Пятый принц Цзи Си до десяти лет был жестоким, коварным и яростным, а после десяти — решительным и сдержанным. Однако на протяжении всей жизни он оставался пугающе умным. Слишком рано познав холодность и переменчивость людских чувств, он взрослел неестественно быстро. Такие дети никогда не бывают похожи на обычных. По сути, пятый принц Цзи Си мог одновременно играть множество ролей: все эти обличья были лишь тем, что видели окружающие. Лишь его уединённая, замкнутая сторона сохранила детскую наивность. Внутренний мир этого юноши был ярким и крайне нестабильным, а его внутренние монологи звучали по-детски. Именно эта черта проявлялась, когда он с детской искренностью увлекался чем-то или кем-то. Поэтому, за исключением самого первого обращения к Му Цин, всё последующее поведение юноши по отношению к ней сопровождалось детскими реакциями в его душе — пусть он и не был на самом деле таким простодушным и невинным, он всё же сохранил эту грань своей натуры.
Когда Цзи Си ушёл, Му Цин уже не могла сосредоточиться на службе императрице-вдове. Если пятый принц откажется брать подложную Сяо Чжэнь — на самом деле Цзыдин, — её отдадут наследному принцу. От этого зависела судьба всего рода Сяо, и у Му Цин не осталось ни малейшего желания оставаться рядом с императрицей-вдовой. Вернувшись в свой павильон Цзаньхуа, она металась, не находя себе места. Она думала, что раз императрица-вдова заговорила об этом, пятый принц непременно согласится. Кто бы мог подумать, что он ответит императрице именно так! Что теперь делать?
Опершись на подоконник, Му Цин ясно почувствовала: с того момента, как пятый принц вошёл в Цынинский дворец, он не сводил с неё глаз. Она бросила на него сердитый взгляд, а он опустил глаза, но она отчётливо ощутила, как их взгляды встретились.
— Да он просто чудовище, да ещё и якша! — зло пробормотала она себе под нос, и тон её голоса так напугал стоявшую рядом служанку Люй Чжу, что та вздрогнула.
Поразмыслив немного, Му Цин резко поднялась. Она должна найти пятого принца.
— Люй Чжу, узнай, где его покои.
Люй Чжу ушла с поклоном, но вернулась с крайне странной миной — будто хотела что-то сказать, но не решалась.
— Что случилось? — спросила Му Цин, заметив выражение лица служанки.
— Все служанки и евнухи в Цынинском дворце знают, где живёт пятый принц, но никто не хочет проводить нас туда. Когда я стала настаивать, все как один начали отнекиваться, мол, заняты.
— Странно, — подумала Му Цин. Тут явно кроется нечто, о чём она не знает. Но сейчас не до разгадок.
— Узнала хотя бы, как туда пройти?
— Да, узнала.
— Пойдём сами.
Так Му Цин, взяв с собой Люй Чжу и Люй Э, с фонарями в руках отправилась искать павильон Цзюньциньдянь. Трое незнакомок в императорском дворце блуждали, спрашивая дорогу, но вскоре всё же нашли нужное место. Уже из-за поворота коридора показался павильон Цзюньциньдянь. Впереди шла Люй Э с фонарём, как вдруг чей-то голос заставил её вскрикнуть:
— Раб Янь У кланяется юной госпоже. Прошу вас, остановитесь.
Люй Э едва не выронила фонарь от испуга. Му Цин при свете оглядела коленопреклонённого человека — лицо показалось знакомым. Да это же слуга пятого принца!
— Мой господин, пятый принц, велел мне здесь вас ждать. Юная госпожа, пожалуйста, следуйте за мной. Эти две останутся здесь. Когда вы выйдете, я лично провожу вас обратно.
Люй Чжу и Люй Э, привыкшие всегда быть рядом с госпожой, насторожились. Пятый принц знал, что Му Цин придёт в Цзюньциньдянь, и заранее послал слугу? Это выглядело крайне подозрительно.
— Откуда ваш господин знал, что я пойду к нему?
— Этого раб не ведает, — склонил голову Янь У.
Му Цин не осталось выбора. Она кивнула служанкам остаться и пошла за Янь У в павильон Цзюньциньдянь.
Едва переступив порог, она обомлела. Весь дворец был пуст — ни стражников, ни служанок, ни света, ни ночной вахты. Казалось, она вошла в заброшенный холодный дворец. Неужели это и есть обитель пятого принца?
— Где ваш господин? — спросила она, чувствуя, как тревога сжимает горло. Нежелание дворцовых слуг вести их, своевременное появление Янь У и теперь эта пустота — всё складывалось в жуткую картину, словно из страшных повестей. Му Цин, обычно хладнокровная, на этот раз не могла скрыть волнения — по спине пополз холодный пот.
— Господин в боковом павильоне, ждёт вас. Сюда, пожалуйста, — провёл её Янь У.
Му Цин молча последовала за ним, но едва они приблизились к двери, как у неё перехватило дыхание.
Янь У, видимо, привык к реакции людей на то, что он сейчас покажет, и молча указал на дверь комнаты.
Му Цин не могла пошевелиться. Если бы не годы строгого воспитания, она, возможно, уже закричала бы.
— Юная госпожа, прошу вас, входите. Я откланяюсь, — сказал Янь У и, будто сам не желая сталкиваться с тем, что находилось внутри, быстро поклонился и скрылся в главном зале, плотно захлопнув за собой дверь.
— Надо уйти, немедленно уйти отсюда, — твердила она про себя, но ноги будто приросли к полу. Жизнь важнее всего. Дела рода Сяо и рода Лю, борьба за трон, принцы и наследник — всё это ещё не произошло. А сейчас в распахнутой двери бокового павильона на неё уставилась целая свора собак, готовая в следующее мгновение броситься и разорвать её в клочья. В такой ситуации разум должен был бы помутировать, но Му Цин всё ещё сохраняла способность взвешивать риски. Любой сторонний наблюдатель восхитился бы её хладнокровием, но сама она знала: осталась лишь тонкая нить рассудка, всё остальное исчезло.
Она уже собиралась развернуться и бежать, как вдруг из темноты возник пятый принц — будто материализовался из воздуха. Хотя до этого его нигде не было видно, он появился внезапно. В этот момент любое появление человека стало бы утешением, даже если бы он возник так странно.
— Пятый принц… — выдавила она с трудом.
Из темноты послышался лёгкий смешок. Му Цин тут же разозлилась. Как он смеет? Где тот человек, что вёл себя так вежливо в Цынинском дворце?
— Иди сюда, — сказал Цзи Си, и в его голосе действительно звучала радость. Он был доволен, что Му Цин пришла в его павильон. Ему казалось, что в этом дворце должно появиться нечто принадлежащее ему. К тому же он никогда раньше не видел её такой растерянной и испуганной — это было для него ново и забавно, поэтому он и усмехнулся.
Стиснув губы, Му Цин сделала несколько шагов вперёд. Раз уж она пришла, то должна добиться цели. Бесполезно было бы уйти ни с чем, да ещё и перепугавшись до смерти — это не в её стиле. Так, дрожа всем телом, она подошла к порогу. Когда лунный свет совсем исчез, и она оказалась на грани полной темноты, вдруг решилась: раз уж пятый принц здесь, он не допустит, чтобы её растерзали собаки. Собравшись с духом, она решительно переступила через порог.
— Пятый принц, здравствуйте. Не могли бы мы поговорить где-нибудь в другом месте? — спросила она, чувствуя, как одна из собак принюхивается к её подолу. Отчётливо ощущая запах сырого мяса из пасти зверя, она едва сдерживала тошноту.
— Тебе не нравятся они? — вместо ответа спросил Цзи Си.
Му Цин застыла, упорно не глядя на собак у своих ног. Она не ответила, но её напряжённая поза ясно говорила: нет, не нравятся.
Цзи Си был раздавлен. Ему нравились эти собаки. Все их ненавидели — даже Янь У, даже прислуга. А теперь и Му Цин. Но ведь это его верные спутники, те, кто был с ним всё это время! Как можно их не любить? Его настроение мгновенно испортилось, внутри закипела ярость, которую он не мог сдержать. Му Цин обязательно должна полюбить этих собак. Обязательно!
— Что случилось? Зачем ты так поздно пришла в Цзюньциньдянь? — спросил он уже другим тоном — холодным, официальным, каким обычно разговаривал с подчинёнными.
— Мы… мы не можем поговорить здесь? — дрожащим голосом спросила Му Цин.
— Почему? Что такого нельзя сказать здесь? — ответил он, будто она была одной из его слуг.
— Сегодня императрица-вдова… Ах!.. — не договорила она.
Что-то пушистое вдруг прижалось к её ногам. Опустив взгляд, она увидела чёрную тень с двумя жёлтыми огоньками, уставившимися на неё. От ужаса она вскрикнула и отскочила назад. Больше выдержать не было сил — каждый миг здесь был пыткой. Она развернулась и бросилась бежать из Цзюньциньдяня.
Но едва она сделала шаг, как перед ней возник тот, кто только что был внутри. На этот раз она даже не вскрикнула — голова закружилась, и она начала терять сознание. В последний момент её подхватили тонкие, но крепкие руки. Вспомнилось той ночью, когда умер десятый принц: худое тело юноши, его грудь и большая ладонь, прикрывшая её лицо. Му Цин всегда твёрдо знала, что до замужества ни один мужчина не касался её, но сейчас она думала лишь о том, как тепло было от этой ладони, как она испаряла слёзы на её щеках.
— Фу, какая же ты хлопотная… — пробормотал Цзи Си, и в его голосе прозвучало раздражение полуподростка, которому соседская девчонка, в которую он тайно влюблён, поручила глупую работу. Он прижал к себе безвольное тело девушки и решительно направился в собачий питомник. Конечно, именно туда! Раз уж она теперь его, она обязана полюбить то, что любит он! У Цзи Си не было чёткого понятия, что есть «вещь», а что — «человек». Для него разницы не было: просто сейчас ему интересна именно она.
Му Цин не была из тех слабых девушек, что падают в обморок от малейшего испуга. Её психика была закалена годами ответственности за судьбы двух родов — иначе она давно бы сломалась. Но даже самая крепкая нервная система не выдержала сегодняшнего потока потрясений. Потеря сознания длилась недолго — луна на дворе не успела даже сдвинуться, как Му Цин уже пришла в себя.
http://bllate.org/book/2366/260264
Готово:
