Сяо До совершенно не ожидал, что посреди всего этого вдруг появятся наследный принц и сам император. Получив весть, он долго размышлял, но так и не придумал выхода. Всю жизнь Сяо До был образцом усердия и благоговения, относясь к сыновьям императорского дома с почтительной отстранённостью: он не позволял себе ни обидеть кого-либо из принцев, ни сблизиться с ними. Он полагал, что его позиция при дворе ясна и недвусмысленна. Однако наследный принц упрямо не сдавался и теперь пытался склонить его на свою сторону через Сяо Чжэнь. Это вызывало у министра одновременно раздражение и тревогу. Он не желал втягиваться в борьбу между принцами и не осмеливался гадать о мыслях императора. Но Сяо Чжэнь ни в коем случае нельзя было оставлять во дворце, да и отдавать её наследному принцу он не собирался. Му Цин уже должна стать наследной принцессой — и этого более чем достаточно. Появление в доме Сяо ещё одной дочери при дворе, да ещё и в качестве наложницы наследного принца, было для Сяо До совершенно неприемлемо.
Уже завтра наступит день, когда все невесты императорского отбора предстанут перед государем. Если до тех пор не найти решения и Сяо Чжэнь останется во дворце, последствия будут катастрофическими. Даже если отвлечься от того, раскроет ли император правду о десятилетней давности лжи, само по себе присвоение Сяо Чжэнь придворного звания не станет почётом для рода Сяо — скорее, это станет началом великой беды. Род Сяо и так уже обладал огромным влиянием: отец Сяо До прославился выдающимися заслугами, сам Сяо До занимал пост первого министра империи, а его сестра была императрицей-наложницей. Если теперь ещё и Сяо Чжэнь войдёт во дворец и получит титул, то при нынешнем императоре Хуэйди семья, возможно, и останется нетронутой, но новый государь непременно уничтожит такие могущественные кланы. Разве не так происходило во всех династиях на протяжении веков?
Свет множества свечей ярко освещал зал. Услышав слова Сяо До, Му Цин замолчала. Она взглянула на тётю, госпожу Вэй, и, увидев, что та тоже в полной растерянности, после долгого размышления наконец заговорила:
— В последнее время Цзыдин явно проявляет сильное расположение к наследному принцу. Может, лучше отдать её ему? Учитывая влияние отца при дворе, Цзыдин наверняка станет его младшей женой. Это не будет для неё унижением.
Му Цин знала обо всём с самого начала. У неё рано проявилась память, и всё, что случилось после её четвёртого года жизни, она помнила отчётливо. С другими она могла быть осторожной, но перед госпожой Вэй и Сяо До, которые были в курсе всей правды, она не желала называть Цзыдин «Сяо Чжэнь».
— Если Цзыдин достанется наследному принцу, наш род окончательно окажется втянут в борьбу за престол, — возразил Сяо До. — Да, государь уже объявил четвёртого принца наследником, но кто знает, кому в итоге достанется трон? Мысль императора непостижима. Вдруг завтра он назначит другого наследником? Тогда, независимо от моего желания, род Сяо окажется привязанным к четвёртому принцу.
— Но ведь наследный принц, возможно, и унаследует трон. Сейчас среди принцев нет никого, кто мог бы с ним сравниться.
Сяо До покачал головой. Му Цин всё ещё слишком молода. Ставить судьбу целого рода на карту подобного риска — непростительно.
— А что, если отдать Цзыдин другому принцу — тому, кто никогда не сможет претендовать на престол? — неожиданно предложила Му Цин после недолгой паузы.
Сейчас перед ними стояли две проблемы. Во-первых, если Цзыдин останется во дворце, весь свет решит, что род Сяо достиг вершины милости императора. Во-вторых, если её не оставят при дворе, но отберёт наследный принц, семья Сяо станет открыто опираться на него и окажется втянутой в борьбу за трон. Однако у отобранных невест есть лишь два пути, чтобы не остаться во дворце: либо не понравиться самому императору, либо быть отданной одному из членов императорской семьи. Первый путь был закрыт с тех пор, как все узнали, что Ли Цзычжун навещал Цзыдин. Второй путь, кроме наследного принца и других претендентов на трон, оставлял лишь одного возможного кандидата.
— Пятый принц? — почти одновременно произнесли госпожа Вэй и Сяо До, едва Му Цин договорила.
Сяо До много лет служил при дворе. Хотя он и не мог угадать мысли императора, он точно знал: пятый принц никогда не станет наследником. В нынешней империи главным принципом управления считалась верность и благочестие. Уже одно это делало рождение пятого принца непреодолимым препятствием на пути к трону. В лучшем случае император, движимый чувством родства, дарует ему титул князя. В худшем — отправит за пределы столицы. В любом случае пятый принц никогда не будет соперничать с другими за престол.
— Весь двор знает, что пятый принц не может претендовать на трон. Император, несомненно, тоже в курсе, что все это понимают. Если Цзыдин будет отдана пятому принцу, род Сяо тем самым поддержит принца, лишённого права на наследование. А учитывая, что отец всегда славился беспристрастностью и избегал участия в фракционных распрях, такой шаг полностью исключит любую возможность вовлечения нашего рода в борьбу за престол. Цзыдин не останется во дворце, и семья Сяо будет в безопасности.
В огромном зале находились лишь трое. Му Цин говорила чётко и логично, будто именно она принимала решение, хотя оба других собеседника были опытными ветеранами двора и императорского гарема.
Сяо До долго размышлял. Отдать Сяо Чжэнь пятому принцу… На первый взгляд, это действительно решало все проблемы. Но как заставить пятого принца самому попросить её у императора? Это был главный вопрос. Если всё пойдёт по плану, в день аудиенции наследный принц наверняка сам попросит императора отдать ему Цзыдин. Будет ли государь соглашаться — вопрос открытый, но уж точно пятый принц не станет участвовать в этом.
Император десятилетиями не вспоминал о пятом сыне и даже не упоминал его при назначении брачных союзов.
— Я попрошу пятого принца лично обратиться к государю с просьбой отдать ему Сяо Чжэнь, — вмешалась госпожа Вэй, вспомнив кое-что. — Ему уже пора жениться, да и недавно император назначил его в Министерство финансов. Возможно, между ними пробудилось отцовское чувство. Пятый принц никогда ничего не просил у отца. В первый раз государь вряд ли откажет ему.
— А если пятый принц обратится с этой просьбой к императрице-вдове, дело будет надёжнее, — заметила Му Цин. — Если императрица-вдова сама назначит Цзыдин женой пятому принцу, даже император не сможет возразить. Императрица-вдова всегда желает, чтобы императорский род процветал, и поощряет взрослых принцев скорее обзавестись потомством.
— Тогда я сама поговорю с императрицей-вдовой и попрошу её вызвать пятого принца.
Такой план казался вполне разумным. И Сяо До, и госпожа Вэй долго обдумывали его и решили, что это, пожалуй, единственный выход.
В тот же вечер в Цынинском дворце императрица-вдова, восседая на возвышении, приказала вызвать пятого принца. Му Цин сидела рядом с ней и массировала ей ноги, демонстрируя полное безразличие к разговору между императрицей и принцем, хотя на самом деле пристально вслушивалась в каждый его ответ.
— Как давно мы не виделись, Цзи Си! Ты так вырос… — с нежностью сказала императрица-вдова, внимательно разглядывая стоявшего перед ней с опущенной головой пятого принца. Его изящные брови и миндалевидные глаза напомнили ей молодого императора-предка, и на мгновение она растерялась от воспоминаний и смягчилась. У императора Хуэйди было всего десять сыновей, но лишь пятый принц был словно вылитый портрет предка. Это вызывало в ней одновременно боль и желание приблизить к себе этого внука. Вспомнив, сколько унижений перенёс пятый принц за эти годы, она заговорила особенно ласково:
— Ты вырос таким высоким, но какой худой! Неужели прислуга плохо за тобой ухаживает?
— Благодарю бабушку за заботу, — почтительно ответил Цзи Си, не поднимая глаз. — Слуги не осмеливаются лениться. Просто я не могу набрать вес, как ни стараюсь.
Императрица-вдова знала, что пятый принц не пользуется расположением императора. А в императорском дворце, где все стремятся вверх, слуги безжалостно притесняют тех, кто лишён милости государя и не имеет матери-покровительницы. Взглянув на других взрослых и несовершеннолетних принцев, она не находила среди них никого, кто был бы таким же худощавым и измождённым, как пятый принц. Он выглядел как высокая колонна — слишком тонкая и хрупкая. Очевидно, он много страдал, но ни словом не жаловался на это. В этом проявлялась его добрая натура.
Едва Цзи Си вошёл в зал, он сразу заметил Му Цин, сидевшую рядом с императрицей-вдовой. Её профиль, длинные ресницы и изящный нос отбрасывали в свете свечей чёткую тень. Она, казалось, целиком погрузилась в массаж ног императрицы, но уши её были настороже. Цзи Си почувствовал радость. Ему даже нравилось, что Му Цин полностью игнорировала его. Видеть то, что принадлежит ему, — уже достаточное счастье. Ему было всё равно, смотрит она на него или нет. Обычно он разговаривал со своими собаками, но те никогда не отвечали. Ему хватало того, что они возвращались домой вечером. Не нужно было, чтобы они виляли хвостом — хотя, конечно, если бы виляли, он был бы ещё радостнее.
Он краем глаза наблюдал за её маленькими кулачками, то и дело опускавшимися и поднимавшимися. Какие они белые и хрупкие! Цзи Си незаметно взглянул на свою собственную ладонь. У него большие руки с выступающими суставами, но всё же красивые. А её руки… Кажется, стоит лишь слегка сжать их — и они рассыплются в прах. Погружённый в эти размышления, он вдруг услышал голос императрицы-вдовы сверху.
Цзи Си обладал удивительной способностью: его внутренний мир мог быть полон самых странных фантазий, но внешне он всегда сохранял идеальное, подобающее обстоятельствам выражение лица. Никто не мог догадаться, о чём он думает на самом деле. Даже разговаривая с кем-то, он мог размышлять о том, по какой траектории ползут муравьи под его ногами.
— Мне кажется, тебе уже шестнадцать, пора обзавестись верной спутницей, которая будет заботиться о тебе. Младшая дочь министра Сяо достигла пятнадцатилетия. По возрасту она тебе подходит, да и славится благовоспитанностью и умом. Если я отдам её тебе, это не будет для тебя унижением. Скажи, согласен ли ты?
Маленькие кулачки замерли. Цзи Си заметил это и внутренне нахмурился. Зачем навязывать ему что-то, что он даже не собирался включать в свой мир?
У Цзи Си было чёткое внутреннее правило: он разделял людей и вещи на тех, кто входит в его личное пространство, и тех, кто остаётся за его пределами. Только то, что вызывало у него интерес, становилось его собственностью. А младшая дочь министра Сяо никак не входила в эту категорию. Он видел её недавно и подумал тогда, что она ничем не отличается от прочих наложниц во дворце — такая же притворно-нежная и кокетливая. Глядя на наследного принца, она вела себя так, будто никогда не видела мужчин. Такую женщину он никогда бы не допустил в свой мир.
— Из-за нехватки средств в казне у меня даже собственного дома нет. Как я могу обременять дочь министра Сяо? — ответил он. — Кроме того, отец недавно поручил мне должность в Министерстве финансов. Это первая его милость за много лет, и я хочу проявить себя, чтобы оправдать его доверие. Сейчас я действительно не думаю о браке и семейной жизни. Прошу прощения, бабушка, но сейчас жениться было бы неуместно.
Императрица-вдова очень хотела сделать что-нибудь хорошее для пятого принца и теперь была разочарована.
— Мы можем обручить вас сейчас, а свадьбу сыграть позже, когда ты получишь свой дом.
— Простите за откровенность, бабушка, — продолжал Цзи Си, — но я искренне стремлюсь принести пользу отцу и государству. В глубине души я чувствую, что семейные заботы и заботы о детях могут помешать мужскому стремлению к великим делам. Да и сейчас у меня нет ни дома, ни достаточного жизненного опыта. Боюсь, я лишь навредил бы дочери министра Сяо. Прошу вас, бабушка, присматривайте за девушками из знатных семей и назначьте мне невесту через несколько лет.
Кулачки окончательно замерли. Цзи Си это заметил. Му Цин чуть не схватила его за рот, чтобы заставить замолчать. Его вежливые, но решительные отказы сводили её с ума.
— Ты действительно полон решимости, — сказала императрица-вдова, тронутая его словами. — В тебе чувствуется дух предка. Ладно, я, старая женщина, не стану навязывать тебе своё решение. Действуй, мой мальчик, и добейся великих дел.
Затем она взглянула на Му Цин и добавила:
— Жаль только твою сестру. Она так привязалась к тебе, а ты, оказывается, совсем не понимаешь чувств.
Му Цин промолчала, лишь слабо улыбнулась. В этот момент она всей душой возненавидела пятого принца. Она повернула голову и бросила на него взгляд, полный ярости, после чего снова опустила глаза и продолжила массировать ноги императрице.
«Почему она так смотрит на меня?» — подумал Цзи Си, заметив её взгляд, полный желания укусить его до смерти. С одной стороны, он был озадачен, с другой — решил не обращать внимания. Всё это казалось ему бессмысленной неразберихой. Ведь младшая дочь Сяо явно очарована наследным принцем и даже не удостоила его взгляда. Как она могла вдруг влюбиться в него? Но он также понимал: сегодняшнее предложение императрицы-вдовы, скорее всего, не обошлось без участия Му Цин.
http://bllate.org/book/2366/260263
Готово:
