Ладони долго сжимались и разжимались, пока наконец не поднялись — медленно, неохотно. Му Цин это почувствовала отчётливо. Ужас сковал её до мозга костей, слёзы хлынули безудержно. Но руки вдруг опустились… прямо ей на лицо.
Она — невеста четвёртого принца. Её взросление не имело к нему никакого отношения. Четвёртый принц любил её — это было ясно с первого взгляда. Но его собственное становление… действительно не имело к ней ни малейшего отношения.
Даже закрыв глаза, она не могла остановить слёз. Му Цин никогда не думала, что способна плакать так много. Когда на её лицо легли эти большие ладони, она ощутила облегчение, будто вырвалась из лап смерти, и слёзы хлынули ещё сильнее. Только теперь она ясно осознала, как близко прошла к самой грани жизни и смерти.
В правом крыле зала, видимо, допрашивали кого-то — оттуда доносились приглушённые крики боли. Му Цин не могла разобрать слов, лишь обмякла, словно в маленькой медной клетке. Те ладони, прикрывшие ей лицо, погрузили её в абсолютную тьму. Не заметив, как, она словно уснула, свернувшись калачиком, как младенец. Рядом стоял пятый принц — настоящий якша с меняющимися чертами и оскаленными клыками; рядом — деревянный, глуповатый простак; рядом — всё тот же пятый принц, с грудью тонкой, как бумага, но прочной, как золотые жилы и железные кости. А на лице всё ещё лежали те большие ладони, и слёзы продолжали струиться.
Авторские заметки:
Кто-то любит вас, но они действительно не влюблены друг в друга…
☆
Старые знакомые
— Мисс, проснитесь…
Му Цин медленно открыла глаза и на мгновение растерялась, не понимая, где находится и который сейчас час. Она ощутила, что прислонилась к чему-то мягкому и тёплому. Подняв взгляд, увидела, что её обнимает Люй Чжу. Моргнув, заметила, что двери большого зала уже распахнуты. Утренний холодный ветерок гулял по Залу Баохэ, поднимая ещё относительно чистые лёгкие занавески. Картина была неожиданно прекрасной — первое, что подумала Му Цин, открыв глаза, — как прекрасны эти парящие в воздухе ткани. Она долго смотрела, оцепенев, а потом огляделась вокруг. Жёны и наложницы, знатные дамы поднимались, поддерживаемые своими служанками и горничными, собираясь уходить. Всюду царил суматошный беспорядок. Матери Сяо рядом уже не было — наверное, отец увёл её домой. Му Цин почувствовала, будто заново родилась: события прошлой ночи то всплывали ясно и хаотично, то туманились.
Сейчас ей хотелось только одного — вернуться домой, в знакомое место, где можно было бы просто закрыть глаза и уснуть надолго, до полного забвения. Но перед ней уже стоял кто-то на корточках — и это был уже не тот человек, от которого она не могла даже в отчаянии вынести взгляда. Четвёртый принц Вэй Чжэнь стоял перед ней, без малейшего выражения на лице.
Пусть даже до глубины души она чувствовала изнеможение, Му Цин всё же попыталась собраться и приветствовать принца. Но из горла вырвалось лишь еле слышное мычание. Она кашлянула, чтобы прояснить голос, но вдруг почувствовала, как её тело поднялось в воздух.
Четвёртый принц молчал. Он просто поднял её на руки. Привычное спокойствие и безмятежность исчезли с его лица — теперь там не было ничего, кроме каменного холода. Любой бы сошёл с ума, увидев свою будущую супругу в объятиях другого мужчины.
Вчера она, казалось, не получила ни единой царапины, но теперь чувствовала себя так, будто тело и дух истощены до предела. Неожиданно оказавшись на руках у принца, она заторопилась спуститься — в душе шевельнулось лёгкое сопротивление.
— Отпусти меня, это не по правилам приличия.
— Нам предстоит скоро обвенчаться, — спокойно произнёс Вэй Чжэнь, но руки сжались ещё сильнее, до боли, и он решительно зашагал к выходу.
Му Цин умолкла. Но тут же вспомнила ту грудь в темноте прошлой ночи и невольно вздрогнула. Даже воспоминание о пятом принце теперь вызывало у неё дрожь ужаса.
Небо ещё не совсем посветлело, когда они вышли. Дворцовые служанки и евнухи уже метли, подметали, несли ведёрки, занимали свои посты — всё шло размеренно и безмолвно, будто никто не знал, что этой ночью в дворце угасла одна маленькая жизнь. С наступлением утра всё вернулось в обычное русло. От Зала Баохэ они прошли мимо павильона Цзыхуа, павильона Чанчуньгун, переулка Яньлю и наконец достигли Цынинского дворца. По пути им встречались слуги повсюду. Му Цин казалось, что она никогда не видела в дворце столько прислуги. Все держали головы опущенными, но ей всё равно чудилось, что глаза служанок украдкой следят за ней. Ей стало невыносимо неловко: ведь она ещё не замужем, а её вот так открыто носят по дворцу на руках!
Когда они уже почти подошли к её временным покоям в Цынинском дворце — к павильону Цзаньхуа — неожиданно навстречу вышел пятый принц. Люй Чжу и Люй Э подошли, чтобы поклониться ему, но Му Цин тут же спрятала лицо, будто не желая даже взглянуть на него, и уткнулась в грудь Вэй Чжэня, больше не поднимая головы.
Цзи Си шёл вместе с Янь У, направляясь, видимо, куда-то. Их пути пересеклись на узкой галерее. Цзи Си, как обычно, собирался приветствовать старшего брата, но на сей раз тот даже не удостоил его холодным фырканьем — молча, крепко прижав Му Цин к себе, Вэй Чжэнь решительно прошёл мимо.
Те, что остались позади, долго стояли на галерее. Цзи Си прищурился, глядя в небо, и подумал: «Какое у неё белое лицо…»
Цзи Си не считал себя пугающим человеком. Он убивал — и это казалось ему делом обыденным. Возможно, вчера ночью на него сошёл какой-то бес, разум помутился… Иначе откуда взяться этой неприятной сцене, от которой у него самого внутри всё ныло?
Му Цин, вернувшись в Цынинский дворец, сразу же упала в постель. Императрица-мать решила, что девушка впервые увидела дворцовые мерзости и сильно напугалась, и приказала прислать лекаря, чтобы та хорошенько отдохнула. Но на самом деле её напугал вовсе не дворцовый ужас.
Когда солнце уже клонилось к закату, Му Цин проснулась. Почувствовав, что силы почти вернулись, она велела подать умывальник. Вспомнив о десятом принце, отправила Люй Чжу узнать подробности. Та вернулась с вестью: десятый принц погиб — его случайно уронила на пол служанка из покоев наложницы Цзян. Император приказал немедленно казнить служанку, а саму наложницу Цзян повысил до ранга наложницы-цзиньфэй.
Му Цин была поражена. Выходит, десятый принц умер так и не получив справедливости. Видимо, сам император дал согласие на его смерть.
Ей стало холодно в спине. В императорской семье ничто не подчиняется здравому смыслу. Император убил собственного сына… Что ещё может случиться в этом мире? Она поспешно решила попросить у императрицы-матери разрешения вернуться домой — в этом дворце больше нельзя оставаться.
Но, собравшись и явившись к императрице-матери с прощанием, она услышала отказ.
— Десятый принц исчез прямо на вчерашнем пиру… Боюсь, после этого в мой Цынинский дворец никто больше не захочет приходить. Му Цин, если ты не побрезгуешь старой женщиной вроде меня, поживи здесь ещё немного.
После таких слов Му Цин не могла отказать и вынуждена была согласиться.
Однако, согласившись остаться с императрицей-матерью, она и вправду никуда не выходила. Целыми днями проводила время в Цынинском дворце, сопровождая императрицу в молитвах и подношениях ладана. Казалось, она готова была принять буддийские обеты. Даже сама императрица начала тревожиться: «Почему эта девочка совсем не выходит из дворца?» — и стала уговаривать её прогуляться по садам, не засиживаться так.
Му Цин соглашалась, но всё равно не выходила. Ей казалось, что во дворце повсюду бродят призраки и тени. Где ещё найти хоть каплю покоя? Зачем выходить?
Но сегодня небо было ясным, в комнате светло и уютно. Му Цин почувствовала, что в такой прекрасный день стоит всё-таки прогуляться. Она лениво прислонилась к окну. В последние ночи ей всё чаще чудилось, будто за окном кто-то есть. Но, приглядевшись, она видела лишь колышущиеся ветви деревьев. «Неужели пятый принц так напугал меня, что я теперь боюсь собственной тени?» — подумала она и последние дни провела, читая сутры и медитируя вместе с императрицей-матерью.
— Люй Чжу, входи.
Наконец она решила, что в такой чудесный день пора прогнать прочь этого зловещего призрака в образе пятого принца и выйти на свежий воздух. Наверняка все сады уже в цвету, а деревья покрыты сочной зеленью. Такую весну нельзя пропускать.
Люй Чжу вошла и бережно помогла Му Цин умыться и привести себя в порядок. От природы тихая и спокойная, Люй Чжу всё же не могла сдержать восхищения, когда причесывала свою госпожу: как же чёрны и блестящи её волосы, как сияют глаза, как бела кожа! Сначала Му Цин смущалась, но со временем привыкла и даже находила это забавным: ведь Люй Чжу — не мужчина, зачем ей так восхищаться?
Свежая и ухоженная, Му Цин вышла из покоев и неспешно направилась к ряду деревьев у боковой стены. Гранаты уже зацвели алыми точками, сирень начала увядать, а на всех ветвях пышно цвели цветы, словно празднуя весну. Му Цин с удовольствием любовалась этим зрелищем. Медленно дойдя до шаровидной бегонии под окном, она прислонилась к стволу. Сквозь листву на неё мягко падали солнечные зайчики — не жгучие, а тёплые и ласковые. Настроение, подавленное последние дни, мгновенно поднялось. Она запрокинула голову, чтобы солнце коснулось лица, и застыла в этой позе. Несколько тонких прядей запутались в ветвях и покачивались на ветру.
Белая изящная рука потянулась, чтобы достать прядь. Му Цин встала на цыпочки, но не дотянулась. Прядь блестела на солнце чёрным, почти синеватым оттенком. Такой цвет и такая длина… во всём дворце она знала только одного человека с такими волосами.
Сначала — паника, потом — страх, затем — ярость. «Если это волосы пятого принца, — подумала Му Цин, — значит, во всём дворце нет для меня ни одного спокойного уголка! Надо немедленно уезжать! И никогда больше не открывать это окно! Как он смеет быть таким ужасным и отвратительным!»
Но тут же её охватило недоумение. Они ведь никогда раньше не встречались! Почему он преследует её, словно злой дух? В ту ночь она ясно почувствовала, что вот-вот умрёт. Люди в такие мгновения обострённо чувствуют всё вокруг — и последние дни она не ошибалась: кто-то действительно каждую ночь стоял у её окна!
Это было совершенно непонятно! Да ещё и зловеще! И нагло! Какое право имеет пятый принц стоять под окнами будущей невесты своего старшего брата? Му Цин никак не могла понять, что такого она сделала, чтобы заслужить такое преследование. Неужели во дворце каждый может свободно входить куда угодно, и никто этого не замечает?
— Люй Чжу, Люй Э, позовите людей! Велите тщательно вымыть это дерево бегонии — чтобы ни пылинки не осталось! Каждый лист, каждый сучок — всё должно быть вычищено дочиста!
Му Цин была вне себя. Пятого принца она боялась до дрожи, но его волосы вызывали не страх, а отвращение — она не хотела даже смотреть на них.
Служанки впервые видели свою госпожу в таком состоянии: щёки её пылали, и, несмотря на то что ей недавно исполнилось пятнадцать, она выглядела совсем как обиженная девочка. Любопытствуя, но молча, они позвали евнухов, чтобы те занялись деревом.
— Пойдём, — сказала Му Цин, раздражённо поворачиваясь, — пойдём погуляем.
Она решила найти пятого принца и выяснить, за что он так с ней поступает.
Но Му Цин бывала во дворце всего несколько раз. Несколько лет подряд она вообще не приезжала, и лишь в последние годы, видимо, потому что четвёртый принц часто упоминал её при императрице-матери, её стали приглашать три-пять раз в год. Однако, попадая во дворец, она всегда оставалась в Цынинском дворце, максимум — заходила в императорский сад. Она избегала других мест: во-первых, чтобы не утруждать себя бесконечными этикетными церемониями, во-вторых, чтобы не ввязываться в интриги. Му Цин прекрасно понимала, насколько запутан и мрачен этот задний двор императорского дворца.
Теперь, решив найти пятого принца, она не знала, с чего начать. Хотелось спросить у какого-нибудь евнуха, но, вспомнив о своём положении, поняла: искать пятого принца напрямую было бы крайне неприлично. Поэтому она направилась к цветочной оранжерее.
Кроме торжественных пиров, она дважды видела пятого принца именно там. Решила испытать удачу.
И действительно, у оранжереи она увидела его. Пятый принц стоял спиной к ней у сада пионов, а за ним, слегка согнувшись, стоял высокий евнух.
На этот раз Му Цин не стала прятаться. В сопровождении двух служанок она решительно направилась вперёд.
Пятый принц, услышав шаги, молча обернулся. Сначала Му Цин увидела его привычное глуповатое выражение, но, заметив её, он тут же сменил маску — появилось то самое пугающее лицо.
Однако Му Цин не успела даже заговорить с ним — она широко раскрыла глаза, не веря своим глазам:
— Брат Цзунчжэн, как ты здесь оказался? И в таком… в таком наряде?!
Брат? Отлично. Просто великолепно!
Авторские заметки:
Утром уходила за покупками, не успела написать главу. Прошу прощения у тех, кто ждал обновления!
За одну главу набрала полмиллиона очков! С вчерашних трёх часов до сегодняшних трёх — ни единого слова, а очки выросли почти на шестьсот тысяч. Вот вам и наглядное доказательство вашей поддержки!
☆
Назначение наследником
http://bllate.org/book/2366/260255
Готово:
