Над западной стеной дворца спокойно висел полумесяц, на небе редко мелькали звёзды. В огромном императорском дворце, кроме мерного шага патрульных, не слышалось ни звука.
В павильоне Чуйгундянь всё ещё горели свечи; время от времени трещали искры. Император Хуэйди сидел за столом, заваленным горой меморандумов. Ли Цзычжун осторожно стоял рядом и, увидев, как государь в ярости швырнул очередной доклад, стал дышать ещё тише.
Положение на северо-западной границе с каждым днём становилось всё тревожнее. Юго-западные владения князя Лян уже полгода не присылали ни одного доклада. В регионе Цзянхуай год за годом бушевали наводнения. Пачки меморандумов бесконечно переходили из павильона Тайцзи в павильон Чуйгундянь и обратно. Под глазами у императора Хуэйди легли тёмные круги: он день и ночь разбирал бумаги, но силы его были на исходе.
— Чёртова свора… — вновь швырнув меморандум, император пришёл в неистовую ярость; его руки задрожали.
Мир и покой, вероятно, длились слишком долго. За последние два года, помимо пограничных стычек, в народе начали формироваться местные феодальные очаги. Хотя внешне всё выглядело спокойно, уже несколько лет торговлей солью управляли частные лица. Если бы сейчас кто-то не подал доклад об этом, император, скорее всего, так и не узнал бы правду до самой смерти.
Отстранив разбросанные меморандумы, император попытался встать, но пошатнулся и едва не упал. Ли Цзычжун чуть не лишился чувств и поспешил подхватить государя:
— Вызовите лекаря! Быстрее, вызовите лекаря!
Вскоре главный лекарь Тайного медицинского учреждения Циньфэн поспешил в павильон. После осмотра он доложил, что император переутомился, перенёс сильный приступ гнева и, работая без отдыха, истощил кровь, необходимую для питания сердца. Государю срочно требовался покой и восстановление — ни в коем случае нельзя было продолжать читать меморандумы ночами.
Император молча сидел на ложе и, наконец, глубоко вздохнул. В нынешнем положении он не мог позволить себе даже спокойно поспать. С тех пор как он унаследовал от отца империю, он знал, что не способен её расширить, но надеялся хотя бы сохранить. А теперь оказалось, что даже это ему не под силу. Внутренние и внешние беды давили на него, а в час нужды он не находил ни одного достойного человека, на которого можно было бы опереться.
Несколько старых министров, служивших ещё при прежнем императоре, оставались в живых, но их нельзя было посылать на северо-западную границу или в юго-западные владения князя Лян — путь был слишком долгим и тяжёлым, они могли не доехать. Кроме того, именно эти старики держали порядок при дворе. Оглядев весь чиновничий корпус, император с горечью понял, что ему некем заменить себя. Пока лекарь ещё не ушёл, император чуть не лишился сознания от отчаяния.
Ли Цзычжун много лет служил при императоре и знал его мысли лучше всех. Помолчав, он робко заговорил:
— В последние годы наставник Чжан часто говорит в дворце, что пятый принц, хоть и молчалив и скромен, но весьма сообразителен и рассудителен для своего возраста. По мнению вашего слуги, раз он всё же принц, немного наставлений — и он сможет разделить с вами бремя дел…
Ли Цзычжун говорил неуверенно и вдруг замолчал, демонстрируя преданность и осторожность истинного придворного.
Император закрыл глаза и промолчал. В последние годы он часто слышал в дворце и за его пределами разговоры о пятом принце. Придворные наставники и министры хвалили его за ум и рассудительность. Иногда, заходя во дворцы наложниц, он слышал, как те говорят, что пятый принц за эти годы стал очень воспитанным, совсем не таким диким, как раньше, хотя и чересчур добродушным.
Он слышал такие слова, но редко. Император был погружён в дела и обычно не обращал на них внимания. С самого рождения пятого сына он знал: если мальчик не выживет — так тому и быть. Если же выживет, то по достижении возраста женитьбы его следует отправить подальше от столицы с титулом и женой, чтобы жил себе тихо, как беззаботный князь. Видя пятого сына, император неизменно вспоминал, что в его жилах течёт кровь предателя. Особенно в последние годы, когда здоровье ухудшилось, он стал бояться всего. Вид или упоминание пятого принца превратилось для него в навязчивую идею. На уроках принцев он никогда не спрашивал о пятом сыне, поэтому встречался с ним крайне редко — разве что на новогоднем пиршестве. Там пятый принц всегда сидел в самом дальнем углу, опустив голову и молча. Иногда императору казалось, что сын выглядит слишком хрупким и одиноким, но эта мысль быстро улетучивалась — ведь всегда находились любимые наложницы или другие принцы и принцессы, которые спешили заслужить его милость, и тогда он снова забывал о том, кто сидел в углу.
Теперь, услышав от Ли Цзычжуна упоминание о пятом принце, в голове императора возникли два образа: десятилетней давности — грязный, покрытый кровью и слизью младенец, похожий на обезьянку, и нынешний — молчаливый, худой юноша в углу пиршественного зала. Ему казалось, что пятый принц из уст других и тот, кого он помнил, — два разных человека.
— Ли Цзычжун…
— Слушаю, ваше величество.
— Этому пятому принцу… ещё не исполнилось восемнадцати?
Император произнёс это почти про себя.
— Докладываю вашему величеству: пятому принцу уже исполнилось пятнадцать, в этом году ему шестнадцать.
— А, значит, в прошлом году он должен был покинуть дворец, обзавестись собственным домом и женой. Почему Бюро церемоний никогда не докладывало мне об этом?
— Этого… этого ваш слуга не знает. Бюро, вероятно, боялось вызвать ваше недовольство…
Увидев, как даже Ли Цзычжун боится упоминать пятого принца, император понял: все давно заметили, что он не жалует этого сына, поэтому никто и не осмеливался поднимать вопрос о его выходе из дворца.
При этой мысли император почувствовал лёгкое раскаяние и, несмотря на поздний час, приказал:
— Позовите пятого принца.
Ли Цзычжун взглянул наружу: было совершенно темно. В это время неизвестно, чем занят пятый принц, и лучше бы не тревожить его. Он поспешил возразить:
— Лекарь только что сказал, что вы переутомлены. Сейчас уже далеко за вечернюю стражу. Вам следует отдохнуть. Пятого принца можно вызвать и завтра.
Император несколько ночей подряд не спал и чувствовал сильную усталость. Услышав слова Ли Цзычжуна, он подумал, что тот прав. К тому же он и сам не очень хотел видеть этого сына, поэтому промолчал.
— Где вы сегодня остановитесь? — спросил Ли Цзычжун. — К какой наложнице пойдёте?
— Никуда не пойду. Пусть будет… к наложнице Янь. Нет, останусь здесь, в павильоне Чуйгундянь.
Ли Цзычжун замолчал. Уже с прошлого года император редко посещал гарем; даже к императрице заходил лишь в крайнем случае. Ли Цзычжун знал все причины, но молчал про себя, лишь вздыхая: время никого не щадит. Императору уже пятьдесят два года. Пусть он и Сын Неба, но всё же человек из плоти и крови. К тому же здоровье государя никогда не было крепким, поэтому его отсутствие в гареме выглядело вполне естественно. Слуга лишь стал ещё осторожнее: такие тайны он не мог доверить даже собственному ученику — они должны были навсегда остаться в его сердце. Если бы об этом узнали другие, весь гарем пришёл бы в смятение.
Тем временем наложница Янь, в последнее время особенно любимая императором, всё ещё не спала в главных покоях павильона Тихэдянь. Лишь получив известие, что государь останется ночевать в павильоне Чуйгундянь, она наконец приказала готовиться ко сну.
Эта наложница Янь недавно была повышена в ранге. Раньше она служила при императрице-вдове, но как-то привлекла внимание императора, и тот попросил её у матери. Её поселили в павильоне Тихэдянь. Ранее очень любимой была наложница Цзян, родившая десятого принца. Но после смерти сына император почти перестал к ней ходить, и вскоре она тяжело заболела и умерла. Во дворце говорили, что она умерла от горя вслед за сыном. Император ничего не ответил на это и вскоре начал ухаживать за той, кого забрал у императрицы-вдовы. Через два месяца он возвёл её прямо до ранга наложницы-янь, вызвав зависть многих в гареме.
Когда госпожа в фаворе, и слуги её в почете. Поэтому последние два месяца слуги из павильона Тихэдянь ходили по дворцу с высоко поднятой головой и при получении месячного жалованья всегда требовали лучшего. В этот вечер в павильоне Тихэдянь из бронзовой вазы из Юэчжоу с коричневой глазурью тонкой струйкой поднимался самый лучший благовонный дымок, и когда весь дворец погрузился в тишину, по комнатам разносился сладковатый аромат.
Внезапно из-за розовых занавесок раздался голос:
— Янь Цяо, пусть все уйдут.
Слуги мгновенно исчезли, и даже Янь Цяо отошла к двери.
За розовыми занавесками, где должна была спать наложница, та вовсе не спала. На ней была розовая ночная рубашка, лицо — прекрасное, стан — изящный. Это и была наложница Янь. В этот момент её брови были нахмурены, на лице выступила испарина, а зубы крепко сжимали нижнюю губу, сдерживая стон.
Под одеялом её тело судорожно двигалось. Внимательный взгляд показал бы, что ноги наложницы плотно сжаты друг с другом и трутся одна о другую. Вскоре одна из её ног оказалась совсем снаружи, и она, забыв о приличиях, зажала между бёдер скомканное одеяло.
— Скрип…
Тихий звук открытия двери едва был слышен, но вслед за ним за занавесками появилась тень.
Наложница Янь на миг испугалась, услышав скрип двери, но тут же движения её тела стали ещё более отчаянными, будто она хотела слить свои ноги воедино, чтобы прекратить мучительный зуд между ними.
Человек за занавесками не двигался. Наложница немного успокоилась, но вскоре снова не выдержала и начала двигаться. На этот раз обе её руки скрылись под одеялом. После нескольких переворотов она не смогла сдержать стон наслаждения.
Тот, кто стоял за занавесками, по-прежнему не шевелился. Лишь после женского стона, полного страсти, его кадык дрогнул. Оба молчали, будто привыкли к подобным встречам.
Наконец, после шелеста ткани из-за занавесок донёсся сдавленный, почти плачущий голос:
— Заходи…
Человек за занавесками резко отдернул их. Увидев женщину с пылающими щеками, он не изменился в лице. Не снимая одежды, он лишь расстегнул нижнюю часть и вытащил своё мужское достоинство. Молча сняв с неё одежду, он обнажил её тело и, раздвинув ноги, без промедления вошёл в неё.
Тяжёлое дыхание, молчаливые толчки, кровать тряслась от напряжённых движений.
В это же время пятый принц Цзи Си крался по одному из садов, тихо что-то выискивая. Он бормотал себе под нос:
— Хэйцзы, Хэйцзы, выходи, пора домой.
Почему пятый принц не спал ночью и искал собаку?
Дело в том, что сегодня одна из дворовых собак не вернулась вовремя в павильон Цзюньциньдянь. Цзи Си долго ждал, но пёс так и не появился, и тогда этот «безумный» принц тайком выскользнул из дворца, чтобы найти его. Обычно он знал все привычные места своих дворовых псов, поэтому знал, где искать. Пёс по кличке Хэйцзы часто появлялся у служебных построек павильона Тихэдянь, поэтому пятый принц и оказался здесь ночью.
Поиски затянулись. Бродя по саду, он вдруг оказался у самого павильона Тихэдянь. Осмотревшись и убедившись, что патрульных поблизости нет, он легко перепрыгнул через стену и приземлился в тени. Увидев, что у крыльца стоит лишь один стражник, а слуг нигде нет, Цзи Си, как обычно, нагнулся и продолжил поиски своей собаки. Стражник, узнав в прыгнувшем юноше пятого принца, тихо вернул меч в ножны.
Цзи Си продолжал обыскивать сад. Стражники делали вид, что не замечают его, но насторожились ещё больше, будто охраняли принца, ища пса.
Когда он подошёл к главному зданию павильона Тихэдянь и услышал странные звуки изнутри, он остановился. Постояв у окна и прислушавшись, он вдруг без предупреждения распахнул створку и спокойно встал у окна, глядя на происходящее в комнате.
— Кто там? — оконный шум насторожил людей внутри. Движения на кровати мгновенно прекратились. Не дождавшись ответа, человек в комнате выхватил меч, который не снял перед сном, и прыгнул с постели.
При свете догорающих свечей оба увидели друг друга и одновременно вздрогнули от неожиданности.
http://bllate.org/book/2366/260257
Готово:
