Десятый принц был сыном наложницы Цзян. В роду её предков когда-то была примесь иноземной крови, и потому младенец с рождения оказался свеж и прекрасен, словно цветок. Едва исполнился ему месяц, как черты лица уже раскрылись — вышел изумительно красивый, будто выточенный из нефрита, комочек.
Недавно наложница Цзян, держа его на руках, сидела рядом с Сяо Муцином. Тот, увидев, как свеж и мил десятый принц, взял его и прижимал к себе добрую половину часа. Теперь же, когда ребёнка унесли к трону, Сяо Муцин подумал, что императрица-мать наверняка в восторге и поистине счастлива.
Так и оказалось: десятого принца сразу же приласкала императрица-мать, а затем передала его для осмотра царевичам в правом крыле зала. Гости в левом крыле, только что ослеплённые сиянием будущей невесты четвёртого принца, теперь вновь ожили и зачокали бокалами. Сяо Муцин перестал следить за происходящим у трона и лишь слегка пригубил вина, чтобы успокоить дрожь в руках.
Однако вскоре раздался пронзительный крик, за которым последовали дрожащие слова и глухой удар тяжёлого тела о пол:
— Де... десятый принц... десятый принц не дышит!
В зале поднялся шум.
Лица всех наложниц в гареме изменились. Одна смотрела на другую, думая про себя: неужели кто-то из них так глуп, чтобы убить наследника прямо здесь? Знатные дамы, услышав, что с принцем что-то случилось, растерялись. В левом крыле все вскочили со своих мест, стремясь раздвинуть занавес и узнать, что происходит.
Сяо Муцин тоже был потрясён: как мог здоровый ребёнок, только что взятый на руки, вдруг лишиться дыхания?
У трона тоже началась суматоха. Наложница Цзян уже рыдала, словно сошедшая с ума, выкрикивая «сыночек!». Сяо Муцин, услышав возглас служанки, пристально вгляделся сквозь полумрак и, хоть и смутно, всё же увидел, как маленького принца, завёрнутого в шёлковое одеяло, выронили на пол. Рядом стояла служанка, охваченная ужасом.
Шум в зале достиг апогея, пока император не крикнул, призывая к порядку. Когда наступила тишина, он приказал вызвать лекарей и велел страже закрыть ворота дворца и двери зала — никому не разрешалось покидать собрание.
Люди взволновались. Воздух будто застыл. Сяо Муцин впервые сталкивался с подобным и сильно взволновался. Лекари ещё не дали заключения, но если младенец в месячном возрасте перестал дышать, шансов почти не осталось. Жизнь, ещё мгновение назад такая яркая, внезапно угасла — да ещё и жизнь принца! Гнев небесного владыки мог стоить сотням людей жизни. Кто бы не испугался?
Во дворце у Сяо Муцина было мало знакомых. Он всегда слыл спокойным и уравновешенным, и сейчас внешне сохранял хладнокровие, успокаивая растерянных дам рядом. Но взгляд его невольно скользнул по тем, кого он знал.
Во всей этой суете пятый принц сидел, опустив голову, словно одурманенный, безучастный ко всему.
— Докладываем Его Величеству: у десятого принца пульс отсутствует, признаков жизни нет.
В зале воцарилась полная тишина.
Сяо Муцин надеялся, что ребёнок выживет, но теперь, услышав вердикт лекаря, почувствовал, как подкашиваются ноги. Всю жизнь он учился в уединении, рано повзрослев умом, но жизненного опыта у него было крайне мало. Подобной сцены он никогда не видел и теперь был глубоко потрясён.
Оба крыла зала замерли. Слышался лишь пронзительный плач наложницы Цзян. Императрица-мать, рассерженная и огорчённая — ведь император Хуэйди и так имел мало наследников, — чуть не лишилась чувств и приказала служителям тщательно расследовать дело. Она подозревала, что кто-то из наложниц в левом крыле позавидовала и убил ребёнка. Разгневанно обругав всех дам, она заявила, что виновного ждёт казнь вместе со всем родом до девятого колена, и добавила, что стыдно ей перед духом предка, раз так редки наследники у императора. Все присутствующие пришли в ужас.
Прошло несколько часов, но расследование так и не дало результатов. Свечи в зале мерцали, готовые погаснуть. Императрицу-мать, из-за преклонного возраста, уговорили удалиться. Остались лишь министры, знатные дамы и наложницы, все на коленях или сидя на полу. Мать Сяо Муцина, прислонившись к служанке, побледнела от страха и усталости. Сяо Муцин, обеспокоенный, тихонько подался вперёд, чтобы лучше видеть происходящее у трона.
Император Хуэйди сидел, прикрыв лицо рукой, выражение его было невидно. Императрица, казалось, тоже закрыла глаза. То и дело слуги докладывали: «кормилица не знает», «служанка не знает» — словно проверяли каждого, кто держал принца на руках.
Пламя свечей то вспыхивало, то гасло. Вдруг ночной ветерок поднял лёгкую завесу между крыльями зала. Сяо Муцин увидел, как крошечного десятого принца, плотно завёрнутого в одеяло, положили на скамью. Рядом, в отчаянии, сидела наложница Цзян, беззвучно роняя слёзы.
Внезапно Сяо Муцин широко раскрыл глаза и невольно выдохнул — но не успел сказать ни слова, как кто-то схватил его за руку и резко оттащил обратно в толпу. Он едва не упал, оглянулся — позади него, откуда ни возьмись, оказался пятый принц. Его служанки Люй Чжу и Люй Э не было рядом.
— Не болтай лишнего.
Сяо Муцин, испуганный до смерти, хотел вырваться, но в ушах прозвучали эти слова — голос пятого принца, хотя губы его не шевелились. Его чёрные глаза пристально смотрели на Сяо Муцина, будто собирались убить одним взглядом.
Сяо Муцину показалось, что пятый принц — не человек, а настоящий якша из народных сказок о духах и демонах: страшный, коварный и переменчивый. Он даже разозлился: ведь тот только что схватил его, будто мешок с тряпками, и теперь рука болела от рывка.
Столь заметное движение, однако, никто не заметил. Был уже час инь — самое тёмное и сонное время ночи. Наложницы, привыкшие к подобным сценам, спокойно прислонялись друг к другу и дремали — ведь если убийца не из их числа, им нечего бояться; а смерть принца даже выгодна. Знатные дамы, не привыкшие к таким зрелищам, после первого испуга пришли в оцепенение, особенно те, кто и так был слаб здоровьем; остальные просто изнемогали от усталости. Поэтому никто не обратил внимания на странное поведение пятого принца и будущей невесты четвёртого принца.
Вырвав руку, Сяо Муцин решил не иметь с ним дела, но вспомнил то, что увидел, и снова заволновался — теперь ему было не до пятого принца.
С его места было отлично видно десятого принца. По какой-то причине край одеяла, закрывавший голову, начал сползать. Сяо Муцин мельком взглянул и увидел ушко младенца — но не это потрясло его. За ухом, на шее, чётко виднелись чёрно-синие отпечатки пальцев. Кто-то задушил принца!
Боже правый! Кто осмелился задушить принца прямо при всех?
Сяо Муцин знал: сразу после удушения следы не проявляются — они становятся видны лишь спустя время. Значит, если принца задушили, это случилось, когда его передавали из рук в руки. Но ведь последним его держал сам император! А потом служанка забрала его и сразу обнаружила, что он мёртв. Неужели император убил собственного сына? Но зачем?
Или убийца — другой, но разве император не заметил бы, что ребёнок задохнулся, держа его на руках? Да и императрица с императрицей-матерью были рядом! Неужели он убил сына у них на глазах? Но почему?!
Лекари при осмотре не упомянули удушение как причину смерти. Может, он ошибся? Он пытался убедить себя в этом, но чувствовал: поиск убийцы скоро завершится.
Ни император, ни близкие министры и царевичи — никто из тех, кто касался принца в тот вечер, — не имел причины убивать его. А он всё равно мёртв.
Сяо Муцин чувствовал, что сходит с ума от сомнений.
По инстинкту он хотел сказать, что принца задушили, — тогда подозреваемых осталось бы всего несколько десятков, и остальные не мучились бы здесь в страхе. Но пятый принц, появившийся словно из ниоткуда, прошептал: «Не болтай лишнего», — будто знал обо всём с самого начала.
Что делать? Лицо Сяо Муцина побледнело, глаза стали ещё темнее, губы потеряли цвет. В отчаянии он решил подползти к императору и всё рассказать — вдруг тот сам не заметил этого следа? Может, все просто упустили деталь?
Но едва он двинулся, как вдруг почувствовал онемение в пояснице и рухнул на пол. В этот момент ветерок погасил свечи в левом крыле. Слуги снаружи не могли войти, а тех, кто пришёл с гостями, собрали для допроса. Даже управляющие Зала Баохэ были под следствием — некому было зажечь новые свечи.
Он изо всех сил пытался пошевелиться, но голос не слушался. Страх и отчаяние охватили его. На миг ему показалось, что он умрёт — умрёт от руки этого пятого принца, похожего на якшу. Но вместо смерти его тело оказалось в крепких, хоть и худых, объятиях. Он заплакал — неужели его тоже сейчас задушат, как десятого принца?
Инстинктивно он почувствовал: смерть принца связана с пятым принцем. Возможно, именно он убил ребёнка. Если не он — то уж точно знает об этом. Ведь он появился заранее, словно всё предвидел. Да и мастерство его таково, что убить младенца или слабого человека для него — раз плюнуть.
Только теперь Сяо Муцин осознал, насколько он беспомощен. Обычно он думал о себе иначе: ведь он — Сяо Муцин, сын первого министра Поднебесной, племянник императрицы, будущий жених царевича, а потом — государь, управляющий шестью дворцами. Эти мысли были у него в голове с детства. Он всегда считал себя иным — не таким, как обычные изнеженные юноши, не видавшие света. Он верил, что должен защищать свою семью. Но сейчас он ясно понял: он ничем не отличается от любого слабого человека. Эта мысль привела его в отчаяние.
Внезапно всё вокруг погрузилось во тьму. От трона к полу вели ступени, и место, где сидел пятый принц, находилось в их тени. Теперь, когда свечи погасли, тень превратилась в непроглядную мглу. Сяо Муцин пытался вырваться из объятий, но тело не слушалось. Он молча плакал, отчаянно надеясь, что кто-нибудь заметит его беду, — но никто не замечал. В отчаянии он сдался и лишь пристально смотрел на пятого принца, будто уже лежал в гробу.
Цзи Си несколько раз сжимал и разжимал ладонь. Убить человека в такой тьме для него было проще простого. Ведь он собирался убить этого юношу ещё с первой встречи — той ночью в Цынинском дворце он уже занёс клинок, но не ударил. Может, тогда лунный свет был слишком ярким? Сегодня, может, цветы в цветочной оранжерее слишком прекрасны? А сейчас вокруг — лишь мрак, и юноша в его объятиях. Он убил сотни и тысячи людей. Разве теперь он колеблется, стоит ли душить одного слабого человека?
Тот — жених четвёртого принца. Четвёртый принц ненавидит пятого всем сердцем, кровью и костями, а пятый — четвёртого. Четвёртый принц так ждал дня свадьбы... Дождётся ли он его?
Жаль... Ведь это по-настоящему умный юноша.
http://bllate.org/book/2366/260254
Готово:
