накануне Вэнь обошла всех старших наложниц, вне зависимости от их ранга, и представилась каждой как новичок. Весь гарем уже хвалил новую наложницу Вэнь за её скромность и учтивость.
Тем временем Му Цин проснулась и некоторое время не могла прийти в себя. Лишь когда Ли Цзычжун прислал людей с императорскими дарами, она очнулась, поспешно привела себя в порядок и приняла подарки. Затем поняла, что ей нечем заняться. Слуги в её дворце работали усердно, забот почти не требовалось, а углубляться в придворные интриги она не желала. Выходить и знакомиться с другими наложницами тоже не хотелось. Поэтому она просто взяла служанку и отправилась к императрице-матери, чтобы побеседовать.
К полудню Эрлань доложила, что наложница Вэнь обошла все дворцы и советовала своей госпоже тоже подготовить подарки и навестить других наложниц.
— Сейчас, когда я даже не шевельнулась, меня уже превратили в мишень для зависти, — спокойно сказала Му Цин. — Если я начну ходить по дворцам, меня обвинят в лести и подхалимстве. Сейчас лучше молчать. Даже без слов меня уже осуждают. Пусть немного уляжется шум, тогда и подумаем.
Так дело и осталось.
Однако в ту же ночь император вызвал наложницу Вэнь к себе.
В павильоне Цзюньциньдянь Янь У съёжился под крышей и прислушивался к звукам изнутри. У него мурашки бежали по коже.
Сегодня пятый принц вдруг велел ему сходить в Управление служанок и подобрать девушек для павильона Цзюньциньдянь. Несколько раз он ходил туда и обратно, но ни одна подборка не нравилась хозяину. Лишь когда сама Тунгуань лично выбрала четырёх служанок, их оставили.
А к ночи Янь У поспешил убежать из павильона — его господин впервые в жизни прикоснулся к служанке.
В павильоне Цзюньциньдянь Цзи Си взглянул на стоявшую перед ним девушку. Увидев, что она высокая и пышная, он отвёл взгляд и равнодушно произнёс:
— Пора спать.
Девушка, дрожа, подошла ближе. Её звали Нинсян.
Когда утром её вызвали в павильон Цзюньциньдянь, она почувствовала, будто небо рухнуло на неё. Как так вышло, что пятый принц вдруг потребовал служанок? Весь двор знал: в павильоне Цзюньциньдянь никто, кроме самого принца, не ступал. Внезапный вызов поверг всех служанок в ужас — каждая искала отговорку, лишь бы не идти туда.
Пятый принц давно славился своей жестокостью. Ходили слухи, что ещё до того, как он научился говорить, он убивал людей. Когда-то павильон Цзюньциньдянь был полон слуг, но к тому времени, как принц начал ходить и говорить, все они погибли от его руки. Те, кто имел связи с главными надзирательницами Шести управлений, иногда осмеливались спросить о пятом принце. В ответ слышали лишь: «Служите пятому принцу осторожно. Что попросит — дайте», или: «Не лезьте не в своё дело, детишки, а то неизвестно, как погибнете». Их лица при этом становились мрачными и загадочными. Так, с течением времени, пятый принц превратился в настоящего якшу гарема.
Главные надзиратели и вовсе считали его якшей! За долгие годы службы в гареме каждый из них совершал хотя бы одно дурное дело, но раз уж занял высокий пост — прошлое стиралось, как чистый лист. Однако однажды ночью все они получили толстые пачки бумаг, на которых подробно описывались все их прегрешения — даже те, о которых они сами давно забыли. Казалось, за каждым следит невидимый глаз. Все пришли в ужас.
Вскоре выяснилось, что эти бумаги разослал пятый принц. Вскоре после этого Янь У лично обошёл всех главных надзирателей. С тех пор первым делом новичкам объясняли характер пятого принца и правила павильона Цзюньциньдянь.
Конечно, не все хотели жить под постоянной угрозой. Например, главный евнух императрицы Лаолю как-то пожаловался ей на это. В ту же ночь он бесследно исчез. Это случилось три года назад. Императрица вызвала пятого принца на допрос, но тот выглядел хрупким, немым и даже не смел поднять глаз. Хотя у неё и остались подозрения, ничего доказать не удалось. Допросив других слуг, она тоже ничего не выяснила — никто не осмеливался подтвердить слухи. Так Лаолю и пропал без вести. Говорят, его племянник пришёл за телом, но забрал лишь горсть старой одежды — для символической могилы. Тела так и не нашли.
http://bllate.org/book/2366/260277
Готово:
