Господин Сяо изначально собирался до начала императорского отбора невест найти для Цзыдин достойную семью и выдать её замуж с подобающим блеском. Кто бы мог подумать, что отбор решат провести на целый год раньше! От этого у господина Сяо чуть ли не пропал сон. Годы напролёт он жил в напряжении из-за этой тайны, а теперь, когда отбор неожиданно перенесли, Сяо До почувствовал, будто в прошлой жизни натворил столько зла, что небеса наказывают его в этой.
Однако, как бы ни было страшно, нельзя же просто закрыть глаза и надеяться, что проблема исчезнет сама собой. Дочь дома Сяо попадала в список участниц отбора, и в такой момент любая попытка уклониться неминуемо вызовет проверку со стороны Бюро церемоний — дабы исключить возможность, что девушки притворяются больными лишь для того, чтобы избежать поступления во дворец.
Долго размышляя, господин Сяо наконец решился: раз уж избежать отбора невозможно, Цзыдин всё равно придётся туда отправиться. Но ведь отбор состоит из множества этапов! За все эти годы на службе при дворе, да и благодаря присутствию Госпожи Вэй во внутренних палатах, в доме Сяо успели проложить немало незримых путей. Возможно, удастся договориться с надзирательницами, чтобы те уже на первом этапе нашли повод отправить Цзыдин домой. Пусть даже потом она три года не сможет выйти замуж — в семнадцать лет ещё не поздно, и это не помешает её будущему.
Приняв решение, господин Сяо немедленно занялся подготовкой к участию младшей госпожи Сяо в отборе. Он заранее вошёл во дворец и обсудил всё с Госпожой Вэй.
— Братец, будь спокоен, — заверила его Госпожа Вэй. — Я ведь столько лет провела во дворце и лучше тебя знаю все ходы и выходы. Когда начнётся отбор, я обязательно позабочусь о том, чтобы младшую госпожу Сяо отправили домой.
Она прекрасно понимала серьёзность ситуации. Император уже в преклонных годах, и отправка только что достигшей пятнадцатилетия девушки ко двору — всё равно что похоронить её на всю жизнь. К тому же настоящая госпожа Сяо — вовсе не та, кем кажется. Сяо До знал, что об этом никто не догадывается, но если правда всплывёт, последствия будут ужасающими. Младшую госпожу Сяо ни в коем случае нельзя показывать публично: ведь младшая госпожа Лю уже не раз появлялась перед людьми. Лучше, если обе девушки останутся вне поля зрения — это защитит и их самих, и оба рода.
Покинув дворец, Сяо До вечером того же дня прибыл в дом Лю.
В главном зале уже ждали старый господин Лю, Сяо До и Му Цин. При свете мерцающих свечей трое говорили тихо — настолько важным было обсуждаемое дело.
— Господин Сяо, что вы имеете в виду? — спросил Лю Цзэе. Хотя оба дома теперь делили общую судьбу, старый господин Лю, будучи торговцем, всё ещё обращался к Сяо До с официальным уважением.
— Чжэнь-эр слишком простодушна, — ответил Сяо До. — Мы с супругой всё ей позволяли, и характер у неё получился избалованным. Для обычной семьи это ещё сойдёт, но во дворце… Хотя она, конечно, не пройдёт отбор, уже с первого дня ей придётся соблюдать строжайшие правила, а среди участниц немало таких, с кем не так-то просто ужиться. Я думаю, Му Цин должна сопровождать её во дворец. Во-первых, Госпожа Вэй не сможет лично присматривать за участницами, а во-вторых, Му Цин — невеста наследного принца и пользуется особым расположением императрицы-матери. Никто не усомнится, если она возьмёт под опеку свою подругу по детству. Иначе боюсь, Чжэнь-эр устроит скандал уже в первые дни.
Тем временем пятый принц Цзи Си бродил по саду в поисках своей собаки. Он заглядывал то туда, то сюда, а стража, делая вид, что не замечает его, на самом деле удвоила бдительность, будто стояла на карауле за самого принца.
Когда он подошёл к павильону Тихэдянь, из главного зала донёсся странный шум. Принц остановился и, постояв у окна, вдруг без предупреждения распахнул ставни и спокойно встал, глядя внутрь на ложе, где двое были заняты весьма интимным делом.
— Кто там? — окликнул внутренний голос, испугавшись внезапного шума. Движения на ложе мгновенно прекратились. Убедившись, что снаружи никто не отвечает, человек на постели выхватил меч, что висел у него на поясе, и прыгнул на пол.
При свете догорающих свечей оба узнали друг друга и одновременно изумились.
Пятый принц был поражён: почему стражник в глухую ночь оказался в постели одной из наложниц императора? Стражник же в ужасе подумал: неужели пятый принц пришёл проверить, как он выполняет своё «поручение»?
— Кто ты такой? — спросил принц.
— Доложу вашему высочеству, я — заместитель начальника Службы стражи Жун Лин.
— Если ты заместитель начальника, зачем ты здесь в такую позднюю пору?
Мужчина, чья одежда была слегка растрёпана, смутился и после паузы ответил:
— Я… исполняю повеление свыше…
Жун Лин прекрасно знал, что настоящим хозяином всей стражи был именно этот юный принц за окном. Увидев, что Цзи Си, похоже, и вправду не в курсе, зачем он здесь, стражник покрылся холодным потом. Связь стража с наложницей — если раскроется — повлечёт за собой немыслимые последствия.
Сначала Цзи Си нахмурился, но тут же в ноздри ему ударил сладковатый аромат, и всё стало ясно. Он махнул рукой:
— Продолжайте.
Жун Лин облегчённо вздохнул и вернулся на ложе. Наложница Янь, дрожащая от стыда, но не в силах совладать с жаром в теле, снова обвила его руками.
Звуки плоти, ударяющей о плоть, и влажные шлёпки заставили принца, уже собиравшегося уходить, остановиться. Он знал, что такое мужчина и женщина, — ему давали соответствующие наставления, как и полагается принцу. Однако на практике он ещё не сталкивался с этим. Любопытство взяло верх, и он остался у окна.
— Открой занавески.
Жун Лин решил, что принц хочет лично оценить его «умения», и раздвинул полог, чтобы тот мог всё хорошо разглядеть. При этом он изо всех сил вдавливался в тело женщины, заставляя наложницу Янь стонать: «Медленнее…»
Тело женщины было полностью обнажено, ноги широко расставлены в сторону окна, так что Цзи Си отчётливо видел, как груди её подпрыгивают при каждом толчке, а между бёдер — алый разрез, обильно смоченный влагой. Принц несколько мгновений пристально смотрел на место их соединения, а затем перевёл взгляд на грудь женщины. Ночной ветерок был настолько приятен, что пятый принц вдруг перемахнул через подоконник и оказался прямо у изголовья ложа, не отрывая глаз от происходящего.
Жун Лин чуть с ума не сошёл от напряжения: как можно получать удовольствие, когда рядом стоит принц и наблюдает за тобой? Его член будто одеревенел от страха.
Наложница Янь была готова умереть от стыда, но тело предательски требовало продолжения, и она не могла оторваться от мужчины.
Цзи Си смотрел только на её грудь — две упругие полусферы, которые то вздымались, то опадали, рисуя завораживающую картину. Он облизнул губы и осторожно протянул руку, коснувшись мягкой, влажной плоти.
Увидев изумление стражника и отчаяние наложницы, принц вдруг отдернул руку, будто испачкал её чем-то грязным, и вытер ладонь о занавеску.
— Продолжайте, — бросил он равнодушно и вылез обратно в окно.
Не обращая внимания на то, что творилось внутри, Цзи Си потёр пальцы друг о друга и, шагая прочь, подумал, что женское тело на самом деле довольно отвратительно.
Поведение пятого принца показывало, что он, похоже, совершенно не понимает этикета и моральных норм. Он спокойно наблюдал, как отцову наложницу трахает стражник, сам при этом не только смотрел, но и дотронулся до её тела, а потом ещё и пришёл к выводу, что женщины — мерзость. Даже если всё это было устроено им самим, подобная бесцеремонность говорила о том, что пятый принц — личность, которую невозможно оценить обычными мерками.
На следующий день император Хуэйди послал Ли Цзычжуна вызвать пятого принца Цзи Си на беседу.
— Сын кланяется отцу-императору.
Хуэйди сидел на возвышении и с некоторым недоумением разглядывал коленопреклонённого сына. Черты лица у того были правильные, причёска аккуратная, речь чёткая, а поза — смирная и почтительная. Император немного успокоился: он боялся, что сын окажется невоспитанным, неряшливым и диким, как дикарь.
— Встань.
Цзи Си поднялся, опустил глаза и замер, словно деревянный столб или каменный истукан.
Император, глядя на такое поведение, подумал, что наставник преувеличил способности сына: этот юноша явно не похож на человека с острым умом.
Однако, задав несколько вопросов, Хуэйди был удивлён: пятый сын действительно обладал проницательностью, о которой говорил наставник. Он не только свободно отвечал на вопросы о священных текстах, но и высказывал оригинальные суждения, совершенно не соответствующие его внешнему виду.
Отец и сын даже немного поговорили, и в конце император, чего с ним редко случалось, похлопал сына по плечу:
— С завтрашнего дня ты будешь работать под началом Хань Инлиня в Министерстве общественных работ.
Покинув павильон Чуйгундянь, пятый принц, как обычно, шёл, опустив голову. Новость о назначении его не обрадовала и не огорчила — он оставался таким же бесстрастным. Он направился в самую глухую часть дворца.
Император наблюдал за его удаляющейся фигурой из окна павильона Чуйгундянь. Спина сына была худой и прямой, почти болезненно хрупкой для потомка императорского рода. Хуэйди подумал, что раз уж пятому сыну дали должность, пора позаботиться о его будущем: выделить особняк и женить. Пока что откладывать его в удел не стоит — возможно, из него ещё выйдет толк. В конце концов, это его собственный сын, и в сердце императора проснулось отцовское чувство.
Однако строительство особняка для пятого принца пришлось отложить. Министерство ритуалов доложило, что в этом году нет средств на новую резиденцию: вскоре начинается императорский отбор невест, сразу за ним — свадьба наследного принца, и казна совершенно пуста. Император согласился, и пятому принцу разрешили остаться жить во дворце ещё на год.
&&&&&&&&&&&&&&
Отбор невест, который должен был состояться только в следующем году, перенесли на год раньше из-за смерти десятого принца. Теперь у императора осталось всего шесть сыновей: четвёртый, пятый и шестой уже взрослые, а остальные — младше десяти лет. Императрица-мать, переживая за будущее династии, умоляла Хуэйди ускорить отбор: «Если во дворце снова случится беда, кому передавать трон после твоей смерти?» Хуэйди сначала отказывался, но под натиском матери уступил.
Был издан указ, и Министерство финансов начало составлять списки участниц, а Министерство ритуалов — готовить церемонии. Весь Поднебесный мир загудел: дочери всех сословий начали готовиться ко двору.
В доме Сяо тоже должна была участвовать одна девушка, достигшая пятнадцатилетия. Однако настоящая младшая госпожа Сяо все эти годы жила в доме Лю, и чтобы в особняке Сяо не было пусто, господин Сяо забрал к себе младшую госпожу Лю. Её звали Цзыдин, и более десяти лет она жила под именем Сяо Чжэнь. Поскольку дом Сяо был обязан дому Лю за эту услугу, Цзыдин пользовалась особым вниманием: её одевали и кормили лучше всех, ни в чём не отказывали, и за десять лет характер у неё стал изрядно избалованным.
http://bllate.org/book/2366/260259
Готово:
