В душе она была охвачена сомнениями, но внешне лишь подняла глаза и внимательно взглянула в сторону павильона: Ли Цзычжун тихо что-то прошептал, и хотя выражение лица пятого принца разглядеть не удалось, уже через несколько слов тот развернулся и направился обратно той же дорогой.
Заметив, что пятый принц собирается покинуть павильон и идти в их сторону, Лю Му Цин первой вышла из укрытия, будто бы просто прогуливаясь по саду. Она небрежно бросила взгляд на павильон, словно не узнавая его, и свернула на другую дорожку. За ней осторожно следовали служанки Люй Чжу и Люй Э. Пройдя несколько шагов, втроём они вдруг услышали за спиной приближающиеся шаги.
— Эти пионы расцвели как нельзя кстати, не правда ли, четвёртая невестка?
Му Цин остановилась, обернулась и с достоинством поклонилась юноше:
— Простолюдинка Лю Му Цин приветствует пятого принца.
Её движения и выражение лица были безупречны, но внутри всё сжалось от странного, необъяснимого чувства. Впервые её назвали «невесткой» — и это прозвучало так нелепо. В погоне за ролью, которую годами оттачивала, она, кажется, позабыла саму цель этих упражнений.
— Цзи Си приветствует невестку. Прошу не утруждать себя церемониями, — мягко и вежливо произнёс пятый принц, выглядя кротким и послушным юношей. Однако, закончив фразу, он опустил глаза и пристально уставился на Му Цин.
Цзи Си был высок, и лишь подойдя ближе, Му Цин заметила, что он выше четвёртого принца почти на полголовы. Он казался хрупким, словно лист бумаги, но в нём явно таилась скрытая сила.
Второй брат из рода Сяо, Сяо Чжэнцзэ, с детства обучался боевым искусствам на горе Утайшань, изучая техники монастыря Шаолинь. Когда Му Цин видела брата, она испытывала то же самое ощущение. Похоже, пятый принц тоже занимался боевыми искусствами. Но в присутствии четвёртого принца она не чувствовала от него ни малейшего следа этой энергии — почему же сегодня всё было настолько очевидно? Если бы не опыт общения с братом, чьё тело излучало подобную ауру, она бы и не догадалась, что пятый принц — воин. Неужели он сознательно подавлял свою энергию в присутствии четвёртого принца? Умение так точно контролировать собственную ауру означало, что пятый принц, вероятно, даже сильнее её брата. Все эти мысли Му Цин оставила при себе, сохраняя на лице спокойствие.
Она всё это время опускала глаза в землю, демонстрируя покорность, но пальцы непроизвольно сжались в кулак. Пятый принц заметил это и медленно двинулся вперёд. Его путь совпадал с её, и сменить направление вдруг было бы неловко. Му Цин, не видя иного выхода, последовала за ним.
По дороге они больше не обменялись ни словом. Один будто вдруг онемел и стал немыслимо застенчивым — совсем не похож на того юношу, что только что, словно ветреник, восхищался цветением пионов. Другая же вела себя как скромная девушка из знатного дома, не способная заговорить с незнакомым мужчиной. Служанки позади тоже не осмеливались произнести ни звука. Так они шли молча, и единственное, что нарушало тишину, — стрекотание насекомых в кустах.
Добравшись до развилки, Му Цин наконец получила возможность выбрать другую дорогу. Увидев, что пятый принц продолжает идти прямо, она свернула в сторону. Пройдя несколько шагов, она услышала сзади неуверенный оклик:
— Невестка...
Она обернулась, на лице её застыло выражение испуга:
— Простите, я так заспешила к императрице-вдове на церемонию приветствия, что забыла попрощаться с вами, пятый принц. Прошу простить мою невнимательность.
— А... ну... тогда невестка может идти к бабушке, — ответил пятый принц, растерянно запинаясь, будто сам не знал, что говорит.
Му Цин развернулась и пошла прочь, не обращая внимания на то, что думает о ней тот, кто остался позади.
Она должна держаться подальше от пятого принца — как можно дальше. Её инстинкт подсказывал: это предчувствие смертельной опасности, мурашки по коже от ощущения, что жизнь висит на волоске. Хотя она и опускала глаза, когда пятый принц смотрел на неё, из-под ресниц она всё же успела взглянуть ему в глаза. И в тот миг её разум опустел. Взгляд пятого принца не содержал ни капли человеческого тепла — он смотрел на неё, как зверь на свежее мясо, размышляя, за какое место лучше вцепиться зубами.
С каждым шагом тревога нарастала. Каждый раз, когда стрекот насекомых стихал, она готовилась броситься бежать. Но стоило снова раздаться звуку — и она понимала, что всё ещё в безопасности. Всего десяток-другой шагов, а на лбу уже выступил холодный пот.
Цзи Си смотрел вслед женщине, которая быстро уходила, но при этом её подол не колыхался — всё было под контролем. В уголках его губ наконец заиграла улыбка, и он словно про себя пробормотал:
— Пока оставим её в живых.
Вскоре впереди, у конца дорожки, появился слуга. Увидев приближающегося юношу, он немедленно упал на колени.
— Где твой господин?
— Пятый принц, мой господин сегодня пришёл во дворец поздравить императрицу-вдову с днём рождения. Его задержал принц Ань, позвав поговорить. Я немного заблудился...
Пятый принц огляделся. Его лицо больше не выражало прежней наивной растерянности. Он поднял глаза к небу и замер, будто ничего не делая. Но слуга, стоящий на коленях, напряг уши, словно ловя каждый звук.
Спустя некоторое время слуга поднялся, получив приказ, и собрался уходить, но за спиной прозвучало ещё одно указание:
— Передай своему господину: пусть следит за четвёртым принцем. Как только в его резиденцию придут чиновники из Министерства ритуалов, он должен немедленно явиться ко двору.
Слуга кивнул и вскоре исчез. Пятый принц подошёл к огромному дереву магнолии, которое и двое не обхватят, и медленно опустился на землю у его ствола. Он тихо вздохнул, словно с сожалением.
* * *
В зале Баохэ царили плавные песни и изящные танцы, звучала небесная музыка, а гости весело чокались бокалами — всё было как на картине мира и процветания. Сегодняшним главным лицом была императрица-вдова Чэнь, которой исполнялось семьдесят. Она облачилась в торжественные одежды, явно придавая большое значение своему юбилею. На ней был головной убор круглой формы, украшенный нефритом, с девятью драконами и четырьмя фениксами, двенадцатью большими и столькими же малыми цветами, а также двенадцатью диадемами у висков. Платье хуэйи было тёмно-синим с вышитыми фениксами на красном фоне, с двенадцатью цветовыми градациями. Под ним — прозрачная рубашка из тончайшего шёлка с чёрным воротником и алыми шёлковыми краями. На поясе — алый пояс с чёрной окантовкой, верхняя часть которого отделана алым парчовым шнуром, нижняя — зелёным. Застёжка — из тёмно-синей тесьмы. Пояс из нефрита и кожи. На ногах — чёрные туфли с зелёными чулками, украшенные золотом. Даже простая деревенская старуха в таком наряде засияла бы, как звезда.
Сегодня все чиновники пятого ранга и выше пришли во дворец с семьями, чтобы поздравить императрицу-вдову. Все наложницы императора также присутствовали на празднике. Однако гостей разделили: наложницы и их семьи разместились в левом крыле, а чиновники — в правом. Императрица-вдова восседала посреди главного зала, рядом с ней — император Хуэйди и императрица. По обе стороны, в соответствии с рангами, выстроились гости: старшие принцы и князья — справа вверху, высокоранговые наложницы — слева вверху. Между двумя группами была натянута лёгкая ткань, сквозь которую едва можно было различить силуэты, но слышались звуки веселья.
Положение Му Цин было неловким: она ещё не была внучкой императрицы и не стала официальной невесткой. Поэтому она незаметно нашла место среди знатных дам и уселась рядом с госпожой Сяо. Мать и дочь редко виделись, и теперь у них появилась возможность тихо поговорить. Му Цин оказалась совсем близко к императрице-вдове, в левом нижнем углу, откуда могла разглядеть профиль императора. Ей показалось странным, насколько он худощав, но разглядеть его лицо как следует не удалось. Вскоре император произнёс речь, за ним — императрица-вдова, и начался пир. Му Цин перестала всматриваться в верховных особ и сосредоточилась на беседе с матерью, время от времени слыша, как кто-то из гостей подходит, чтобы преподнести подарки и пожелать долгих лет.
Внезапно у неё на затылке встали дыбом волосы — снова это ощущение, будто за ней наблюдает хищник. Она замерла, не решаясь обернуться. Когда чувство прошло, она небрежно огляделась вокруг. Повсюду были наложницы, служанки, евнухи и несколько младших принцев с принцессами. Её взгляд скользнул по рядам и остановился на пятом принце, сидевшем позади госпожи Вэй, своей тёти, в левом нижнем углу.
Пятый принц уже достиг совершеннолетия и по правилам должен был сидеть среди чиновников в правом крыле. Однако, поскольку он ещё не получил собственной резиденции, его посадили среди наложниц, как несовершеннолетнего. Его высокая фигура среди женщин выглядела неуместно. Му Цин увидела, что на нём было изысканное платье из тёмно-зелёного шёлка с облаками, но он сидел, опустив глаза, неподвижно и молчаливо, словно деревянная кукла. Даже когда младшие принцы подбегали к нему, он не обращал на них внимания, будто был глупцом. Му Цин с ужасом подумала: как может один человек иметь столько лиц? Она отвела взгляд, чувствуя, что разговоры с матерью больше не в радость. Её мучил вопрос: чем она могла обидеть пятого принца, если они встречались всего дважды, а он уже смотрит на неё так, будто хочет разорвать в клочья? Боясь, что мать или окружающие заметят её состояние, она собралась с духом и продолжала отвечать, но чувствовала, что ещё немного — и силы совсем покинут её.
— Четвёртый принц Вэй Чжэнь преподносит дары! — раздался громкий голос главного евнуха Хуан Чжэня.
Услышав, что речь идёт о четвёртом принце, Му Цин с трудом вернула себе присутствие духа.
— Бесконечные годы жизни от всех будд, золотой свиток «Сутры Лотоса», карта Южного Полюса бессмертия, картина «Персики бессмертия», «Восемь бессмертных дарят долголетие», «Десять предметов долголетия», «Чаша бессмертия», нефритовая курильница из рога носорога, «Нефритовая чаша „Вечное счастье“», нефритовая ваза долголетия, «Веер с символами долголетия»... — перечислял Хуан Чжэнь, и когда он закончил: «Всего семьдесят предметов», — Му Цин перестала думать о пятом принце и с изумлением уставилась на дары. Как же так? Четвёртый принц выбрал точно такие же подарки, как она!
Она уже собиралась отправить Люй Э в Цынинский дворец за другим подарком, как вдруг раздался голос императрицы-вдовы:
— Раз четвёртый принц преподнёс дары, где же Му Цин? Му Цин, где ты сидишь? Весь вечер тебя не видно!
Гости не знали, кто такая «Му Цин», но несколько старших чиновников, помнивших указ императора, поняли: речь идёт о невесте четвёртого принца, ещё не вступившей в брак. Все заинтересованно вытянули шеи, желая увидеть, какова же эта будущая принцесса.
Розовые прозрачные занавесы один за другим поднялись, и из-за них, словно из древнего видения, появилась женщина. На ней было скромное серебристое платье на тёмно-зелёном фоне, без излишеств. Никто не мог разглядеть её украшений, но всем показалось, будто перед ними — дух из далёкого прошлого, прошедший сквозь руины павших городов и явившийся в наш век. Её внутреннее сияние невозможно было скрыть. Когда Му Цин подошла к центру зала и произнесла привычные пожелания долголетия, гости оживились: хотя слова были обыденными, в её устах они звучали иначе, чем у других.
Она подошла к трону и поклонилась императору, императрице и императрице-вдове. Глядя в пол, она отвечала на вопросы, не замечая, как на неё смотрят окружающие, не видя четвёртого принца рядом и не осмеливаясь взглянуть на императора с императрицей. Она не знала, что с того момента, как вышла из правого крыла, император Хуэйди не сводил с неё глаз.
— Это и есть невеста четвёртого принца, Му Цин? — раздался мягкий голос сверху.
Му Цин узнала голос императора и почтительно ответила:
— Да.
Четвёртый принц стоял рядом, всё так же спокойный и благородный, и молчал, хотя император продолжал расспрашивать Му Цин. Наконец императрица-вдова прервала беседу:
— Му Цин, разве ты так скупа? В день моего рождения не подготовила подарка?
Она шутила, зная, что девушка наверняка приготовила что-то достойное. Но при этих словах лицо Му Цин изменилось. Она неохотно подозвала служанку, и Хуан Чжэнь объявил:
— Будущая невеста четвёртого принца Лю Му Цин преподносит дар: рукописную копию золотого свитка «Сутры Лотоса».
Императрица-вдова сразу поняла, почему у Му Цин было такое выражение лица, и громко рассмеялась:
— Видимо, вы с Вэй Чжэнем и правда созданы друг для друга!
Четвёртый принц улыбнулся так, будто его мечта исполнилась. Му Цин опустила голову — не от стыда, а от неловкости. Кто бы ни оказался на её месте, тому было бы неприятно, если бы на таком торжестве его подарок совпал с чужим, даже если этим «чужим» был четвёртый принц.
В этот момент в зале царила гармония. На вершине же — императорская семья, тоже единая и счастливая, за исключением лёгкой грусти в глазах императора Хуэйди, которую могли заметить лишь немногие. Перед всеми стояла пара, идеально подходящая друг другу, — картина, казавшаяся слишком прекрасной, чтобы быть настоящей.
Пятый принц медленно поднял бокал вина, сделал глоток и опустошил его одним движением. Четвёртый принц сиял от счастья, и пятый принц тоже улыбнулся — но прищурил глаза. Пусть сейчас Вэй Чжэнь доволен, но настанет и время невзгод.
Му Цин наконец вернулась на своё место и с облегчением выдохнула. Ей казалось, что сегодня всё идёт наперекосяк. В левом крыле собралось множество женщин, и пока Му Цин шла обратно, несколько наложниц с детьми уже подошли к императрице-вдове, чтобы преподнести подарки. Даже десятого принца, которому ещё не исполнился месяц, принесли на руках, чтобы императрица-вдова могла поиграть с ним.
http://bllate.org/book/2366/260253
Готово:
