Пятый принц был ошеломлён: как это стражник глубокой ночью оказался в постели императорской наложницы? А тот, кто выглядел как стражник, в свою очередь, изумился не меньше: что делает пятый принц здесь, в самую глухую пору ночи? Неужели пришёл проверить, как он исполняет особое поручение?
— Кто ты такой?
— Ваше высочество, я — заместитель начальника Службы стражи, Жун Лин.
— Раз ты заместитель начальника, зачем глубокой ночью здесь?
Мужчина, чья одежда была слегка растрёпана, смутился и, помедлив, ответил:
— Я прибыл сюда по повелению свыше…
Жун Лин, будучи заместителем начальника Службы стражи, прекрасно знал, что истинным хозяином всей стражи был именно тот юноша за окном. Увидев, что пятый принц, похоже, и вправду не знает, зачем он здесь, Жун Лин тут же покрылся холодным потом. Если бы раскрылось, что стражник императорского дворца вступил в постыдную связь с наложницей, последствия были бы ужасающими.
Принц Цзи Си сперва недоумевал, но тут же в лицо его ударил сладковатый аромат — и всё стало ясно. Он махнул рукой:
— Продолжайте.
Жун Лин с облегчением вздохнул и вернулся к ложу. На постели наложница Янь, дрожавшая от страха, уже не могла сдерживать жар, разгоравшийся внутри неё, и вновь обвила тело мужчины.
Звук хлопающих тел и чавкающие звуки слияния заставили того, кто уже собирался уйти, остановиться. Принц Цзи Си знал, что такое мужчина и женщина, но никогда не видел этого собственными глазами. Хотя принцам обычно назначали специальных наставников для объяснения подобных вещей, и пятому принцу тоже давали такие уроки, практическое применение зависело уже от самого принца. Цзи Си слегка выглянул в окно и одним взглядом окинул постель: Жун Лин навис над белоснежным телом, и та, что лежала под ним, обладала превосходной кожей — нежной и белой. Возможно, лёгкий ночной ветерок показался ему особенно приятным, но принц вдруг заинтересовался и остался у окна.
— Открой занавески.
Жун Лин решил, что пятый принц действительно хочет проверить, насколько хорошо он справляется со своей задачей, и распахнул занавески, чтобы тот за окном мог чётко видеть происходящее на ложе. Он вложил в свои движения всю силу, глубоко проникая внутрь, так что наложница Янь со стоном просила:
— Помедленнее…
Тело женщины было обнажено, ноги широко расставлены в сторону окна, и поэтому стоявший снаружи мог отчётливо видеть, как её груди колыхались, словно волны, а между бёдер — красная щель, обильно смоченная соками, превратилась в грязное болото. Принц несколько раз пристально посмотрел на место их соединения, а затем его взгляд переместился на колыхающиеся груди женщины. Вскоре пятый принц вдруг перепрыгнул через окно и прямо с изголовья кровати стал наблюдать за их соитием.
Жун Лин чуть с ума не сошёл от напряжения: стоять рядом с принцем и заниматься этим — какое уж тут наслаждение! Он чувствовал, будто его член одеревенел от страха.
Наложница Янь и так была до крайности унижена и стыдилась до смерти, а теперь, увидев пятого принца у изголовья, чуть не расплакалась, но её тело само собой продолжало обвиваться вокруг мужчины.
Взгляд Цзи Си был прикован к её груди — двум упругим холмам, которые взад-вперёд, вверх-вниз создавали неописуемое зрелище. Принц облизнул губы и, робко протянув руку, коснулся этой мягкой, колыхающейся плоти.
Мягкая, влажная упругость.
Под взглядами двух других — одного изумлённого, другого готового умереть от стыда — пятый принц убрал руку. Затем, будто бы на ней осталась какая-то грязь, он вытер её о занавеску и, словно окончательно потеряв интерес, бросил:
— Продолжайте.
И выскочил в окно.
Не обращая внимания на то, в каком состоянии остались двое внутри, пятый принц равнодушно потёр пальцы и, идя прочь, подумал про себя: тела женщин на самом деле отвратительны.
Судя по поведению пятого принца, он будто бы совершенно не понимал, что такое этикет и моральные нормы. Он спокойно наблюдал, как отцовскую наложницу трахает стражник, не просто смотрел, но даже дотронулся до её тела, а потом пришёл к выводу, что женские тела вызывают отвращение. Даже если всё это было устроено им самим, его невозмутимость перед лицом того, как отцову наложницу оскверняет простой стражник, ясно показывала: пятый принц — не тот человек, которого можно судить по обычным меркам.
На следующий день император Хуэйди послал Ли Цзычжуна вызвать пятого принца Цзи Си на беседу.
— Сын кланяется отцу-императору.
Император Хуэйди сидел на возвышении и с некоторым недоумением разглядывал коленопреклонённого пятого сына. Тот был опрятен, волосы аккуратно убраны в узел, речь чёткая и ясная, а склонённая голова и опущенные глаза выдавали полное подчинение. Император невольно перевёл дух: он боялся, что сын до сих пор не знает приличий и живёт, словно дикий человек — неряшливый и грубый.
— Встань.
Цзи Си поднялся, опустил глаза на пол и молчал, будто от рождения был деревянным столбом или каменной глыбой.
Император, глядя на такого сына, решил, что слова наставника были преувеличением: этот юноша вовсе не похож на человека с живым умом и проницательностью.
Однако, задав несколько вопросов, император был удивлён: пятый сын действительно обладал тем, о чём говорил наставник. Он не только свободно отвечал на вопросы о священных текстах, но и высказывал оригинальные суждения, совершенно не соответствующие его внешнему виду.
Отец и сын даже немного поговорили. В конце император Хуэйди, чего с ним редко случалось, похлопал пятого сына по плечу:
— С завтрашнего дня отправляйся в Министерство общественных работ под начало Хань Инлиня.
Покинув павильон Чуйгундянь после прощания с императором, пятый принц, как обычно, шёл, опустив голову. Новость о назначении в Министерство общественных работ его совершенно не взволновала — он оставался спокойным, без тени радости или печали, и, словно деревянная кукла, направился в самую глухую часть дворца.
Император Хуэйди наблюдал за удаляющейся фигурой сына из окна павильона Чуйгундянь. Спина пятого принца была худой и вялой, настолько тощей, что трудно было поверить — это наследник императорского рода. Император подумал: раз уж сыну дали должность в Министерстве общественных работ, пора пожаловать ему особняк и устроить свадьбу. Пока что вопрос о наделении владениями можно отложить. Судя по сегодняшнему разговору, пятый сын, возможно, ещё сможет чего-то добиться. Ведь это его собственный ребёнок — и в сердце императора впервые проснулось отцовское чувство.
Однако строительство особняка для пятого принца пришлось отложить. Министерство церемоний доложило, что в этом году в казне нет средств на возведение новой резиденции: скоро начнётся императорский отбор невест, сразу после него состоится свадьба наследного принца, и на прочие расходы денег просто не осталось. Император Хуэйди согласился с этим и разрешил пятому принцу ещё год пожить во дворце.
* * *
Императорский отбор невест, который должен был состояться в следующем году, неожиданно перенесли на год раньше. Всё потому, что после смерти десятого принца число наследников резко сократилось. Среди принцев только четвёртый, пятый и шестой достигли совершеннолетия; остальные, включая седьмого и восьмого, были ещё детьми — старшему из них едва исполнилось десять лет. Всего принцев осталось шестеро. Если бы в императорской семье случилось ещё одно несчастье, можно было бы опасаться, что некому будет унаследовать трон. Эти слова произнесла императрица-мать. После кончины десятого принца она стала особенно тревожиться о продолжении рода и, вызвав императора, долго умоляла его сквозь слёзы. Император поначалу отказывался, но под натиском матери всё же уступил.
Был издан указ, и Министерство финансов начало составлять списки кандидаток, а Министерство церемоний заранее занялось подготовкой к церемониям инвеституры. Весь Поднебесный мир загудел: дочери всех знатных семей начали готовиться ко двору.
В семье Сяо, по обычаю, должна была участвовать в отборе дочь, недавно достигшая пятнадцатилетия. Однако за все эти годы никто из посторонних так и не видел младшую дочь Сяо, и потому никто не знал, каковы её нрав и внешность. Придворные чиновники почти забыли, что в доме Сяо вообще есть младшая дочь. Но теперь, когда её имя оказалось в списках отбора, все заговорили: судя по внешности других членов семьи Сяо, эта девушка наверняка очарует самого императора. Говорят, дочь похожа на тётку — а ведь в доме Сяо уже была одна наложница-фаворитка. Значит, и младшая дочь Сяо, вероятно, необычайно красива.
Настоящую дочь Сяо все эти годы воспитывали в доме Лю. Но в доме Сяо тоже должна была быть младшая госпожа, поэтому отец Сяо долго думал и в итоге привёз в особняк Сяо младшую дочь семьи Лю. Её звали Цзыдин, и вот уже более десяти лет она жила под именем Сяо Чжэнь. Поскольку Сяо были обязаны Лю за эту подмену, девочка пользовалась в доме особым почётом. За десять лет, проведённых в особняке Сяо, она стала для всех «младшей госпожой»: и Сяо До, и его супруга относились к ней как к родной дочери, обеспечивая лучшими вещами и никогда не упрекая. Поэтому за эти годы характер Цзыдин стал несколько избалованным.
Сяо До изначально планировал выдать Цзыдин замуж за хорошую семью до начала отбора. Но теперь, когда отбор неожиданно перенесли на год раньше, он чуть с ума не сошёл от тревоги. Все эти годы он жил в напряжении, а теперь, когда отбор приблизился внезапно, ему казалось, что в прошлой жизни он наверняка совершил страшное преступление, за которое небеса так карают его в этой.
Однако страх не решал проблемы. Дочь Сяо была в списках отбора, и любые попытки уклониться неминуемо привели бы к тому, что Бюро церемоний прислало бы инспекторов проверить причину — ведь многие семьи могли придумывать отговорки, чтобы избежать отправки дочерей ко двору.
Долго размышляя, Сяо До принял решение: раз пути назад нет, Цзыдин придётся участвовать в отборе. Но ведь отбор проходит в несколько этапов. За все годы, проведённые им при дворе, и благодаря влиянию госпожи Вэй в гареме, у него наверняка найдутся незаметные связи. Он договорится с дворцовыми чиновниками, чтобы уже на первом этапе отбора Цзыдин отправили домой под каким-нибудь предлогом. Пусть три года она не сможет выйти замуж — в семнадцать лет это ещё не поздно, и её судьба не будет испорчена.
Приняв решение, Сяо До начал готовить всё необходимое для участия «младшей госпожи Сяо» в отборе. Он заранее вошёл во дворец и обсудил план с госпожой Вэй.
— Брат может быть спокоен, — заверила его госпожа Вэй. — Я уже много лет во дворце и лучше тебя знаю все ходы и выходы. Когда начнётся отбор, я обязательно выведу младшую госпожу Сяо из дворца.
Она прекрасно понимала серьёзность ситуации. Император уже в возрасте, и отправка пятнадцатилетней девушки ко двору — всё равно что похоронить её жизнь. К тому же эта «дочь Сяо» — подмена. Сяо До знал, что об этом никто не догадывается, но если правда всплывёт, последствия будут ужасны. Настоящую дочь Сяо нельзя было показывать людям, ведь Цзыдин уже много раз появлялась на людях под именем Сяо Чжэнь. Лучше, чтобы обе девушки не встречались на публике — это защитит их самих и оба рода.
Покинув дворец, Сяо До вечером того же дня отправился в дом Лю.
В переднем зале дома Лю собрались старый господин Лю, Сяо До и Му Цин. При мерцающем свете свечей трое говорили тихо — явно обсуждали дело исключительной важности.
— Господин Сяо, — начал старый господин Лю, которому было уже немало лет, — что вы имеете в виду?
(Хотя семьи Сяо и Лю были связаны общей судьбой — возвышались и падали вместе, — старый господин Лю, будучи торговцем, всегда обращался к Сяо До как к «господину Сяо».)
— Чжэнь-эр наивна, — ответил Сяо До. — Все эти годы мы с супругой потакали ей во всём, и характер у неё получился избалованный. За обычного человека она бы сошла, но во дворце… Хотя она точно не будет выбрана, уже с первого дня придётся соблюдать строгие правила, а среди участниц отбора не все доброжелательны. Мне кажется, Му Цин должна сопровождать её во дворец. Во-первых, госпоже Вэй будет трудно оказывать покровительство участнице отбора напрямую, а во-вторых, Му Цин — невеста наследного принца и пользуется особым расположением императрицы-матери. Поддержка подруги детства будет вполне уместна. Иначе боюсь, Чжэнь-эр наделает глупостей ещё до начала отбора.
http://bllate.org/book/2366/260258
Готово:
