После ухода пятого принца Му Цин тут же обессилела и рухнула на постель. Она едва оправилась от тяжёлой болезни, а тут снова пережила потрясение — всё тело покрылось потом, лицо стало мертвенно-бледным. Две служанки в ужасе бросились во внешний зал за лекарем, который уже дожидался там. Вскоре он вошёл.
Увидев, что пациентка в сознании, врач сразу понял: болезнь отступила наполовину. Однако чрезмерное потоотделение истощило янскую энергию, да и долгое воздержание от пищи ослабило организм. Теперь требовался лишь покой. Лекарь выписал рецепт для восстановления ян и питания крови и велел дать больной миску горячей каши. Уже на следующий день Му Цин почувствовала себя гораздо яснее, хотя силы ещё не вернулись полностью.
Лёжа в постели, она бездумно смотрела в окно и перебирала в мыслях разное. Неожиданно вспомнился пятый принц — отвратительный человек! Всего несколько встреч, а каждый раз причиняет боль и ведёт себя безрассудно, говорит что вздумается, не считаясь ни с кем. И тут она вспомнила, как вчера ночью укусила его — прямо в щеку! От мысли об этом стало жарко в лице: ведь она ещё не вышла замуж, а он — взрослый мужчина. Как она могла укусить его в лицо?
«Ещё не вышедшая замуж… ещё не вышедшая замуж…» — дважды повторила она про себя эти слова, и тут вновь всплыло то, чего так упорно избегала: ей предстояло войти во дворец. Отныне она станет наложницей императора, и эта огромная Запретная городская обитель станет её домом.
Как и любая женщина её времени, Му Цин испытывала перед императорским домом безусловное благоговение и страх. То, что император избрал её, не вызывало радости — лишь растерянность и невозможность принять случившееся. Её жизнь была выстроена определённым образом, и она всегда верила, что так и должно быть. Но в одночасье всё изменилось. Всё, чему она училась все эти годы, стало бесполезным. Ведь более десяти лет она готовилась стать женой принца, управлять домом, а если бы четвёртый принц взошёл на престол — правила бы шестью дворцами и стала матерью для всего Поднебесного. Однако теперь, став императорской наложницей, она никогда не станет императрицей, не будет управлять шестью дворцами и уж точно не станет хозяйкой княжеского дома.
Если бы с самого начала знала, что ей суждено пройти путь обычной невесты императорского отбора, она могла бы провести детство и юность без тревог, учиться тому, чему учатся девушки из знати, и просто наслаждаться жизнью в родительском доме, пока не придёт время войти во дворец. А теперь, когда кто-то вдруг сказал ей, что у неё могли бы быть светлые воспоминания детства, кто бы это принял? Она жила в постоянном страхе, день и ночь заучивала книги, даже во сне видела уроки, а проснувшись — вновь слушала наставления. Всё это время она думала: один неверный шаг — и два знатных рода погибнут. И вот теперь всё это вдруг стало не нужно. Ей предстояло войти во дворец.
В груди зияла пустота. Принять это было трудно, но выбора не было. Сам император указал на неё — это была милость, честь для всего рода. Дом императорских купцов Лю будет пользоваться благосклонностью императора многие поколения. В конце концов, в доме Лю её воспитали с заботой, хоть и без особой теплоты. Му Цин была благодарна семье Лю. Только отцу пришлось нелегко: все его старания оказались напрасны — дочь всё равно уходит во дворец. Зато почести, дарованные дому Сяо, станут для него скорее оковами, чем благом. Пусть будет так.
Му Цин долго смотрела в окно, где сквозь листву яблони пробивались солнечные зайчики величиной с монету. «Во дворце тоже можно жить хорошо, — подумала она. — Кто я такая? Я — Сяо Му Цин».
Пятый принц всеми силами стремился перехватить указ императора до того, как тот достигнет дома Лю, но не успел ничего предпринять: в то утро, когда Му Цин пришла в себя, у ворот дома Лю уже гремели хлопушки, а толпы горожан собрались поздравить семью. Гонец из дворца уже вручил указ и поздравления.
Му Цин покинула дворец на третий день после получения указа, но уже через два дня должна была вернуться. Этот выезд был чистой формальностью — скорее всего, больше она никогда не выйдет за стены Запретного города.
Вечером того дня в доме Лю.
— Благодаря милости предков и троекратному счастью, мы удостоились императорской благодати. Ваше Величество, мы, простые подданные, не сможем заботиться о Вас во дворце. Молим Вас беречь себя. Этой милости не отблагодарить ничем в этой жизни — лишь в следующей мы сможем воздать Вам, связав травинки и кольца бамбука в знак вечной преданности.
В огромном зале Лю Цзэйе стоял на коленях в передней части, а за ним — сотни членов семьи Лю. Те, кто не поместился в зале, опустились на колени во дворе. Услышав эти слова, Му Цин едва сдержала слёзы. Указ уже был оглашён несколько дней назад, и её статус утверждён. Возможно, из-за шума, поднятого в связи с этим событием, императору пришлось пожаловать ей высокий ранг, чтобы оправдать нарушение древних обычаев и успокоить возмущённых чиновников. При первом же входе во дворец она получила титул «цзинбинь» — «спокойная наложница».
Му Цин понимала: для неё это не радость, но для рода Лю — милость, которой не видели многие поколения. Однако, глядя на сотни коленопреклонённых людей, она почувствовала не только тревогу, но и глубокую отчуждённость, одиночество и необъяснимую чуждость.
Она — дочь рода Сяо, но её род — те самые люди, что теперь кланяются ей. Отныне ей предстоит идти по бесконечным коридорам Запретного города в полном одиночестве. Единственная семья — она сама.
Подняв Лю Цзэйе и велев всем встать, она внимательно оглядела лица собравшихся. На всех сияла радость, но Му Цин не нашла, что сказать. Она знала: после её ухода все будут жить хорошо, и ей не о чем беспокоиться. Да и что можно сказать, когда путь неизвестен и пройти его предстоит одной? Она лишь мягко улыбнулась и направилась в свои покои.
С детства её держали в самом глубоком дворе дома Лю, и она редко общалась с другими. Даже её номинальные родители — дочь и зять Лю — из страха навлечь беду десять лет управляли филиалом в Сюйчжоу и не виделись с ней. Из всех в доме Лю говорить могла лишь с Лю Цзэйе, но и с ним теперь не о чем. Вернувшись в свой двор, Му Цин окончательно погрузилась в печаль.
Она обошла свою кровать, окно, столик, стул, любимую скамью у окна, место, где обычно стояла… Всё осмотрела, всё потрогала — и поняла: здесь её ничего не держит.
Когда зажгли фонари, в дом Лю прибыли Сяо До с супругой и двумя сыновьями, находившимися в столице.
Этот вечер Му Цин запомнила на всю жизнь. Впервые с четырёх лет она так долго разговаривала с отцом, матерью и братьями. Мать впервые подробно объяснила ей правила поведения наложницы, рассказала, как жить во дворце, о чём следует помнить, и даже нежно погладила её по щеке. Старший брат Боян, обычно молчаливый и замкнутый, стал более открытым и уверенным. Третий брат Линцзюнь, всегда вольнолюбивый и беспечный, в тот вечер проявил неожиданную серьёзность и торжественно пообещал, что позаботится о родителях, пока она будет во дворце. После этого Му Цин почувствовала: у неё не осталось ни капли сожаления. Печаль мгновенно рассеялась, сменившись ощущением облегчения. Ведь быть спокойной наложницей куда легче, чем управлять княжеским домом или всеми шестью дворцами.
На следующий день Му Цин вновь отправилась во дворец в сопровождении Люй Чжу и Люй Э. Эти служанки изначально были выбраны, чтобы сопровождать её в замужестве, поэтому их обязательно брали с собой.
День её вступления во дворец выдался необычайно ясным и солнечным. У ворот дома Лю сотни людей кланялись ей на коленях, а толпы горожан собрались поздравить. Однако, как только карета тронулась, вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком колёс. Она мечтала о своём свадебном дне: золотой головной убор, алый наряд, процессия, растянувшаяся на мили… А получилось всё так одиноко. Когда карета достигла ворот Дэшэн, вокруг стало совсем тихо. Му Цин сидела, собравшись с духом, без радости и без печали, спокойно решив исполнять свой долг наложницы и служить императору. Но вдруг ветерок приподнял занавеску на окне, и перед глазами предстали алые ворота, высокие, будто упирающиеся в небо стены и стены, расписанные так ярко, что на солнце их цвета слились в ослепительное сияние. Всё было тихо, строго и чуждо — до жути.
Му Цин крепко сжала платок в руке, чувствуя, как эти стены готовы поглотить её целиком. Глубоко вздохнув, она подумала: «Сколько прекрасных дней и ночей теперь пропадёт даром…»
Едва карета миновала ворота Дэшэн, к ней подбежали слуги. Когда Му Цин вышла из экипажа, солнечный свет на миг ослепил её. Её естественное величие в этот момент, усиленное лёгкой растерянностью, придало взгляду непроизвольную строгость. Слуги, тайно ожидавшие увидеть кокетливую соблазнительницу, способную всколыхнуть весь двор и чиновничий корпус, были поражены: перед ними стояла настоящая благородная госпожа, а её служанки — образцы скромности и воспитанности. Они торопливо поклонились.
— Раб Сяоцзы из Управления спальнями кланяется Вашему Величеству, цзинбинь!
Му Цин, опершись на руку Люй Чжу, на миг растерялась — она ещё не привыкла к титулу «цзинбинь». Но мгновение спустя мягко велела Сяоцзы встать. Она прекрасно понимала: с таким резонансом, сопровождающим её вход во дворец, ей нельзя вести себя вызывающе. Даже если император явно благоволит ей, во дворце царит коварство. Император не сможет оградить её ото всех опасностей, да и кто знает — сегодня он защищает её от нападок министров, а завтра ради другой женщины устроит новый скандал. С древних времён правители были непостоянны в чувствах, и она это знала слишком хорошо.
С детства Му Цин обладала даром: даже самые вежливые слова из её уст звучали как искренние. Слуги, услышав, как новая наложница, получившая высокий ранг без соблюдения обычного порядка, так заботливо обращается с ними, переглянулись: слухи о её кокетстве, видимо, сильно преувеличены. Однако они также понимали: во дворце все служат деньгам и выгоде. Если эта наложница окажется слишком мягкой и беззащитной, им не будет смысла с ней церемониться.
— Покои Вашего Величества лично назначил император, — говорил Сяоцзы, ведя её вперёд. — Это самый солнечный дворец во всём Запретном городе — Чжаоян. Его специально отремонтировали, а сама императрица-мать прислала множество вещей. Видно, как император ценит Вас! Надеемся, Ваше Величество в будущем не забудет и нас, слуг.
Му Цин лишь мягко улыбнулась и ответила:
— Отныне мне не обойтись без вашей помощи. Разумеется, я постараюсь заботиться о вас, насколько смогу.
С первого же шага во дворце она стала наложницей — обязана соблюдать правила и уметь читать сердца людей. Особенно сейчас, когда она в центре всеобщего внимания.
Сяоцзы, услышав такие слова, явно обрадовался и стал ещё почтительнее.
Вскоре они достигли дворца. У входа в сад двойные красные двери из красного дерева несли надпись из трёх крупных иероглифов: «Чжаоян». Му Цин долго смотрела на них, а затем шагнула внутрь. Отныне это место станет её домом.
Едва войдя, она была поражена роскошью Чжаоянского дворца. Потолочные балки — из сандалового дерева, люстры — из хрусталя и нефрита, занавесы — из жемчуга, а основания колонн — из позолоченной бронзы. Одного лишь вида главного зала хватило, чтобы поразить трёх женщин. А уж описывать нефритовые инкрустации на лакированной ширме с изображением цветов, фиолетовую занавеску из хрустальных бусин над лунной аркой из палисандра или бесчисленные изящные безделушки в комнатах и вовсе не стоило. Подушки из зелёного нефрита на ложе, аккуратно сложенное одеяло из парчи с вышитыми пионами — всё это свидетельствовало: в Чжаоян собрали лучшее из всего дворца.
Едва она осмотрела зал, как вошла двадцатилетняя, строгая и изящная няня в сопровождении двух евнухов и пяти служанок.
Няня опустилась на колени вместе со всеми:
— Рабыня Эрлань, управляющая дворцом Чжаоян, кланяется Вашему Величеству!
Му Цин понимала: эти люди станут её опорой во дворце. Она поспешила поднять Эрлань:
— Няня, вставайте скорее! Благодаря милости императора я здесь, но родных рядом нет, и я чувствую себя одиноко. Отныне вы — моя семья. Прошу, не церемоньтесь.
http://bllate.org/book/2366/260273
Готово:
